這是有點邏輯常識的人首先會想到的問題。
有人問：「北極為什麼會有煤？」
於是有人回答：「為什麼沒有呢？」
大家知道，煤層分布在地球表層中，在歐洲有不少。南北美洲的煤藏量則更豐富，其中以美國為最。另外非洲、亞洲、大洋洲也有較大的蘊藏量。
隨著各地勘探的不斷深入，在各個地質年代都發現有煤藏。最古老的地層有無煙煤，上石炭紀地層有煙煤，中生紀地層有泥煤，第三紀地層有褐煤。未來數百年內，礦物燃料是用不完的。
但是，煤的開採，英國一年即達一億六千萬噸，全世界年產量為四億噸。隨著工業需求與日俱增，消費量不會停止增長，將來電氣代替蒸氣作動力後，用來發電所消耗的煤炭也是一樣多。工業的胃只能消化煤炭，它不能吃其他東西。工業是「食煤動物」，必須把它餵飽。
煤不僅是燃料，而且是構成大地的物質。目前，科學正從中分解出大量用途廣泛的產品和副產品。經過實驗室提煉，可以產生出染料、糖、香料、潔凈劑，產生的蒸氣用來加熱、照明，合成的鑽石用來裝飾。總之，煤與鐵同樣有用，甚至有過之而無不及。
至於鐵，非常幸運，人類不必擔心這種金屬會被很快采盡，地球本身可以說就是鐵構成的。
其實，可把地球中心的岩漿視為熔化了的，多少有些碳化的鐵塊，外面蓋著流體硅酸鹽，即溶渣，再外是固態岩石和水，其他金屬、水和石頭在本星球的構成中只佔極小的比重。
如果鐵能一直用若干世紀，煤卻不然。大自然極有遠見地在各個地質年代、以及各個不同的地帶都為人類儲下了煤炭。關切未來、真正有遠見的人會想到數百年後的未來，自然會從現在開始就到各處去找煤。
「那自然好！」持反對意見的人說。
不論是在美國還是在其他地方，總能碰到一些因羨慕或嫉妒而喜歡挑刺的人，且不說有些人喜歡抬杠純粹是為了尋開心。
「很好！」反對派們說，「那麼，憑什麼說北極會有煤呢？」
「憑什麼？」巴比康主任的支持者回答，「因為按照布蘭德先生的理論，大概在地質生成年代，太陽釋放的總能量使得赤道和兩極的溫差不大。在人類出現以前的漫長時期，地球受潮熱氣候的影響，北極地區覆蓋著大面積的森林。」
有些報紙、雜誌、期刊很為公司賣力，以趣味的形式或科學的形式發表了上千篇形形色色的文章。它們是這樣推斷的：在最終形成地層以前，地球發生了巨大的震動，森林陷下去了。在水、地溫和時間的作用下，森林變成了煤炭。沒有比這種假說更容易接受了。按照這種假說，北極地區煤藏豐富，只等著礦工的十字鎬去開採了。
除此之外，他們還有不可否認的事實作為憑據。就是從來不從可能性出發的實證主義者，也不會懷疑這些事實。就連他們也主張在北極地表尋找煤炭。
幾天以後，在酒館十分昏暗的角落裡，唐蘭少校和他的秘書一起言論此事。
「哼！」迪安·圖德林克說，「這個巴比康，真該讓貝里弔死他。這傢伙的推斷是否有理？」
「非常可能，」唐蘭少校答道，「不，應該說相當肯定。」
「那麼開發北極地區會發財啦！」
「那當然啦！」少校回答，「圖德林克先生，如果說北美擁有豐富的礦物燃料資源，並且還在不斷發現新的，那就不必懷疑，還有很多有待發現。北極地區似乎是附屬於美洲大陸的兩地構造和外貌均相同。尤其是格陵蘭是新大陸的延伸，格棱蘭肯定附著美洲……」
「像馬身上的馬頭。」唐蘭少校的秘書指出，「在格陵蘭土地上探險的時候，諾登斯奧爾德教授認出了沉積層，那是由砂岩和片岩構成的，中間含有褐煤，那裡有大量植物化石。僅在迪斯科一地，丹麥人斯托恩斯特魯普就發現了七十一處礦苗，上面布滿了植物化石，肯定是厚度很大的植物遺迹。這些植物曾密布北極周圍。」
「再往上呢？」迪安·圖德林克問。
「往上，朝北再更遠一些，」少校說，「有，有人親眼見到了煤，而且似乎俯拾即是。既然這些地區的地表到處都有煤，那麼可以斷言，地殼深處也有煤。」
唐蘭少校說得對。他太了解北極的地質構造了，所以對北極不屬於英國怒火填膺。如果不是發現酒店的常客們在偷聽他的談話，他可能還要長篇大論地說下去。他和迪安·圖德林克都明白，在這種場合應該謹慎一些，少說為佳。圖德林克最後說：
「有件事你不覺得奇怪嗎？唐蘭少校。」
「什麼事？」
「在這個問題上，應有工程師或至少有航海家出場，因為事關北極及其煤藏。但是領頭的卻是炮手！」
「對，」少校答道，「這事確實令人迷惑！」
每天早晨拿起報紙，人們會發現各家都登有談論煤炭資源的文章。
「煤炭資源？是真的嗎？」《鐵圈球報》問道。該報為英國批發貿易考慮，發表了一些氣勢洶洶的文章，大批特批北極實驗協會的論點。
「是真的！」巴比康主任的堅定支持者查爾斯頓《每日新聞》的編輯們回答：「1875年至1876年，內爾斯上尉在82°緯線上發現，沉積地層有很多中新世植物化石，如楊樹、山毛櫸、鐵線蓮、榛和針葉樹等。」
「1881年至1884年，」《紐約箴言報》科學編年史家補充說：「在格里利中尉遠征福蘭克林夫人灣的時候，我國的國民不是曾經在離康格堡不遠的『河流』灣發現了煤層嗎？帕維博士曾正確地指出，這些地方決不缺乏煤炭礦床。那是神奇的大自然的佳作，為的是有朝一日用來抵禦冰川的嚴寒。」
大膽的美國發現者的權威性意見一列舉，巴比康主任的對手便無言以對。因此，「懷疑」派在「肯定」派面前佔了下風。是的，肯定有！而且很多。北極有寶貴的燃料，就埋藏在昔日樹高草肥地區的肚子里。
「懷疑」派在北極地區的煤炭問題上敗北了。然而，他們並不氣餒，從另一個問題上捲土重來，尋找進行報復的機會。
一天，唐蘭少校在炮手俱樂部大廳里挑起一場口頭辯論。他當面鑼對面鼓地對巴比康主任說：「好吧，我承認北極有煤。肯定這一點也行。在貴公司獲得的地方有煤，那你們快去開採呀！」
「這正是我們要做的。」英比·巴比康平靜地回答。
「越過84°線？沒有一個探險家做到過！」
「我們一定要越過84°線。」
「那就登上北極吧！」
「我們一定要登上去。」
聽到炮手俱樂部主任如此冷靜、如此肯定的回答，看到他如此堅決、如此明確的神態，最固執的人也會猶豫起來。他們會感到面對的是一個絲毫沒有失掉往昔品質的人。他冷靜、嚴肅、專心致志，像鐘錶一樣準確，又富有冒險精神，即使對一些最魯莽大膽的事，也能給出一個切實可行的方案。
據了解唐蘭少校的人說，這紳士雖說值得尊敬，但脾氣挺壞，發火時恨不得一下子把對手扼死。而巴比康主任則體格健壯，精神矍鑠，用拿破崙的話來比喻，「吃水線很深」，經得住任何大風大浪。他的冤家對頭以及嫉妒他的人，無不對他敬畏三分。
誰又能讓惡作劇專家們安靜下來呢？對新公司的攻擊，就以這種形式表現出來。他們把炮手俱樂部主任的計畫說的一無是處。在歐洲，特別是在聯合王國，還畫了漫畫肆意進行諷刺。美元打敗了英鎊，英國決忍不下這口氣。
啊！這個美國佬揚言要登上北極！居然要到達那塊人類尚未涉足的地方！居然要把美國國旗插在地球上那個絕無僅有的極點！當其他地點隨同地球自轉而運動的時候，只有它永遠不動 。
漫畫家的思維更是姿意汪洋。
在歐洲的各大城市，在自由美國和各大城市，主要書店和書亭的櫥窗里，畫著巴比康主任為了到達北極，正在尋找些極其怪誕的方法。
例如有一幅漫畫，畫的是在炮手俱樂部全體成員的幫助下，這位狂妄的美國人，手持鎬頭，想從一批直至北緯90°線的大浮冰下挖掘一條海底隧道穿過冰區，直到北極的頂端。
另一幅漫畫則諷刺英比·巴比康與馬思通、尼科爾上尉三人，畫著他們三人一起乘坐氣球降落在這個如此令人渴望的地方，歷經了千難萬險和無數次可怕的嘗試，終於找到了一塊煤，重半斤。這就是北極的全部煤資源。
馬思通與其主任一樣受到諷刺。一家英國雜誌《笨掘》刊登了諷刺他的速寫：這位炮手俱樂部的秘書受了磁極的吸引，臂端的鐵鉤被死死釘在了地面上。
性情急躁的計算師無法接受這種攻擊身體結構的玩笑，他勃然大怒；艾旺熱麗娜·思柯碧像馬思通一樣，也非常氣憤。
布魯塞爾《神燈》刊登的一幅漫畫：英比·巴比康和公司董事會成員