高仙芝征伐朅師的計畫，在秋操後的八月下旬正式開始實施。
在此之前，源源不斷的糧秣和軍械由長行坊沿途運送儲備，花費了安西千萬銀鉅。為隱兵鋒，安西軍主力按期分步出發，緩緩向蔥嶺守捉一帶集結。
番兵營是第一批接令出發之師，經過近一個月的跋涉，全營經俱毗羅磧、姑墨州、蔚頭州，在九月初雪中安然抵達安西西部重鎮疏勒。而趙陵率領的鵰翎團前鋒人馬已經翻越青嶺，抵達蔥嶺守捉（唐朝在邊地的駐軍機構）。在送來的文碟中，趙陵向李天郎報告說，為探詢進軍之路，他特派出小股斥候游騎於缽和州至坦駒嶺一線，發現了不少可以通行的寬闊河谷，現斥候正繼續往烏滸河流域延伸。本來封常清已經為李天郎送來詳盡的進軍路線圖，但李天郎仍舊放心不下，他可不願意因道路而白白折損兵馬。因此一再囑咐先行的趙陵做好探哨重任，看樣子，趙陵完成得不錯。雖然還沒有正式接到高仙芝的命令，但封常清的暗示李天郎是一清二楚：十有八九將派遣自己的人馬擔任此次西征的前鋒。高仙芝可真會馭人啊！
安西四鎮之一的疏勒，對李天郎來說並不陌生，這裡是他充軍安西的第一個落腳之處，掐指算來，居然已經八年了。
對李天郎來說，在疏勒的日子不堪回首。
頹廢潦倒的他日日借酒澆愁，出入青樓女肆，過的是醉生夢死、自暴自棄的生活，甚至差點將「潑風」寶刀賣掉。
……
那塊刻有「建成後裔」字樣的五色玉牌握在一隻蔥白的手裡，那隻手的每隻指甲都塗著不同的顏色，在淫媚的燈光下顯得纖長而妖艷。「多好看的玉啊，送給我吧？」說話的聲音同樣嬌媚而酥心，彷彿清晨百靈鳥婉轉的鳴叫。
手的主人，疏勒女肆出名的美貌胡姬，大家都叫她雪玉兒。
此刻，如雪肌膚上，激情的暈紅還未消退，深藍的雙眸在李天郎赤裸的胸膛上流動，最後蕩漾在他的臉上。雪玉兒黑色的長髮將她雪白的肌膚襯托得愈發白皙，吹彈可破。「送給我，好么？」
雪玉兒從不掩飾自己對李天郎額外的好感，否則以李天郎一個小小的軍府文書，哪能有那麼多機會一親這位疏勒名妓的芳澤？要知道，疏勒歷來是出美貌胡姬之處，民風又甚放浪不羈，青樓女子並不像中原那般低賤，因此雪玉兒的名氣，在疏勒（當地自稱佉沙），可比佉沙王室的阿摩支王族，不是一般人可以見到的。
「嗯，你想要就拿去！」李天郎口齒不清地哼哼，還沉浸在美酒和媾和的眩暈中。
「好啊！你真好！這上面刻的是些什麼字兒啊！說我聽聽！」
李天郎不置可否地翻過身，沒有回答。雪玉兒一把抱住他的脖頸，堅挺的雙峰調皮地頂著李天郎的肩膀。「別睡了，說我聽聽，我最喜歡聽你們漢家的故事了！說嘛，說嘛，別睡了！」
雪玉兒大發嬌嗔。
李天郎無奈地睜開眼皮，看見在雪玉兒手裡的玉牌，不由一愣，「你說這個？在哪裡拿的？」
「就在你的荷包里么！你方才可是答應送給我了！」
「告訴過你別翻我東西！」玉牌晃動著幽光，突然使李天郎不寒而慄。自從恩師方天敬在長安將玉牌交還給他，他就一直將玉牌隨身攜帶，但居然一直沒有再細看它。不知道是故意忘卻還是不經意遺忘，今天，它卻驀然現身出來，而且是在如此場合，如此情景。
看見李天郎臉色大變，雪玉兒也吃驚不小，「哼，你身上哪裡我還沒有翻過？翻翻你荷包又怎麼啦？怎麼啦，捨不得啊？那還你便是！我雪玉兒還不是眼狹之人！」說罷將玉牌往李天郎身上一扔，李天郎慌忙接住，用手捂住它刺眼的反光，那太像母親嚴厲的眼睛了，還有老師鋼刀般斥責的眼神，怎麼那麼像！
大唐宗親，建成子孫，萬世永澤，武德九年長孫氏。
銘刻的字體如一支支利箭，重重地射中李天郎的心。自五歲，李天郎還不懂事，母親便天天令他習寫和朗誦這十九個奇怪的鮮卑文字。直至刻骨銘心，永生不忘，李天郎以為自己忘了，現在端詳這些字，他明白，自己不可能將它們從記憶中抹去！一輩子都不能！
李天郎掙扎著從床上立起身，伸手去抓桌上的杯子，也不管是什麼，仰首喝個乾淨，辛辣的烈酒順著他的嘴角淋漓而下，飛濺到繡花被子上，嗆得他劇烈咳嗽起來。
「昨晚的殘酒，還喝它做甚！」雪玉兒一把奪過杯子扔在一邊，扯過一張羅帕給李天郎拭面，「好啦！好啦！我也不要你的寶貝了！」
「給我倒杯水！」李天郎邊咳嗽邊披衣下床。
雪玉兒嘆口氣，柔聲應了。
待她捧了水回來，看見李天郎正衣衫不整地端坐在梳妝台前發愣，還伸手撫摩那面巨大的銅鏡。
鏡子里沒有別人，只有李天郎自己。
臉色青黑，雙目無神。
哆哆嗦嗦的手正好與之相配。
舉起的玉牌在眼邊蕩漾，李天郎用雙手緊緊捏住它，猛然將它捂在心窩，整個人蜷縮成一團。
「哎，真是好寶貝么，看你那麼動容，不是哪個漢家女子送的定情之物罷？」雪玉兒放下茶盤，斜依在李天郎肩頭，「我可不吃醋，怕是你想多罷？」
「嗚！」李天郎突然爆發出一聲尖利的號哭！嚇了雪玉兒一跳！
李天郎單手撫胸，號啕大哭，淚雨滂沱，捶胸頓足！直哭得肝腸寸斷、撕心裂肺，雪玉兒驚惶地看著痛哭失聲，號啕得上氣不接下氣的李天郎，不知如何是好。
這是李天郎一生中最後一次哭泣。
污濁的淚水衝掉的不僅是他的頹廢，還喚醒了他內心深處抗爭命運的渴望！
從那天后，李天郎再也沒有去雪玉兒那裡，他離開了軍府，去了戍邊烽燧，開始了他脫胎換骨的征戰生涯……
直到今天。
這對雪玉兒不公平。
不僅不公平，李天郎知道自己還欠雪玉兒的情。青樓一別，斯人無蹤。不明就裡的雪玉兒曾經四處派人給他帶信，還給他捎來了禦寒的衣物，可謂深情款款。據說雪玉兒拒絕了很多痴迷的追求者，就是為了他；甚至有人說雪玉兒偷偷積攢了不少錢財，想叫李天郎為自己贖身，其言種種，李天郎再也不敢聽，不管怎麼說，那天要不是雪玉兒翻出了玉牌，自己還會沉淪到何時？難道這也是上天的安排？
「將軍，將軍？」
李天郎恍然醒來，是馬麟和阿史摩烏古斯。
「將軍想是太過勞累，不知不覺伏案而眠了。」一張臉凍得通紅的馬麟道，「烏古斯這傢伙死也不讓我進來打攪將軍，和我頂了半天！」
「你風塵僕僕而來，必有要事，可是趙校尉那裡又有新消息？」李天郎舒展了一下四肢，「快講！」
「是！」在八月秋操後，李天郎便將馬麟派遣到趙陵的鵰翎團效力，以鍛其才，「我團派出的斥候在離蔥嶺守捉兩百里處遇得數位吐火羅人，據他們說其王為大軍所備糧草接連遭到吐蕃人和朅師人的截擊，損失頗重，還說有一隊秘密潛行的朅師人馬居然就在缽和州至護密一帶遊走，經常劫掠中土商旅。趙校尉覺得蹊蹺，親率精悍馬隊出發搜尋，時天寒地凍，校尉料其不會深藏山中，當在商道沿線城鎮附近。追尋十日，終在娑勒川以北截住，突襲之，賊子居然背依冰河團聚死拼。校尉大怒，揮軍直衝，箭矢如雨，激戰三個時辰破敵而還，斬首七十餘級，余皆受傷被擒。被擒諸人，返途中不治又亡之七八，最後剩兩人得返，押至蔥嶺守捉。兩人甚是硬朗，在守捉衙門嚴刑之下，也問不得半句軍情，不到一日竟嚼舌自決了！不失為好漢！」
「說來白打一仗？區區百餘賊子，遠離其國，寒冬時節，深入我境意欲何為？趙校尉可有文書？」李天郎倦意全消，呼地站起詢問馬麟，「與敵交鋒，你可同往？」
「小的慚愧，那些日聽命守營，未曾參戰，但有詳問於趙校尉和交戰士卒，杜長史為此修有軍文，小的一併帶了來。」馬麟從貼身的衣帶中掏出信箋，抖了抖，遞與李天郎，「此外趙校尉還令小的送來賊子鎧甲兵器數副，交將軍察看！」
李天郎滿意地點點頭，趙陵已頗有大將之風，做事愈發令人寬心。「書信器械一併呈上！」李天郎稍一思慮，又道，「不急，且備馬，帶所有物件與我共赴城內大將軍處細細稟報！」
高仙芝左手籠著熱氣騰騰的茶杯，借著熱勁暖手，右手拿著趙陵的信箋，仔細閱讀著這篇長長的呈報，臉上神色捉摸不定。每看完一頁，他便傳給旁邊的李嗣業，李嗣業閱完又讓下面諸將一一傳閱。
杜環的軍文寫得非常詳盡，尤其是對其戰陣和兵器使用之法，所言甚細，甚至還畫了一幅草圖。
「……賊重甲長矟，背水連排結半圓之陣，頗似魚鱺，以拒我軍。賊槍長兩丈余，雙手持握，防以鐵甲及束臂之圓盾，然缺弓矢；校尉遂率輕騎環行疾射，賊雖矛長而不得及，中箭倒斃者眾，前者亡而後列