持而盈之，不如其已；揣而(木兌)之，不可長保。金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自遺其咎。功遂身退，天之道。
由「上善若水」到「不爭故無尤」的用世無凈三昧，引而申之，說明天道自然的法則，因而引用在人生處世的哲學藝術上，便構成本章一連串「勸世文」式的老子格言。
首先他說：「持而盈之，不如其已。」可作兩個層次來理解它：
（一）一個人，真能對天道自然的法則有所認識，那麼，天賦人生，已夠充實。能夠將生命原有的真實性，善加利用，因應現實的世間，就能優遊餘裕而知足常樂了。如果忘記了原有生命的美善，反而利用原有生命的充裕，擴展慾望，希求永無止境的滿足，那麼，必定會遭來無限的苦果。還不如寡慾、知足，就此安於現實，便是最好的解脫自在。
（二）告誡在現實人生中的人們，若能保持已有的成就，便是最現實、最大的幸福。如果更有非分的慾望和希求，不安於現實，要在原已持有的成就上，更求擴展，在滿足中還要追求進一步的盈裕，最後終歸得不償失，還不如就此保持已得的本位就算了。
總之，這種觀念的重點，在於一個「持」字的訣竅。能不能持盈而保泰，那就要看當事人的智慧了。如果從第二層次來講，老子這句話，是對當時在位的諸侯和權臣大夫們有所感而發的金玉良言。
因此便有「揣而稅之，不可長保。金玉滿堂，莫之能守。富貴而驕，自遺其咎」等三聯引申的說法。
「揣」，是比喻很突出，很尖銳的東西。「(木兌)」，原本是樑上加楹的意思。用在這裡，引申發揮，則和銳利的「銳」相通。一個人如果已經把握有鋒銳的利器，但卻仍然不滿於現狀，反要在鋒刃上更加一重銳利，俗諺所謂「矢上加尖」，那麼原有的鋒刃就很難保了。這是形容一個人對聰明、權勢、財富等等，都要知時知量，自保自持。如果已有聰慧而不知謙虛涵容，已有權勢而不知隱遁退讓，已有財富而不知適可而止，最後終歸不能長保而自取毀滅。
例如財富到了金玉滿堂的程度，不能透徹了解陶朱公（范蠡）三聚三散的哲學藝術，最後，要想守住已有的利益而不可得。人們常會譏笑某種程度的有錢人是「守財奴」。其實，有財而能「守」，談何容易！「守」的學問，大矣哉！因此古人便有「創業難，守成不易」，「為君難，為臣不易」等永垂千古的名訓。
等而下之，一個人在既有的富而且貴的環境中，卻不知富與貴的本身，便是招來後禍的因素。如果持富而驕，因貴而做，那便是自己對自己過不去，終會自招惡果，後患無窮。
講到這裡，使我們聯想到許多歷史故事，可以反證老子這些名言的真實性。現在只隨便提出歷史上的帝王、將相，以及一般所知道的資料，稍作啟發。
富貴難保的反面文章
在我們的歷史經驗上，有關歷代帝王創業與滅亡的興衰成敗史，悉心詳讀，完全是一套因果報應的記錄。因此，守成之君，必須要「朝乾夕惕」，隨時戒慎恐懼，記取《老子》本章所說的道理，才能長保基業，坐穩江山。春秋五霸之一的齊桓公，曾經對歷史的懷疑，提出問題來問管仲：「昔者三王者，既弒其君。今言仁義，則必以三王為法度，不識其故何也？」
對曰（管仲說）：昔者，禹賓士天下，及桀而亂之。湯放桀，以定禹
功也。湯賓士天下，及紂而亂之。武王代紂，以定湯功也。且善之伐不善
也，自古至今，未有改之。君何疑焉！
公（齊桓公）又問曰：古之亡國，其何失？
對日（管仲說）：計得地與寶（只打算擁有國土與財富寶物的現有大
業），而不計失（並不考慮將來失去的必然禍害）。諸侯計得財委（對於
各地方的諸侯，只要求他輸納財物或奉獻封地），而不計失（但不考慮地
方諸侯怨憤反感的失策後果）。百姓計見親（對於一般人民，只滿足於目
前臣服擁護的虛榮親切），而不計見棄（並不考慮他們不是衷心悅服，將
來會被大家所反對揚棄的悲慘下場）。
三者之屬，一足以削。遍而有者，亡矣。古之隳國家，殞社稷者，非故且為之也。必少有樂焉，不知其陷於惡也。
這裡管仲所說的「非故且為之也，必少有樂焉，不知其陷於惡也」的意義，就是指只見日前的小利，而不計後果的大惡。也就是董仲舒《春秋繁露》所指的「春秋二百四十年之中，弒君三十六，亡國五十二，細惡不絕之所致也」。「細惡」，是指小小的過錯，小過不慎，終釀大禍，甚至於亡家亡國。
歷代創業繼統的皇王帝霸，如果不深明老子所說傳統道家的哲學，到頭來，便有如劉宋末代的十三歲小兒皇帝來順帝，與明思宗兩人一樣的悲慘下場，至死不明為什麼遭遇有如此慘痛的前因與後果。
中外歷史上的悲劇
法國大革命的遠因，早自十八世紀（清朝康熙中葉）法國的中興英主開始。他就是自稱為「太陽王」的路易十四，窮兵黷武之外，又加上窮奢極欲，建築了名城凡爾賽宮等處。五六十年之間，傳位到曾孫路易十五手裡，在極度的豪華以後，不知「持而盈之，不如其已」，反而變本加厲，「揣而稅之」。因此給後代子孫——路易十六留下國債四十億之巨。如此局面，當然不可長保。但路易十六明知危殆，始終沒有大刀闊斧的改革魄力，甚至還要矢上加尖。終至「金玉滿堂，莫之能守。富貴而驕，自遺其咎」。
路易十六在凡爾賽宮的宮廷生活，耗費國家金錢之多，令人嘆為觀止。每當有外國君主或重臣來訪，路易十六都一定要在凡爾賽宮開設盛宴，一次宴會下來，動輒就是千萬金元，笙歌達旦，作長夜之歡，戲子、歌女、舞妓，日夜不停地出入宮門，跳羽衣舞，唱霓裳曲。凡爾賽宮一年所喝的葡萄酒，就值七十九萬法郎之多。此外，單是魚肉就多達三百四十七萬法郎。還有點燈的蠟燭費用，也在五萬法郎以上。至於王宮中所用的宮女、宮人，那更是多到令人難以置信。例如御膳房的廚師就有二五九人之多，其主任廚師的年薪是八萬四千法郎。國王的秘書官將近千人之多，每個人的年薪是二十萬法郎。王后的侍女也有五百人之多，每個人的年薪最少也有一萬二千法郎。總計凡爾賽宮的宮女和侍臣是一萬六千人，這裡面還不包括一般貴族與朝臣。皇宮裡的御用馬匹有八千九百匹，御用車輛百多輛，所以每當路易十六齣外巡幸，其行列之壯大有如祭典，無數車馬排成一條長蛇陣，大臣們佩紫帶黃，宮女們美服艷裝，那種窮奢極欲的威風氣派，真是有如天人一般。總計每年王室所花用的金錢竟相當國庫總收入的五分之一。除此之外，還有將近一萬的禁衛軍，每年也要花費三百萬元以上。王后安唐妮，那更是豪闊無度。她光是各種手鐲，就能值到七八百萬法郎，其他的首飾那就更不用說了。至於那些官廷貴族的年金，還不包括在王室經費以內。當時的凡爾賽宮，位於巴黎城郊，裡面有二十九個庭園，四座瞭望台，有噴泉，有瀑布，四季鮮花盛開，極盡娛游之樂。
可惜路易十六不能「持盈保泰」，反而促成大革命的提早來臨，徒使自己與安唐妮王后都上了斷頭台，留為後人啼噓憑弔，寄予無限的同情。有人將路易十六的王后安唐妮的促成敗亡之局，匹比清末的慈禧，雖不盡然，但都犯了「揣而稅之，不可長保」的錯誤，卻是相同。其實，富貴易使人驕，得意容易忘形，這是人類心理的通病。尤其是以往歷史上的帝後王孫，生育在深宮之中，長養於太監宮女之手，何嘗備知人間社會的種種。因此，在我們的歷史上，便常有自悲生為帝室兒孫的浩嘆。
當蕭道成迫使劉宋末代皇帝——十三歲小兒劉准讓位的時候，可憐的小皇帝，已自知不免於死亡，驚懼萬分，隨口就問蕭道成的幫凶大臣王敬則說：「今天就要殺我嗎？」王敬則說：「不要怕，不過遷居別宮。官家（對皇帝的稱呼）先世取司馬家，也是如此。」劉准一邊哭，一邊說：「願後身世世，勿復生帝王家！」
同樣的問題，發生在明思宗（崇禎）的時代，當李闖王率兵入宮的時候，思宗用劍砍殺他的女兒長平公主，嘆曰：「汝何故生我家！」
由此，更可明白深入傳統道家哲學的歷代隱士、高士們，薄帝王而不為，唯恐富貴來迫，於是便有「避世唯恐不早，入山唯恐不深」的思想了。
有關歷史名人在富貴貧賤之際，這一類的人生經驗典故，多到不勝枚舉。現在我們姑且摘取數則就反面發揮的詩文，以發人深省。
仔細體會中國歷史上第二個南北朝——宋、遼、金、元時期幾首名人的詩，便可了解《老子》本章有關人生哲學的深意。也許說這些作品未免過於悲觀低調。但人生必須要經歷悲愴，才能激發建設的勇氣，這便是清代史學家、大文學家趙翼先生在《題元遺山詩集》中所謂的：
身閱興亡浩劫空，兩朝文獻一衰