熱氣騰騰的訓練場上，是賓士的戰馬，是鏗鏘的腳步，是生龍活虎的吶喊。
李天郎緩步穿梭在其間，覺得無與倫比地舒暢。
對於校場上的一切，他樣樣爛熟於心，箭靶、戰馬、兵器架、噢噢叫的士卒……都在沖他叫喊，粗野地召喚著他。他每一步都不自覺地跨進戰爭的節奏里去，他從富有彈性的操場上走過，每根骨骼都不禁在肌肉里嘎嘎作響，動不動就冒出興奮的大汗。他隨便一眼瞟去，視線內的任何一個細小的差錯都休想瞞得過他，哪個士卒偷懶沒挺直腰，哪個隊正的號令有誤，哪個箭手弓弦沒有調好，哪匹戰馬的鞍轡鬆動……他毫不客氣地拿鞭子抽打動作遲緩的士卒，呵斥懈怠的旅帥隊正，親自揮舞令旗布陣，甚至自己操刀示範動作。
那邊，是操練櫓盾長槍的排矛手；這邊，是劈砍木樁的陌刀手；精於騎射的胡族士卒在練習戰陣，熟悉號令；長於步戰的漢家士卒在騎馬勁馳，鶻騰拋索。
戰將李天郎在較場上精神抖擻，激情萬丈。
三月過去，前來軍營應募者絡繹不絕，馬大元、趙陵、野利飛獠等頭領盡擇優而募之。如今，李天郎所募番漢士卒已達千人，盡皆能騎善射驍勇彪悍之輩。盡數編為剽野、西涼兩材官之團，以及鐵鷂、鵰翎、飛鶻三輕重騎射之團，五團加散落輜重、工匠之兵，共計一千七百餘番漢勇士。這些人作為戰士什麼都不缺，唯一缺乏的，就是作為一支精兵所必需的軍紀和協同作戰的技能。為彌補胡人士卒在此方面的缺陷，李天郎和他的西涼團老兵們可謂嘔心瀝血，想盡各種辦法對生性散漫的胡族子弟耳提面命，言傳身教。經過好幾個月的艱辛努力，總算有了起色。
與此同時，李天郎也注重發揮胡族輕騎快捷如風、攻掠潑辣的特點，特地教習了急速兩翼包抄和與步兵之間的衝擊配合。他清楚地認識到，所謂「兵貴神速」，除了輕騎，沒有什麼能比其更能體現這一用兵精髓的了。心機巧妙的杜環受粟特商隊的啟發，設計製作了可以快速摺疊的帳篷和長行坊馱架，一千七百餘人的軍馬，連同軍械糧秣，可以在一天之內完成所有的出征準備。在此以前除了靠劫掠補充給養的突厥騎兵，沒有人可以做到這點。
趙陵叉腰站在赤河河岸上，赤裸健美的身軀在炙熱的陽光下滋滋發燙，曬得黑黝黝的屁股上還殘留著水漬。「快些！快些！別像娘們似的！」他對還在赤河裡撲騰的部屬大吼，「快點上岸備馬！」
腰間捆著羊皮氣囊的鵰翎團士卒嘩嘩地從水裡魚貫而出，手裡扯著自己戰馬的韁繩，同樣連著氣囊的戰馬托著甲胄兵器呼哧哧地爬上堤岸。岸上於是又出現了諸色不等的一長溜光屁股，攢動的人頭中，既可見党項士卒濕漉漉的髡髮，回紇士卒掛滿水珠的辮髻，也可見突厥士卒編結整齊的彩色長辮，吐谷渾戰士頭戴的驩瀍（huān ）和漢人士卒流行的紅抹額。不遠處傳來一陣尖利的歡笑，那邊是一群洗衣取水的女人。有厚臉皮的士卒故意將腰間的羊皮氣囊取下，將下身轉向那個方向，一邊做鬼臉，一邊曖昧地「喲呵呵」喊上一嗓子，這立刻招來七嘴八舌的女人笑罵聲。漢人士卒一般架不住，急急提了褲子穿上，有慌張的居然拉著褲子摔倒了，濺得污泥滿身。
「哈哈！」正在穿衣裳的馬鐧忍不住大笑，河岸上笑聲一片，這是艱苦練兵中難得的笑聲。
「天氣這麼熱，這幫傢伙巴不得多在水裡待會！」趙陵罵道，「就想向小娘們炫耀自己那玩意，穿個衣服動作慢得像婆娘！」罵完他自己也笑了起來。
這是全營重建後的第一次渡河操演，到今天為止，新募士卒的教習算是告一段落。「趙陵！怎麼這麼慢！」一聲暴喝嚇了趙陵一跳，李天郎和杜環不知什麼時候飛馬出現在岸邊，「連個哨騎都不派，要是此時遭襲，不是全軍覆沒么！你有幾個腦袋！」
趙陵變了臉色，訥訥幾聲，拉下臉沖部屬大叫：「賊廝鳥們，還不快點！」
「帶兵不是一日兩日，怎的不講章法！」李天郎聲色俱厲，「如非愚不可及即視操演為兒戲，你挑哪樣！」
「卑職知錯，請將軍責罰屬下玩忽軍法之過！」自知理虧的趙陵老老實實地拱手謝罪，周圍的部屬見此更是噤若寒蟬。李都尉愛兵如子但帶兵嚴苛，世人皆知，連對趙陵這樣的心腹愛將都毫不留情，賞罰森嚴，其他人就更別提了。
「是為將者，責重任艱，自一日不可懈怠；兵者大事，人命關天，自一刻不可疏忽，切記！」李天郎放緩了口氣，掃視左右，士卒們哪還敢嬉笑，個個都在手忙腳亂地穿盔戴甲，捆鞍備馬。「剽野團雖是新建，然上下一心，兢兢業業，我與杜長史親歷巡視，此次操演，成績當屬第一，故人人都將獲紅綾縛肩。西涼、鵰翎成軍既早，號胡漢勁卒之菁英，當為吾軍之中堅，如此表現，羞煞人也！本都尉也為之窘迫不已，這般下去，爾等如何為表率！」
趙陵真正感到羞愧難當，「將軍，且唯有這一次，」他紅著臉說道，「若再有，將軍拿了我腦袋去！下次無論征戰抑或操演，鵰翎團必爭第一！」那新建剽野團的主體乃鳳翅、虎賁調來的兩隊陌刀手，秉承了漢軍軍紀嚴整，戰法穩健的傳統，加之皆習陌刀，常隨李天郎左右，儼然有後來居上之勢。
李天郎拍拍趙陵肩膀，語重心長道：「趙陵，不要為名聲所累，不管是享譽安西的神箭手還是威震大漠的射鵰者，皆為浮華煙雲，戰士之本，為將之本，萬不可忘！」
「屬下謹記！我……」趙陵汗流浹背。呼啦一聲，一件戰袍披落在他肩上。
「快穿好衣服！」李天郎低聲說，「你是鵰翎團的校尉！」趙陵這才醒悟，自己還衣衫不整，趕緊住嘴穿戴整齊。列隊完畢的騎射手們肅然而立，鴉雀無聲。
「諸位連日操練，十分辛苦，本月軍餉加倍，現已分發營中，整隊回營後自可取得，與上月同，優良者倍於常人。」李天郎說，「好，聽你家校尉號令！」
趙陵抖擻了精神，抖韁大喝道：「四路縱隊，常步行軍，唱《朔風曲》！」
烈日下，熱汗蒸騰，器仗滾燙，然歌聲依舊昂然高亢。
連日的操勞使李天郎又是十多天沒有回家。
數月艱苦的操練也使新丁們疲憊不堪，也該讓他們休整喘息一下了。所以，在分發了當作餉銀的布帛錢糧後，士卒們得到了三天的假期。離家近的胡人健兒到頭目處取了通行過所，興沖沖地快馬回家探視；家遠的漢人士卒則揣了錢帛細軟，進疏勒城消遣，只要在點卯前回營也無大礙。
疏勒城和安西很多城鎮一樣，滿眼望去都是乾澀的土黃色。要不是點綴其間的樹木和流淌冰山雪水的溝渠，這個城鎮真的顯得很寂寥。作為溝通西域的咽喉要衝之一，這裡曾經爆發過無數次的激戰。每次戰爭都在它那裸黃的城牆上刻下刀箭的深痕，戰火毀滅了無數生命的鮮活。但是，川流不息的商隊猶如荒漠里奔騰的溪流，又不斷地將疏勒重新滋潤，一次次地將她從死亡邊緣挽救過來，恢複戰前的繁榮和生機。
李天郎在此駐軍的幾個月，是疏勒最為安定的時期。就如統治此地的佉沙王族說的，承上天的福，疏勒土地上已經幾十年沒有沾染血腥了。因此，休養生息的疏勒日益成為安西最為繁華的瓦市所在地。而對李天郎來說，疏勒是他兩次重生的地方，他已經將她視作了家。
是的，家。
疏勒城裡的那個家如今被阿米麗雅操持得井井有條，正像草原上的牧人們所說的，女人走到哪裡，哪裡就是溫暖的家。
還沒到家門口，「風雷」和「電策」就一溜小跑衝到木門前邊刨門邊興高采烈地汪汪大叫，它們早就聞到熟悉的美食味道了。而李天郎則是先聽見了悠揚的牧歌聲，他笑了，連後面的阿史摩烏古斯那僵硬的臉上也綻開了几絲笑容。這是回紇女人在做飯等待自己男人回來時唱的歌，阿米麗雅主僕三人學得可真快。
汪汪的吠叫聲使歌聲戛然而止，隱隱傳來銀鈴般的笑聲，接著是碎碎的腳步聲，甚至可以聽見阿米麗雅衣裙走動的摩挲。
奇怪，不知怎麼，此時的聽覺靈敏得像兔子。李天郎心裡笑罵了自己一句，戰馬放緩了腳步，但身體卻不由自主隨著馬蹄的節奏一下一下鬆弛下來，距離家門越近，酥軟的感覺越親切。李天郎下意識挺挺腰，勒住了馬，他喜歡這種感覺，家的感覺。
木門「吱呀」一聲開了，在阿米麗雅帶笑的叱罵聲中，「風雷」「電策」將女主人拱來拱去，居然撒起了嬌。常人要是看到一個嬌滴滴的女人和兩頭巨獒勾肩搭背，不是驚掉下巴就是生生嚇暈。哥麗和查默干可就沒有那個殊榮，每次李天郎回來她們都不敢來開門，查默干還曾被「電策」毫不客氣地撲倒過。只有阿史摩烏古斯下馬來拉住了它們，哥麗和查默幹才趕緊過來遞上水和毛巾。
李天郎輕輕抱抱妻子，「小傢伙呢？我的小雅呢？」
「她倒好得很呢！現在睡了，」阿米麗雅嬌嗔地拍拍男人的胸膛，又故意誇張地聳起鼻子聞聞，「看一