多年後，黃得雲和亞當·史密斯所生的兒子黃理查長大成人（他從母姓，他的父母從未有合法的婚姻關係），那個無風的夏日夜晚，黃理查陪著女朋友在九龍倉碼頭散步乘涼。維多利亞海港桅檣林立，各個國家的商船輪舶簇擁，燈火閃爍，映著黑色海水，點點星光，離岸最近的一艘灰色貨輪，拋錨的鐵索有一串長尾的生物在蠕動，朝岸上努力攀爬過來。眼神銳利的黃理查發現了這個奇景：一串老鼠成群結隊陸續爬上岸，隱沒在黑暗裡。
「美秀，快看，外國老鼠偷渡上岸了！」
美秀一嚇，不顧一切鑽到黃理查懷裡，連頭都不敢轉。黃得雲的後人與永吉百貨行老闆的獨生女定情，就在這個晚上。
飄洋過海爬鐵索上岸的外國老鼠，尾巴細而長，通身黑色，被稱為船鼠。它與一八九四年威脅香港生靈人命的老鼠並非同種。
一八九四年那場鼠疫奪去二千五百五十二人——這是官方發表的數字，其實遠遠不止，私自埋葬、隱匿不報，或帶菌潛回廣東死在家鄉的不計其數，而光是六月七日，鼠疫最猖獗的太平山街大笆地一帶，一天就死了一百零七人，又有六十多人感染上了。
瘟疫最早從大陸邊陲的雲南沼澤傳染開來，那兒人跡不到、蠻荒原始，終年瘴氣籠罩，野獸蟲豸出沒，病禍滋生。這次一隻帶菌的老鼠不遠千里，爬上珠江口的舢舨，夾在芥蘭菜中一起飄流到了香港兩天後，船夫和女菜販暴斃，屍體發黑，埋葬時，被發現頸部、腋下，鼠蹊拳頭大的硬塊腫核。
最初瑪麗醫院的醫生對迅速堆積的屍體束手無策，查不出病源的所在，後來倫敦政府派遣細菌研究專家普森教授前來調查，他戴上白口罩橡膠手套，用一根長長的鉗子從罹難者家中鉗走一隻蜷縮僵硬的死鼠，進行細菌試驗。普森教授接著上書港督，從日本聘來八位細菌學界權威協助化驗，最後證實瘟疫來自死鼠身上的病菌，人類一經染上，無藥可救，兩天之內病發而死。
殖民地政府在華人蝸居的菜市、劏房、側街泥牆貼上布告，列出防鼠的措施，鼓勵民眾養貓捕鼠。自此，這種嘴尖而長、牙齒鋒利、尾巴粗、尖端有幾根稀疏長毛的生物統治了十幾萬華人的生活，人們意識到死鼠遠比活的可怕。潔凈局職工從疫屋搬出一具具屍體，同時掃出一大堆死鼠，這不僅證實病源來自老鼠，連它們本身也蒙受其害。疫區居民人心惶惶，夜晚在黑暗中睜大眼睛，鬢髮往後撥，露出兩隻耳朵傾聽，屋樑、櫥櫃、箱籠有沒有爬行蠕動的窸窣聲，咬噬油瓶的繩索、藤條斷裂或飢餓的吱吱聲，聽到它們還活著，懸在喉口的心放下一半。隔天早晨開門，最怕從門框砰一聲，有個體溫尚存的東西敲到你後腦勺掉到地上，低頭一看，尖尖的嘴含血，像咬了朵紅花，顫動了兩下，爪一挺，死在你眼前，你腦門發怵，動彈不得，更不敢去摸被打到的那個部位。
然後你不得不用長把竹掃帚往陰暗的牆角一撩，有硬物阻擋掃不過來，本想丟下掃把，轉身就走，但這是你的家，牙一咬，眼睛閉上使勁掃過來，用不著看，又是令你血液凝固的鼠屍，好幾隻。
港督羅便臣一邊鼓勵居民養貓，一邊在路邊電線杆、牆角、樹上、騎樓木柱掛起裝有火油的鐵箱，讓居民把死鼠投到箱里，以供檢疫之用。
這是一個老鼠統治人類的年月。
當瘟神揮舞污血斑斑的鐮刀從荷里活道開始向擺花街橫掃過來，鐮刀所劈之處，一個個當街倒斃。手持燈籠的華人尋歡客絕跡了，也不再有剛上岸的外國水兵，擺動臂上的南洋刺青，閱兵一樣成群招搖而來了，半個月前不斷被掀動的鴉片煙館，藍布門帘靜靜垂在那裡，賭場門外一片死寂，招徠賭客發財的吆喝聲已成絕響，辦館櫥櫃的貨品東倒西歪，威士忌、白蘭地短缺，走私客不敢玩命，再也不從腥鹹的岸邊爬上來了。
昨晚蘭豆夫人的艷窟照常營業，凌晨輕音樂仍從半掩的門縫流溢出來，在空酒瓶、穢物堆積的街道回蕩，叮噹響到近午，赤銅鏤花的宮燈仍舊高燒，階下露宿醒來的乞丐按不下好奇心，偷偷推開那扇鑲嵌紅藍彩色玻璃的門，艷窟上下除了樂聲充滿別無人聲，蘭豆夫人和她旗下的洋妓一夜之間走個凈光，丟了一地娼妓的衣裙脂粉，扯下一屋子的窗帘圍幔。她們的離去和到來一樣的突然，本來在澳洲穿城走鄉的巡迴劇團，飄洋過海到香港來演戲，戲演完了，女戲子留下來撈，轉行到擺花街送往迎來。這下拔營一樣，說走就走。
乞丐把一地的綾羅帳幔堆成個小山，縱身潛入脂粉堆里，吸嗅洋妓衣物狐臭香水的殘味，獨眼緊閉，口水潺潺流下。潔凈局的消毒隊聞訊而來，上前欲取走乞丐擁抱懷中的衣物，乞丐怪聲連連，死不肯從，消毒人員被迫原地倒下硫磺薰焗。
一股臭雞蛋似的硫磺味洶湧的從蘭豆夫人艷窟竄出，混合掛在電線杆、牆角、樹上鐵箱鼠屍浸泡火油的味道，溝渠撒下的石灰酸碳化氫、來不及搬離或被親人拋棄的屍體烈日下腐臭的味道，像低氣壓籠罩擺花街，臭味令還活著的人們如墜夢囈之中。
海面刮過一陣熱氣，臭雞蛋似的硫磺味如火山岩漿轟隆湧向隔壁的南唐館，從花廳、鴉片煙榻，迴轉曲折，躥上朱漆樓梯，拍擊尖頂閣樓黃得雲的門，她不知蘭豆夫人已然人去樓空，她門扉緊閉，把瘟疫擋在門外，坐在珠箔底垂暗暗的房間，心裡卻是明亮的。黃得雲不再是被幽禁孤島閣樓的女囚，三天前，窗外天主堂、妓女祭拜的大伯公神終於回應了她絮絮的祈求，在瘟疫狂飆的時刻，解救她的人從窗外鐘樓下來，披著柔軟的發，白色瘦長的身軀走進她的生命。
佣婦抬上三腳紅漆浴盆，盛著日頭曬了兩個時辰的井水，用這水來洗澡便不生痱子。黃得雲斥退僕婦，彎腰試探漆盆里的水，從幾十丈的地下冒出的井水，本應冷冽沁人，卻給強烈的日光煲暖了。三天以來，黃得雲用這微溫的井水洗滌她娼妓的身體，一遍又一遍抹拭，清潔在亞當·史密斯出現以前挨過她的那無數恩客留在她皮膚上的鼻息、口沫、穢物。親炙日光的井水，張開千萬個小嘴，吮吸她，觸電樣的微麻，是愛人柔軟的嘴唇，捧住她纖細的腰肢，深情熱烈的吻……
她跨出紅漆浴盆，赤足踩在紅方磚地，她以凈化過的蘭花般手指撩起覆蓋鏡台的繡花紅綢，她摘下珠翠的頭髮插了一根蓮花頂的羊脂白玉簪，洗澡時怕沾濕了一頭青絲。黃得雲對鏡整妝，拔下玉簪，握住一把半月形紅漆蓖子從上到下，裂帛一樣梳理被賣到倚紅閣後就沒剪過的烏髮。鏡子里那個灧淫巾釵、珠鏘玉搖的妓女消隱了，挽個竹籃，到天后廟求靈符的那個黃得雲回來了，額前疏疏的劉海、素凈的耳垂吊了赤銅的耳環圈。她是東莞采香木的女兒家，初秋清晨，和鄰家姊妹結伴上香山，鑿取古蜜香樹的香根。女兒家個個懷私心，偷偷把香木最好的一段切一點下來私藏，令外地來採收的香販高價而沽。
她沒有東莞女兒香。五斗櫃里深藏一隻烏漆描金鳳的皮盒，她瞞住南唐館鴇母向客人索取的「斬白水」私蓄，加上從頭上、手腕摘下的珠花銀簪玉鐲，她可以為自己贖身從良。黃得雲放心的往後一靠，她諸事齊備，床上大紅團花綾子的床罩被扯去了，新換的被褥摺疊齊整，她雙手交疊，等待帘子篩進的日光偏斜，她的愛人將手抱鋼盔，把塗油的防疫外衣脫在門外，大步向她奔來，像昨天一樣。
等下她溫柔地撫摸情人的鬍髭，代理潔凈局長的位置，無暇細刮的下顎，她將央求他留下來今晚別走了，任憑門外瘟神狂嘯，但侵犯不了他們。她將保護他。他會安全的。
黃得雲只想和她的愛人單獨的留在這島上。
潔凈局幫辦狄金遜先生終於不治。彌留時，亞當·史密斯侍立床前，病人全身痙攣，血液像瀝青一樣，氣絕前破碎的喃喃：
「一道牆……應該用一道牆，該死！」
他曾經不止一次上書建議殖民地總督，為防止華人過度擴張，侵犯殖民者的地界，應該採取鮮明的種族隔離政策；築起一道固若金湯的圍牆，將華人圈圍在外，以確保英國人在保留區的生活不受干擾。
港督以為不必多此一舉。反正在英國人心目中，這個亞熱帶的小島只不過是船隻往來的一個落腳處而已，為了將港、九之間水深港闊的良港佔為己有，英國發動了鴉片戰爭，自此之後，滿載鴉片的船艦從印度出發，在煙波淼淼的南海，不必擠迫在驚濤駭浪的伶仃島，而能合法堂而皇之的長驅直入，停泊維多利亞港避風，英國已如願以償。
香港開埠半個世紀，殖民地政府無意發展本土建設，他們志不在此。英國人看中的是民豐物阜的中國內陸城市，一心想開闢為傾銷英國貨品的貿易市場，只希望把香港這轉口落腳處清理乾淨，減少駐軍水土不服，感染熱病、瘧疾、霍亂的人數。
除了衛生問題，香港歷屆總督聽任華人自生自滅，甚少過問。更有像軒尼詩這樣的港督，對華人住宅區空氣不流通、缺少食水供應、不設地下道排水系統，更談不上衛生設備的居住環境，視而不見，聽而不聞，反而以尊