閏八月中旬，遠在歸化城的邱泰基，正預備跟隨一支駝隊，去一趟外蒙古的烏里雅蘇台。因為歸化一帶的拳亂，也終於平息下去了。
去年秋涼後，邱泰基就想去一趟烏里雅蘇台。貶至口外，不走一趟烏里雅蘇台，那算是白來了。可歸號的方老幫勸他緩一年再去：你久不在口外，這來了才幾天，水土還不服，更不耐這裡冬天的嚴寒，忽然就要作如此跋涉，那不是送死去？你畢竟不是年輕後生了。
歸化至烏里雅蘇台為通蒙的西路大商道，四千里地，經過五十四台站，駝隊得走兩到三個月。因有十八站行程在沙漠，駝戶都要避開耗水量大的夏季。秋涼後起程，走半道上，就隆冬了。
邱泰基想了想，只好聽從了方老幫的勸阻。再說，當時康三爺已經離去，邱泰基也得替他收拾「買樹梢」的殘局。不過，挨到今年正月一過，他就隨駝隊去了一趟外蒙首府庫侖，由庫侖又到了通俄口岸恰克圖。這一條北路大商道，雖較西路短些，也須走三十多天。所以，等他重新回到歸化，已快進五月。眼看夏天將至，要走西路往烏里雅蘇台，也只好再等秋涼時候。
但在庚子年這個夏天，口外的歸化城也不平靜，義和拳的大師兄們在這裡掀起的反洋風浪並不小。動蕩的時局，一直持續到秋天，邱泰基當然無法離開字型大小，遠走西路。
進入閏八月，時局總算平靜了。邱泰基終於能為西去烏里雅蘇台張羅行前的諸多事項了，忽然就收到太谷老號發來的一道急信。忙拆開看時，居然是孫大掌柜親筆：
邱泰基鑒：
日前朝廷鑾輿離太原繼續西狩，不久將駐鑾西安。彼城即隨之成臨時國都，聞朝中亦有遷都長安之議。老東台念你在歸號誠心悔改，同意老號將你改派西安。到西號後，爾仍為副幫，當竭誠張羅生意，報答東家。見字後，儘速啟程赴陝。途經太谷，准許回家小住幾日。專此。
孫北溟字
調他重返西安？邱泰基可是夢也沒有夢到過的。貶到歸化這才幾天，一點功績未及建樹，連烏里雅蘇台都沒去一趟，就獲赦免了？
現在的邱泰基，真是脫胎換骨了。對這喜訊一般的調令，他幾乎沒有多少激動，倒是很生出幾分惋惜。這次重來口外，與年輕時的感受已大不相同。駝道蒼涼依舊，可他已經不想望穿蒼涼，在後面放置一個榮華富貴。商旅無論通向何方，都一樣難避蒼涼，難避絕境。春天走了一趟恰克圖，往返兩月多，歷盡千辛萬苦了，張羅成的生意有多少？在內地大碼頭，這點生意實在也不過舉手之勞，擺一桌海菜席，即可張羅成了。只是，這北去恰克圖的漫漫商旅，實在似久藏的老酒，須慢慢品嘗，才出無窮滋味。
所以，他特別想重走一趟烏里雅蘇台。
但邱泰基知道，老號的調令必須服從。他也明白，自己獲赦實在是沾了時局的光。當今朝廷，竟也忽然落入絕境，步入這樣的蒼涼之旅！自己重返西安，能有多少作為呢？
歸號的方老幫，對邱泰基這樣快就要離去，當然更是惋惜。時間雖短，邱掌柜還是幫了他的大忙：東家的三爺總算給勸走了。三爺這一走，還是長走！接手掌管康家外務後，三爺大概不會再來歸化久住，難為人了。
方老幫的恭維，邱泰基自然是愧不敢當。當時遭貶而來，方老幫能大度地容留他，他是不會忘的。
邱泰基離別歸化，還有一件難以釋懷的事，就是郭玉琪的失蹤。一年多過去了，郭玉琪依然下落不明。方老幫說，多半是出了意外。但邱泰基還是請求方老幫，三年內不要將此噩耗告知郭玉琪的家人，更不可放棄繼續打探郭玉琪的下落。走口外本是一種艱險之旅，出意外也算題中應有之意。不過，失蹤多年，忽然復出的奇蹟，也不是沒有。總之，邱泰基還是希望那個年輕機靈的郭玉琪，有一天能奇蹟般重返天成元。
邱泰基始終覺得，郭玉琪的失蹤同他大有關係：帶了這位年輕夥友來口外，雖屬偶然，但他一路的教誨顯然是用藥過猛了。初出口外的郭玉琪，心勁高漲，急於求成，那才幾天呀，就出了事！邱泰基真不知如何向郭玉琪的家人交待。
閏八月二十，邱泰基搭了一隊下山西的高腳騾幫，離開歸化城，向殺虎口奔去。臨到殺虎口前，他還盼望著能早日趕回太谷，回家看一眼。僅一年，自己就重返西安了，這對夫人總是一個好的交待。尤其牽動著他的一個念想，是他的兒子！自從夫人告訴他已得一子，他就在時時牽掛著了。年過不惑，終於得子，好像上天也看見了他的悔改。現在，又給了他一個機會，回家看一眼出世不久的兒子。
但來到殺虎口，邱泰基忽然改變了主意：不回家去了。悔改未久，就想放縱自己？老號有所體撫，可你有何顏面領受？只有早一天趕到西安，才算對得住東家和老號的寬恕。
所以在殺虎口，他另搭了一隊騾幫，改往平魯方向而去。這條商路，經神池、五寨、岢嵐、永寧，可直達洪洞。較走山陰、代州、忻州，到太原那條官道，艱難許多，但也捷近了許多，尤其是繞開了祁太平。到洪洞後，即可直下平陽、侯馬、解州、蒲州，過潼關入陝了。
即便如此，邱泰基到達西安時，已用去一個月。
天成元西安分庄的老幫夥友，早知道邱掌柜要回來，都在盼著。邱泰基遭貶後，老號調了駐三原的程老幫來西安領庄。程老幫倒是節儉，謹慎，但字型大小氣象也冷清了許多，業績大不如前。等朝廷行在忽然黑壓壓湧進西安，程老幫更有些不知所措。老號已有指示：先不要兜攬官家的大生意，尤其要巧為藏守，防備朝廷強行借貸。接了老號這樣的指示，程老幫先就頭大了。天成元在西安，原來就有盛名。朝廷找上門，不敢不借，又不能借，這一份巧為應對，他哪裡會！幸好不久老號又有急信下達，說已調邱泰基重返西號，他和眾夥友才鬆了口氣。
只是，終於到達的邱泰基，卻叫西號上下大吃一驚！
隨騾幫而來的邱掌柜，幾乎同趕高腳的老大差不多了，衣著粗絀，厚披風塵，尤其那張臉面，黑紅黑紅的，就像老包公。邱老幫原來那一番風流俊雅，哪還有一點影蹤！
程老幫真不敢相信，這就是往日有名的邱掌柜。
他問候了幾句，就吩咐夥友伺候邱掌柜去洗浴。邱泰基慌忙道了謝，卻不叫任何人跟著伺候他。洗浴畢，程老幫要擺酒席接風，邱泰基也堅辭不就：「程老幫，你不是想害我嗎？叫伙房給我做兩碗羊湯拉麵，就得了。離開一年，只想這裡的羊湯麵！」
程老幫是實在人，見邱泰基這樣堅持，也就順從了。
飯畢，程老幫也顧不及叫邱泰基先行歇息，就將他請進自己的內賬房，急切問道：
「邱掌柜，你路過太谷，見著孫大掌柜了吧？老號有什麼交待？」
邱泰基只能如實說：「程老幫，為了早日趕來西安，我沒有走太原的官道，在西口就彎上了晉西商道，直接到了洪洞。」
程老幫有些吃驚了：「你沒路過太谷？」
邱泰基問：「老號指示我回太谷了？」
「我哪裡知道？邱掌柜，你也是臨危受命，想來老號要做些特別的交待吧。」
「老號信中，是要我儘速來陝。老號有特別交待，當會有信報直達程老幫吧？」
「老號倒是不斷有信報來。」
「有何特別交待？」
「吩咐先不要貪做，尤其要防備朝廷強行借貸。聽說朝廷在太原時，就曾向西幫借過巨款。」
「我在口外也聽說了，好像是祁幫喬家的大德恆扛了大頭？大德恆的領東也不傻呀，怎麼給捉了大頭？」
「哪是給捉了大頭？聽說是他們自家出風頭。朝廷要借三十萬，大德恆一家就應承下來了。」
邱泰基還是第一次聽到這種說法，他也一時想不明白喬家走的是一步什麼棋。喬家一出手就是三十萬，朝廷再跟別家借錢，不用說不借，就是答應少了，也不好交待。天成元在西安不是小號，就是裝窮，也得有個妙著。不過，他也聽說了，老東家在徐溝曾陛見兩宮。有此名聲，戶部來借錢，怕也得客氣些吧。於是，他忽然明白：喬家如此慷慨借錢給朝廷，或許也是出於自保？在此動蕩之秋，花錢買一份平安，也算是妙著吧。
他問程老幫：「老東台曾覲見太后、皇上，詳情你知道嗎？」
程老幫說：「哪能知道？也只是從老號信報中知有此事。」
「確有此等事，我們就可從容些了。端方大人，仍在陝省藩司任上嗎？」
「仍在。朝廷進陝前，端方大人就獲授護理巡撫了，已有望高升撫台。可朝廷一到，就將護駕有功的岑春煊升為撫台。聽說在太原時岑春煊與東家還是有交往的。可我兩次去求見，都沒見著。巴結官場，我實在是不如邱掌柜。」
「程老幫也無須自卑。官場那些人物，你只要不高看他，就不愁將其玩於股掌間。今任陝西撫台的岑春煊，已非昨日在晉護駕的岑春煊，正所謂此一時也，彼一時