秋風蕭瑟，天氣漸寒。
盤旋在槍尖上的西北風強勁飛舞，不斷捲起陣陣沙塵，放肆地扑打在行軍將士臉上，乾涸了士卒們龜裂的嘴唇，迷離了戰馬的雙眼。當一輪血紅的夕陽慢慢向同樣赤紅的火焰山山脊西墜而下時，交河城如仙境般出現在眾人面前。人困馬乏的隊伍長吁了一口氣，終於可以休息了。戰馬和駱駝不約而同地加快了腳步，翕張著鼻孔興奮地打著響鼻——它們感覺到了水源所在。
經過穿行天山阿拉溝、白楊溝、石窯子溝等一串山豁筋疲力盡後，東去長安的隊伍由達坂進入了今吐魯番盆地，成片的綠洲星羅棋布，點綴在乾燥單調的戈壁灘上，猶如上天在盆地撒下的串串明珠。
而曾經是安西都護府所在地的交河，地處火焰山和鹽山交界，把守著盆地的豁口，是防衛高昌西北方的重要軍事屏障，可以說是鎮守盆地富庶綠洲的鎖匙重鎮，也是安西極為重要的西進後勤基地和交通樞紐。由此可經「金嶺道」北去吉木薩爾地區的北庭都護府；也可由「白水澗道」抵西北的伊吾洲或西突厥故地於爾都斯草原；或者走「銀山道」赴伊犁河谷、焉耆地區，此三道都必經交河。因此，該城從戰國時代開始就歷來是兵家必爭之地，千百年來兵戎不斷，不同朝代和民族最勇猛的戰士都曾在這裡灑下過熱血。在那裡，每一絲剛硬的風，每一叢煢煢挺立的駱駝刺，每一塊滾動的沙礫，都可能蟄伏著這些血灑疆場的英雄們孤傲的魂靈，他們奔騰不息的衝鋒吶喊，隨時都會在朔風中隱現。站在這樣充滿金戈鐵馬氣息的要塞前，沒有哪一位戰士能保持心靜若水，李天郎自然也不例外。
站在山上，五里外的交河城盡收眼底，山下的河邊，張達恭正在指揮部下搭建營帳。儘管不是在打仗，但安西軍軍紀不變，包括高仙芝在內的所有人都不會入城住宿，全部在離城五里外的河岸紮營。交河守捉使早就帶領大批城中顯貴在城外迎接，力勸高仙芝到城中居住，要設宴款待歸朝隊伍，又七嘴八舌地盛讚西征小勃律的大捷，幾乎將此次勝利傳奇化。確實，經此一戰，大唐聲威大震，連遠在西邊的拂菻（東羅馬）、大食也遣使投書以示修好，更不用說其他西域小國了。但李天郎不想參與這樣的聚會，一半是因為他不想捲入官場漩渦，力保低調；一半是因為阿米麗雅，他不想讓公主和她的家人作為這次勝利的戰利品而為人品頭論足。他知道，自己心中已經不可避免地印上了這個小勃律女子的深深烙記，不會再消逝了……所以，他借口派遣騎哨，帶上公主來到了山崗之上。
「好險峻的城市啊，真是天造地設的一座要塞，」依偎在李天郎胸前的公主輕聲感嘆，「也是多麼美麗的一座城市啊！比孽多城還好！要是孽多城有這樣的地勢，也不會這麼容易就陷落了……」
整個交河城建在一個南北長約四里、東西寬不到一里的柳葉形河心島上，四周崖岸壁立，被一條四五丈深的河谷所環繞。只有東、南兩道城門可入，可謂獨踞天險，城中所有建築，不管是官府還是民居，都封閉在高大厚實的圍牆內，門口都背向大道，唯通過一條條小巷與貫穿城中東西南北的三條幹道相連，顯然是多年戰亂促成的結果，這樣的布局，倒也匠心獨具，令人別有一番滋味在心頭。夕陽殘留的餘光灑落在城中或尖或圓的屋頂上，勾勒出一片錯落有致的美麗輪廓。城中心最為高大的建築是一座高達近兩丈的佛塔，白色的塔頂聳立在絢爛的晚霞中，格外引人注目。
再精心修築的要塞，也沒有抵擋住戰無不勝的大唐鐵騎，交河不止一次被唐軍攻陷，最終徹底成為大唐的屬地。儘管李天郎沒有說話，但阿米麗雅很快意識到了這點，不由得幽幽地嘆了口氣，出神地向西邊的交河眺望，不知道在想什麼。
「裡面有寺院嗎？」阿米麗雅的髮絲在冷風中撩動著李天郎的鼻翼，也撥動著他的心弦，以前無數次經過交河，怎麼就沒有發現它固有的美麗，「我想進城去參拜佛祖，讓他保佑我父王和親人平安……可以嗎？」
李天郎低頭吻吻公主的脖頸，用自己都難以相信的溫柔語氣答道：「好！我這就陪你去！」
一陣馬匹的嘶鳴聲打破了傍晚的寧靜，卸去挽具、鞍具的牲畜們歡快地躍入山下的河中，飲水洗浴，一解幾天艱苦跋涉的辛勞。放牧的士卒揚著馬鞭，高聲吆喝著，遠遠可以看到「風雷」和「電策」圍著牧群打轉，汪汪吠叫著將離隊的牲口趕回群體，幹得非常盡職，也非常熟練，這也是它們非常喜歡的差使。不知哪個士卒粗聲吼唱著一首歌，隱隱聽來好像又是馬鳳三在唱他的花兒，最後一句「麵餅撈不到嘴裡」順風飄進了李天郎和公主的耳朵里。
白日登山望烽火，
黃昏飲馬傍交河，
行人刁鬥風沙暗，
公主琵琶幽怨多。
李天郎吟誦的七言絕句，描寫的是西漢時，送行烏孫公主遠嫁的隊伍停留交河時的凄美情景。有感而發，情至肺腑，同為公主的阿米麗雅凝神細聽，跟著李天郎喃喃而念，強烈的共鳴使她心潮澎湃。
「多美的詩句啊！」阿米麗雅的雙眼閃爍著晶瑩的淚光，「真是好文才啊！不知道詩里所說的公主是不是我的祖先？」看見李天郎一愣，公主擦擦眼角微笑道：「我不是給你說過高昌國的麴氏一族嗎？他們有個公主曾經遠嫁給西邊的月氏人，就是建立偉大貴霜帝國 的高貴種族，而貴霜帝國的建立者，很大部分則來自更西邊的地方，據說他們是一個叫亞歷山大的首領所率領的強大軍隊的後裔，這支軍隊曾經席捲了西邊所有的國家，包括你們漢人所說的波斯、天竺等地，後來他們中有些人留了下來，和月氏人一起建立了貴霜帝國……」
「這些人是什麼人呢？是現在的大食人嗎？」李天郎輕抖馬韁，緩緩下山往交河城去。
「大食人？肯定不是！」提到大食人，阿米麗雅輕蔑地搖搖頭，「那個時候他們可能還是猴子呢！我看過有關古書，也見過這些先祖的畫像，他們金髮碧眼，身材高大健碩，皮膚白皙，高鼻深目，和大食人截然不同！尤其令人自豪的是，他們有自己優秀的文化，你看這個，」公主掏出一枚閃閃發亮的金幣，上面有一位戴著奇特頭盔的國王頭像和長著翅膀的天使圖案，此外還有一行精美的文字，「這是他們古代的神，上面的文字在貴霜帝國時代都沒有幾個人認識了，據說也傳自西方，Shoananshoa，意思是王中之王……」
「他們的神就是長翅膀的那種？可比不得我們的飛天女神……」李天郎一手接過金幣仔細察看，一手摟緊了公主的腰，下山的路真陡。
「啊，不是，貴霜帝國崇信佛教，是佛祖最先光顧的地方之一，」阿米麗雅驕傲地說，「如今西域和中原的大乘佛教，都是東行的沙門從貴霜帶去的，所以說我們那裡是佛教的聖地，否則你們的那個玄奘也不會千里迢迢來取經了！」公主一臉的自豪，「我們小勃律就是貴霜帝國的後代，就是剛才跟你說的高昌公主的血親，我們一族中世代有人研究漢學，學習漢話，後來貴霜內亂，國之將亡，很多貴霜貴族外逃，會說漢話的一支甚至逃到你們稱為西蜀的偏遠之地，你們漢人三國時代那個神出鬼沒的諸葛孔明，還曾在奏章里談到此事……」
「怪不得你漢話說得如此流利！」李天郎恍然大悟。
「承絲綢要道的光，我的祖先們收集了很多來自中原的書籍典故，後來大唐冊封我小勃律，和漢地交流日繁，我從小就學到了很多中原的文化，父王還叫珂黎布大相重金請來了一位漢人先生，教我和家人。唉！說來怪，學出來的就我一個人！」
「那是因為你天資聰明……」
「聰明有什麼用？貴霜帝國如此文明強大也灰飛煙滅了，我貴有虛無的驕傲又有什麼用？還不是一樣亡國，一樣成為大唐的俘虜，聽人發落。」
李天郎心裡一沉，離長安越近，蘇失利之離死亡就越近，自己對公主承諾的兌現之日也就越近，而自己又能怎樣？長安，長安啊……
最後一絲晚霞消融在火焰山後面，南門就要關閉了，李天郎帶著公主隨著最後一股人流進了交河城，沿著南北主幹道北行，往城中心的寺院走去。道路兩邊非常熱鬧，來自西域各地的人們都想趁最後的時辰交易貨物，沿著城內的大道，出入瓦市的人群絡繹不絕。蒙著面紗的公主好奇地看著操不同語言的商人們在一起喝賣還價，商品從有生命的牲口、貓狗鳥獸到無生命的鐵器、瓷器、絲綢、琉璃、象牙、珠寶古玩以至瓜果、糧食、種子、美酒一應俱全。看到公主的目光在幾顆石榴上停留了片刻，李天郎笑著掏錢買了幾個，親手掰開了一個最大最紅的，鮮美的石榴露出淡黃內膜下一顆顆晶瑩的果肉，緊緊排列，透出新鮮的嫩白和粉紅。「真美！跟你的肌膚一樣漂亮！」李天郎脫口而出，說出後頓感失言，不由得尷尬萬分。雖然蒙著臉，也可以感覺到阿米麗雅面紅耳赤，一雙綠眼睛幾乎滴出水來。她嬌嗔地瞟了李天郎一眼，從他手中接過石榴，取下兩顆微微撩起面紗嘗了嘗，又取下幾顆輕輕塞進