太谷的知縣徐大老爺，前腳送走公理會的文阿德，後腳就收到省上撫台岑大人的一份緊急公文：
接戶部來文稱：和局已定，列強撤兵，聖駕迴鑾在即，而京師市面蕭條異常。市面流通，全視票號、爐房以資周轉。珠寶市爐房二十六家，去年五月被火，現將修蓋完竣。在京西幫號商自去夏悉數輟業回籍，至今未有返京者。山西撫臣應速飭該號商儘快到京復業，以便利官民云云。今特飭祁太平等各知縣，速咨會眾號商，令其及早到京復業，重興市面，迎聖駕迴鑾……
徐老爺看完急帖，頭就大了，為了結教案，剛剛得罪了滿城富商，這還沒喘口氣呢，就轉過臉來飭令商界，誰買你的賬？
動員票商返京復業，不同於派差派款，人家覺得現在返京無利可圖，可以尋找無窮借口推諉的，何況又剛受了這樣一場重辱！
但上峰諭令不能違，這又關乎朝廷迴鑾，弄不好也是掉腦袋的事。
徐大老爺雖然怵頭，卻也不敢怠慢，只好把臉面放到一邊，去會商界大頭。在文阿德那個老毛子跟前，也已經把臉面丟盡了。朝廷沒臉面，叫他這個小小縣令到哪找臉面！
想起前不久那三位大掌柜曾來見他，就趕緊給這三位寫了禮帖，邀請到衙門閑敘。帖子上就先帶了一句：「前理教案，知有委屈商界處，容當面致歉。」
哪想，衙役送帖回來報道：志誠信的孔大掌柜，已去西安坐鎮生意；礪金德的吳大掌柜，則往山東巡視字型大小；惟有天成元的孫大掌柜在，卻卧病炕榻多日了。
徐老爺一聽頭就更大了：看來真是把商界得罪到底了。躲的躲，病的病，商界唱的這齣戲，分明是朝縣衙來的。難道這幾位大掌柜早已掐算到了：官府遲早得來請他們返京？
不管怎樣吧，徐老爺知道自己已經沒有退路。往前走，頭一步惟有向商界服軟。他換了身便服，又叫衙役給雇了乘民用小轎，就悄然往天成元票莊去了。
這時候，孫北溟早離了炕榻，正在賬房議事。忽然有個夥友慌慌張張跑進來，說：「縣太爺徐大人，微服來訪！」
孫北溟吃了一驚：縣太爺官雖不大，卻是從不進商號的，怕有失朝廷體統；徐老爺微服而來是為了什麼？他只顧吃驚，就忘了裝病。
底下夥友慌忙說：「大掌柜，還不趕緊上炕躺著！」
「上炕躺著？」
「外面誰不知道，大掌柜正卧病在床！」
孫北溟這才定過神來，匆匆脫鞋上炕躺下來。
這廂剛假裝妥帖，那邊徐老爺已經挑簾進來了。孫北溟故作驚慌狀，欲起身下炕跪迎。徐老爺忙說：
「躺著吧，躺著無妨！本老爺聽說孫掌柜有恙，過來問候一聲。」
孫北溟就朝底下的夥友喝道：「還不快給徐大老爺看座！」其實，一位夥友早搬動座椅恭候了。
徐大老爺坐了下來，說：「孫掌柜，無大礙吧？」
孫北溟說：「畢竟年紀大了。近日下痔又犯，坐立都難。前幾日坐轎外出，因疼痛難忍，掙扎中竟失身從轎上跌下來，幾乎將這把老骨頭摔散了。」
徐老爺驚問：「竟有如此意外？」
孫北溟說：「那日，滿大街人都看見老夫出醜了。」
「孫掌柜吉人天命，已無大礙了吧？」
「畢竟年紀大了。為了號事，竟如此傷筋動骨，實在想告老回鄉了。」
徐老爺這才乘機點題，說：「我看孫掌柜面色甚好，有望不日大愈。眼下，貴字型大小面臨佳期，也離不開孫掌柜的。」
孫北溟平淡地說：「敝號劫數未盡，倒霉受辱接連不斷，哪來什麼佳期？」
「孫掌柜，本老爺才接到撫台岑大人的公文：說洋軍即將撤出京師，去年過了火的珠寶市爐房，也快修蓋完畢。京師商界正翹首等待貴號這等大票莊，返京復業，以便銀錢流通。戶部已有急帖發到撫台岑大人處，催西幫票商儘早返京，重振市面，迎聖駕迴鑾……」
孫北溟這才明白了徐老爺的來意。難怪呢，縣太爺肯如此屈尊，原來是領了這樣的新命。想起前幾日商界苦求縣衙的無奈情景，孫北溟在心裡冷笑了：徐大老爺，前幾天怎麼就沒留後眼，你以為再求不著商界了？給你說在太谷得罪商界，沒好果子吃，哼，你只是不信！這才幾天，就活眼現報。但他面兒上卻不著痕迹，故作興奮狀，問：
「徐老爺，真有這樣的公文？」
「本老爺哪敢假傳上峰諭令！」
「那真是佳音！自去年京師陷落後，我西商無時不在盼望這一天。尤其我們票莊，丟了京號，等於失了耳目。」
徐老爺沒有想到，孫掌柜對返京竟如此殷切，心裡踏實了許多。便說：「京師官民都巴望西商歸去呢，他們離不開咱們！」
孫北溟不動聲色，輕輕將話鋒一轉，說：「只是，這次我們在京津受了浩劫，店毀銀沒，片紙不存。北方各地庄口受虧累也甚巨。加上去年孝敬過境的朝廷，今年又屢屢被官府課派賠款，我西幫財力之損傷，實在是創業數百年以來所未有！別家不知如何，我天成元是一蹶不振了。昔日天成元還勉強忝列西幫大號間，今日只怕連中常都不及。是否仍設京號，還得與東家仔細計議。」
徐老爺這才聽出些刀鋒來，忙說：「孫掌柜，西幫所受損失，戶部及撫台岑大人哪能不知？然西幫財力更為天下共知！這次劫難雖大，西幫渡此難關當不在話下的。」
「別家也許如此。尤其人家祁幫、平幫，在京津外埠受了虧累，在自家老窩可沒受教案拖累。我們比人家額外賠了銀子、獻了花園不說，還披麻戴孝受重辱！即便回到京師，誰還看得起我們？」
「孫掌柜，辦理教案中本老爺的無奈，你們也是知道的。洋教蠻橫，上峰又不大撐腰，本官兩頭受氣，其中辛酸難向外人道出！所幸太谷商界忍辱負重，成全大局，才算了結教案，過此難關……」
「徐老爺，要再過眼前這道難關，你得去求別家。我天成元實在是淪為小號了，不足以返京補天的。」
「孫掌柜，本老爺也是奉上頭意旨，勸說你們返京開業。你們的難處，本官也會如實向上稟報的。」
「我票商返京，最大難處當然是財力不足。還有一大難處，是京號賬簿被毀了。一旦京號開業，人家該你的賬，不用指望討要回來；可我們該人家的，必定蜂擁來討要。事態如此，我們哪能開得了門？所以，商界曾有議論，希望戶部能先發一諭令：在我票商返京復業後，寬限時日，容業界稍微振作後，再結算舊賬。」
「此議很合情理，本官一定如實上報！」
「此議詳情，還望徐老爺能聽志誠信等大號陳說。我們天成元日後設不設京號，實在沒有議定。」
找志誠信？志誠信的大掌柜還不知在哪呢！徐老爺知道孫大掌柜話里藏刀，但也不敢太發作，只好裝糊塗，極力軟語勸慰。
這廂裝病的孫北溟，是一點面子也沒給徐大老爺。
送走徐老爺，孫北溟沒敢再躺著，趕緊叫了乘小轎，悄然往康莊去了。
徐老爺送來的消息，實在非同尋常！從去年京津陷落以來，的確是無日不在盼望這一天。和局議定後，業界議論返京更甚。不過都以為要到朝廷迴鑾的行期擇定後，才會允許西商返京復業吧。哪想到戶部會這麼著急？
孫北溟到康家後，自然是先見了老太爺。
康笏南一見孫北溟，就故作吃驚狀，問：「大掌柜不是摔得不輕嗎？不躺著養息，跑來做甚？」
孫北溟一笑，說：「年輕時，我也練過形意拳，還經得起摔打。」
康笏南就說：「經摔打，也不值得那麼摔！無非是給洋鬼送一趟葬吧，還用那麼費心思躲藏？」
孫北溟說：「各家都躲，我們何必出那種風頭，不躲？」
「別家想不開，你也想不開？」
「怎麼想不開？」
「自去年棄京出逃以來，朝廷已經把天下的臉面丟盡了！所以，我們本來已經沒了臉面，你們還要白費心思。又是躲藏，又是裝病，又是找替身，這能護住多少臉面？」
「能護多少算多少吧！」
「白費心思。」
「那就甘心受辱？」
「受辱也是替朝廷受，丟人也是丟朝廷的人！」
「要這樣說，我們是有些想不開。不過，也快熬出頭了。」
「快熬出頭？官府令我們返京復業了？」
「老東台真是成了精了，怎麼猜得這樣准？」
「這不明擺著嗎？和局定了，賠款也漲上去了，教案也了結了，接下來就該朝廷迴鑾了。京城一片蕭條，哪成？」
「老東台的眼睛太毒辣，什麼都叫你先看透。我來請老東台定奪的，正是返京復業的事。戶部已發了急帖下來……」
「這是生意上的事，大掌柜你拿主意就得了。」
「此事重大……」
「