趙淳之又見到了李天郎，自從白草灘一戰後，他已經大半年沒見過這位令他感覺複雜的師範楷模了。高仙芝對初戰便表現傑出的趙淳之非常賞識，授予他校尉之職，將他留在了身邊。而李天郎則依舊率兵駐紮疏勒，繼續招募胡勇漢將，為新建立的側戎軍勞碌奔波。因此，趙淳之只在龜茲匆匆見過傳說中李天郎的胡妻，還有他那個胡漢混血的孩子。他們將龜茲城中的家當，連同幾株臘梅都搬回了疏勒，那些臘梅，也許正是迸香吐蕊之時吧。
張達恭、席元慶等一幹將領和李天郎親熱寒暄，趙淳之雖然隱在眾人身後，卻仍注意到李天郎沖他微一頷首，他趕緊彎腰施禮。此時，他真切地感到了李天郎在他心中沉甸甸的地位。如今的李天郎，身兼側戎軍副軍使，赤風亭府折衝，已經是安西四鎮眾所矚目的將星，麾下三千番漢兵馬，威名後來居上，不在安西軍四營漢軍之下。
高大將軍要繼平石國之後，再出師征伐烏滸河，討平大食，徹底解除大唐西陲之憂。此次在大都護府齊招諸將商議的，就是遠征大計。趙淳之得高仙芝恩准，可在節堂聽議，原以為遠征怛羅斯會得到連勝恃驕的將領們一致的擁護，沒想到商議一開始，就有人公然唱起了反調。
如果說畢深思、程千里等人出言反對，尚可以舊臣嫉恨釋之的話，那段秀實、張達恭等高部心腹也持異議就令人驚訝了。這些人可是剛剛從征伐中得到巨大好處的，怎麼也畏縮膽怯起來。誠然，欲破敵，必深入敵境數百里，此舉雖確有以勞擊逸之缺，然高大將軍收小勃律，滅朅師，平石國，哪一次不是長途奔襲，大破敵軍？區區數百里，完全可以如李將軍那般以勁騎急行，像剿滅突騎施人那樣，一鼓作氣……
節堂里論辯之聲漸盛，意見相左的兩派涇渭分明：反對出兵者以程千里、段秀實為首，贊成出兵者以田珍、席元慶為首，互不相讓。而文官們則三緘其口，個個都裝出若有所思，高深莫測的樣子。其實大家都知道，這樣的場合沒有他們說話的份兒，不過底下做的功夫，文官們可是各顯神通。畢竟官場之道，他們可比那些直腸子的武將更加嫻熟。
趙淳之注意到，在大都護府里說話極具分量的李嗣業和封常清也都一直未表態，難道……他不由抬眼往高仙芝望去。
高仙芝神情似乎很專註，他握拳托腮，聽著段秀實力陳緩兵之理。
「孫子云：夫兵久而國利者，未之有也。自天寶六載以來，戰事頻頻，彈丸安西之精華可謂耗盡。已成久暴師而國用不足，鈍兵挫銳，屈力殫貨之相。現大食內亂，無力東侵，實乃休養生息之天賜良機！不如藉此厲兵秣馬，待我元氣大復，自可一舉拔之……」
「段將軍此言又差矣！我安西兵精糧足，又乃不敗之師，士氣旺盛，軍心思戰，此為連勝之相也！何謂鈍兵挫銳，屈力殫貨？光平石國之獲，便可養軍數年！」田珍不待段秀實說完便反駁起來，哼，你要說孫子，我也用孫子，「孫子亦云：善用兵者，役不再籍，糧不三載，取用於國，因糧於敵。此高大將軍用兵神速，速戰速決之本也，如今銀庫充盈，軍械無憂，正為索戰之時耳！」
「戰事頻頻卻又怎的，前幾日隴右道老友高秀岩修書與某，言『安西四鎮是無日不戰，將士中封侯拜將，紫袍金帶比比皆是，隴右常年無戰事，是為碌碌無功也』。段將軍要休養生息自去，下面盼功兒郎數不勝數，他們可容不得勞什子休養生息！」席元慶是高部屬將中最好戰的，自然極力鼓吹出兵。
「兵者，國之大事，怎可以索功名利祿而興兵！」段秀實怒道，「席將軍也太兒戲了罷！此誤國誤軍之言！」
「大丈夫為國效力，求取功名，天經地義！」席元慶毫不示弱，嗓門可比段秀實高多了，「你功名既得，無心出戰倒也罷了，居然敢出言譏諷某家，好個『射不穿扎』果毅，自回家抱婆娘便了！」在安西諸將中，段秀實以儒雅博學著稱，長於詩文而與安西四鎮錄事參軍岑參並稱「輪台雙學士」，多謀善斷但略遜騎射，軍中戲稱「射不穿扎」果毅。席元慶以此諷他，哽得段秀實幾乎背過氣去。
「軍國大事，國之安危，人人可暢所欲言，全為忠心一片！席將軍動輒出口傷人，實在有失體面！」程千里冷笑道，「如此舉動，與街市匹夫何異！」
席元慶大怒，旁邊的李嗣業沖他一瞪眼睛，做個噤聲手勢。席元慶看看上座的高仙芝也露不悅之色，只得嘀咕一聲，罵罵咧咧收了聲。
見場面上火，劉單趕緊打起了圓場：「段將軍所言不無道理。如段將軍私己，何以有討護密，滅石國之功。席將軍委實有些孟浪了！」席元慶立刻又沖劉單怒目而視，劉單身側的岑參見他青筋暴露的樣子，差點笑出聲來，莽夫就是莽夫！劉單話鋒一轉，繼續說道：「勞師襲遠，雖有違兵法，然兵無常勢，水無常形，如若一味照搬，何以有用兵如神之說？我安西軍乃百戰之師，三年來征小勃律，滅朅師，破石國，剿突騎施，哪一次不是孤軍犯險，虎口拔牙。如依紙上談兵，當無勝算，卻又常勝不敗，其意所在，盡在高大將軍帷幄耳！」高仙芝微微一笑，不知道是讚許劉單乖巧，還是聽進了奉承。
趙淳之著意看了看後排的李天郎，自進得堂來，李天郎就一直默不作聲，倒是望著窗外吐芽的花木多些。是故示老練，還是遲疑難決？不，哪一種都不是李天郎的風格。只是，這個敢在邊令誠刀下諫言抗爭的硬漢，怎的變得如此沉默寡言？趙淳之不禁想起李天郎靜立真珠河邊的沉默，敢面對數千突騎施鐵騎而傲然挑戰的大槍頹然垂落於地，只有呼呼吹動的河風，掀動著李天郎沉默的黑色大氅。沉默之後，李天郎將他斷刃的「潑風」佩刀扔進了滔滔真珠河；在面對那個叫馬大元的老卒時，李天郎依舊沉默，沉默之後，李天郎將裝有老卒兒子骨灰的包袱遞與老卒，兩人一起沉默，一起喝乾了半囊陳酒；還有得知自己榮升側戎軍副使後的沉默，以及沉默之後李天郎那一聲輕輕的長嘆……
今日的商議不過是讓高仙芝活動活動腦子而已，他召集眾將前來，只有兩個目的：一是視眾人意見而遣眾人遠征之責；二是商議遠征剿敵細節。至於是否討賊，早就蓋棺定論了。安西軍擴兵，保大軍重建，側戎軍新編，西域諸羈縻州府也已分得發兵檄文，這一切都說明遠征已是箭在弦上，豈是容眾人商議的？那是高大將軍決定的事！段秀實等跟隨高仙芝多年，居然還沒有明白這個道理。還不如那個粟特商人胡拉克，早就做好了隨軍發財的準備。
李天郎從屋檐喜鵲處收回目光，有些憐憫地一掃慷慨陳詞的段秀實。雖然段秀實一直因胡漢高劣之爭與己有隙，但他的人品學識、赤膽勇謀，確是安西官場中極為難得的。不像程千里，他佯似義正詞嚴地反對，內里卻帶上了過多的楊國忠色彩，失了夫蒙靈察這個靠山，他倒轉得快……
討伐大食不僅是高仙芝夢寐以求的，也是遙領安西大都護的李林甫蓄謀已久的。高仙芝想通過此戰贏得高官厚祿，以便名垂青史，而李林甫則想藉此博取皇帝歡心，權壓朝堂新貴楊國忠。個中撲朔迷離，豈是趙淳之、段秀實等能夠明了的！
「李天郎李將軍連敗胡賊，其用兵之妙，皆在長途奔襲，制敵先機，動輒疾馳數百里。區區怛羅斯，更不在話下！不如讓他評評，這遠征七百里，有無勝算！」劉單見眾文官都呈觀望之色，也急於脫身，一把將李天郎推了出來。
眾人的目光，包括高仙芝、封常清和李嗣業的目光，都齊刷刷落在了李天郎的身上。趙淳之甚至還注意到高仙芝和封常清還有意無意地對視了一眼。什麼意思？高仙芝的手指輕輕拂在了膝蓋上，這讓趙淳之突然覺得毛骨悚然……
「卑職近來一直忙於編募人馬，為我安西編練一支無敵鐵騎，以遂大將軍願，使之可勝強悍的大食賊騎。將軍遠慮，屬下眾人儘力，略有小成。」李天郎的發言似乎文不對題，眾人丈二金剛摸不著頭腦，個個面面相覷。性急的席元慶不耐煩地叫道：「李將軍練兵一絕，安西世人皆知，說這做甚，現在是在論討伐怛羅斯……」很多人都沖席元慶瞪起了眼睛，田珍捅了他後腰一下，才令他戛然住口。
李天郎沒有理會席元慶，繼續說道：「得知安西都護府整軍，疏勒胡漢之民均挾弓跨馬踴躍而來，然皆問一事……」
「何事？」高仙芝跟往常一樣眯起了眼睛。
「皆言照草原風俗，進入帳篷者皆為客人，可以與其共享豐美草原，但若燒殺劫掠，欲奪己草原者方為仇敵，誓與其死戰。所謂欲取我草原者，以血沃我草原也。我大唐草原萬里，可用千年萬年，何用跋涉萬里而逐之？若強敵犯，自上下一心，同仇敵愾，將之埋葬草原，使之永不敢犯可也。然大軍屢屢長途跋涉，取他族之地，既非做客之禮，也令將士血灑異疆，頗為不值。所謂名不正言不順……」
「好了，李都尉繞了半天舌，原來就是反對兩字么！」高仙芝眼中閃過一絲森然，但只是那麼一絲，轉瞬即逝。除了在他旁邊一直注視他的趙淳之，沒有人發覺他