《老子》一書，原著不過五千言，可以說，幾乎是一字就涵蓋一個觀念的好文章，一句就涵蓋有三玄三要的妙義。它告訴了我們許多法則。幾千年來，大家都在研究老子，而有研究著作流傳下來的，古今名家的著作，有數十家之多，如果搜羅廣泛一點，也許可達到百家以上；其文字也達到了數百萬字，好像一直研究不完，解釋不盡；而各人的說法，又各不相同，似乎有了「各家老子」或「老學的各家」。例如：某某研究老子的著作，便成了「某老子」；某某解釋老子的著作，又成為「某家老子」；某某詮釋了一番，又成為「老子某詮」。各說雜陳，見解不一，讀來似有治絲益棼之感。
近代以來，許多外國人，包括近如日本、韓國，遠如歐、美，乃至於大洋洲的人，亦都喜歡研究起老子來了。他們都翹起大拇指說：「中國的《老子》很好。」問他們好在哪裡，也自有一番說辭，或不免拾人牙慧，道前人之所道。但畢竟能重視而稱譽我們的文化，這是值得我們自豪的、欣喜的；同時亦是值得我們反省的，那些一味崇洋媚外，忘記乃至排斥自己文化的人，更應該為之赧顏的。
老子被譽為道家的宗師，道教的教主。道家為中國文化主流之一，人們每提及道家，則必說到老子，但多半亦僅僅說到老子而已，最多並稱「老莊」。其實，道家的「巨擘」，不止這一二人，嘗與朋友說笑：道家有三代人物，老子、兒子——倪子、孫子。當然，這只是說笑，他們並沒有血緣的祖孫父子關係。
不過孫子——春秋時齊國人孫武，他的軍事哲學思想，正是由道家思想而來，所著《兵法》十三篇，處處表現了道家的哲學，曾經幫助吳王闔閭，擊破強楚，而稱霸諸侯，充分顯示了道家思想在事功上的偉大；而所著的十三篇中的軍事哲學思想，可以說超越了時空，直到幾千年後的現代，人類已登上月球，武器已發展到太空，到生化戰，而仍離不開他的軍事哲學的範圍。
倪子，本姓倪，而倪字原有兒子的含義。一說倪子就是計然子，究竟確否？後世很難考證。但可以確定的，計然子實有其人。又有說他是范蠡的老師。范蠡助越王勾踐復國，所用就是道家的學說，而且勾踐復國以後，論功行賞，他自然可以獲得高官厚爵，可是他並不在乎富貴，帶了西施，一葉扁舟，飄然於太湖之上。這正是道家「功成，名遂，身退，天之道也」的風範。所以老子、兒子、孫子三代的笑話，儘管是遊戲之言，也非憑空虛構。事實上，如果把老子、倪子、孫子三人的著作、思想研究得透徹清楚了，差不多對中國文化中「治道」的精要，已可掌握在自己的手中，這是值得注意的。
內用黃老外示儒術
中國文化歷史，在秦漢以前，由儒、墨、道三家，籠罩了全部的文化思想。到唐、宋以後，換了一家，成為儒、釋、道三家，這三家又籠罩著中國文化思想，一直到中華民國立國初期。迨發生了「五四運動」，當時想「打倒孔家店」，在中國文化的主流上，起了一陣漣漪，一度有所變化，又影響了幾十年。
對這三家，我經常比喻：儒家像糧食店，絕不能打。否則，打倒了儒家，我們就沒有飯吃——沒有精神糧食；佛家是百貨店，像大都市的百貨公司，各式各樣的日用品俱備，隨時可以去逛逛，有錢就選購一些回來，沒有錢則觀光一番，無人阻攔，但裡面所有，都是人生必需的東西，也是不可缺少的；道家則是藥店，如果不生病，一生也可以不必去理會它，要是一生病，就非自動找上門去不可。
這譬喻是有其理由的。
細讀中國幾千年的歷史，會發現一個秘密。每一個朝代，在其鼎盛的時候，在政事的治理上，都有一個共同的秘訣，簡言之，就是「內用黃老，外示儒術」。自漢、唐開始，接下來宋、元、明、清的創建時期，都是如此。內在真正實際的領導思想，是黃（黃帝）、老（老子）之學，即是中國傳統文化中的道家思想。而在外面所標榜的，即在宣傳教育上所表示的，則是孔孟的思想、儒家的文化。但是這只是口號，只是招牌而已，亦可以旁借「掛羊頭賣狗肉」的市井俚語來勉強比擬，意思就是，講的是一套，做的又另外是一套。
黃老的內涵
那麼所謂黃老之學的道家學術，它的內容又如何？當然，最能代表道家思想的是老子，他所著《老子》（到了唐玄宗時代，又尊稱它為《道德經》）一書，最能代表道家思想，最有系統，有最具體的敘述。而闡揚、詮解老子最清楚正確的，發揚道家思想最透徹的，則是莊子。莊周所著《莊子》一書，唐玄宗時代又尊稱它為《南華經》。其中所論辯的道理，在政治、軍事、教育、經濟等等各方面，都可致用，它對歷史人物的建功立業乃至對個人修養——修道、養氣，以及立身、處世等等，都有大用處。
這不只是指《莊子》的內七篇而已，事實上，幾千年來，歷代所偷偷運用莊子的學術，都取《外篇》和《雜篇》中的精華。因此，真正把五千年來中國文化，發揮得光輝燦爛的，亦就是道家的老莊之學，尤其是《莊子》的《外篇》與《雜篇》部分最多，這是研究老子之前，也必須了解的一項事實。
現代人對道家的觀念，是漢、唐以後的人所持的觀念。在秦漢以前，現在所謂的「道家」與孔孟之學的所謂「儒家」，原本沒有分開的，統統是一個「道」字，而這一個「道」字，代表了中國的宗教觀，也代表了中國的哲學——包括人生哲學、政治哲學、軍事哲學、經濟哲學，乃至一切種種哲學，都涵在此一「道」字中。
清代乾隆年間，主編《四庫全書》的著名學者紀曉嵐曾經說過：「世間的道理與事情，都在古人的書中說盡，現在如再著述，仍超不過古人的範圍，又何必再多著述。」這的確是一則名言。試看今日世界各國學者關於思想學術方面的著作，無不拾古人之牙慧，甚至，強調來說，無不是中國古人已經說過的話。所以紀曉嵐一生之中，從不著書，只是編書——整理前人的典籍，將中國文化作系統的分類，以便於後來的學者們學習，他自己的著作只有《閱微草堂筆記》一冊而已。
就因為他倚此一態度而為學，自然地讀書非常多，了解得亦較他人深刻而正確，他對道家的學術，就下了八個字的評語：「綜羅百代，廣博精微。」意思是說，道家的文化思想，包括了中國上下五千年的整個文化。「廣博」是包羅眾多，「精微」是精細到極點，微妙到不可思議的境界。
但是，道家的流弊也很大，畫符念咒、吞刀吐火之術，都變成了道家的文化，更且陰陽、風水、看相、算命、醫藥、武功等等，幾乎無一不包括在內，都屬於道家的學術，所以雖是「綜羅百代，廣博精微」，也因之產生了流弊。
撥亂反正的趣談
《老子》這本只有五千字的書，從文字表面上看來，似乎很容易讀懂，如果也用「綜羅百代，廣博精微」的眼光去讀，那就夠我們去探討，去闡述了。
也有人說，提到我們的歷史文化，所謂魏晉南北朝這一階段，正是《易經》、《老子》、《莊子》「三玄」之學最流行的時代。但是，這個時代的歷史背景，是一個變動不安、非常混亂，社會政治、經濟、文化最衰敗的兩百多年。可是在哲學思想方面，由於知識分子的高談闊論，也提升到極點，於是有人說，「三玄」之學，是衰亂之書，因為每到一個衰亂的時代，「三玄」之學就會特別受人歡迎。這是在動亂不安中，人們的精神失去寄託，便希望從這方面，找到一條出路。他們更進一步回過來說，目前這個世紀中，這三樣東西，很受歡迎，可見這個時代，當然的是衰亂的時代。
其實，並不一定如他們所說的那樣。凡是對任何一樣東西，立場不同，觀點就兩樣。自己站的角度不同，看到的印象就各異。我們看中國歷史，漢、唐、宋、元、明、清開基立業的鼎盛時期，都是由「三玄」之學出來用世。而且在中國歷史文化上，有一個不易的法則，每當時代變亂到極點，無可救藥時，出來「撥亂反正」的人物，都是道家人物。不過，他們有他們的一貫作風——「功成，名遂，身退，天之道也。」幫助人家打好天下，成功了，或在私人事業上，幫助別人發財，當上了老闆，然後自己飄然而去。如商湯時的伊尹、傅說，周朝開國時的姜太公，春秋戰國時期的范蠡，漢朝開國時的張良、陳平，三國時的諸葛亮，都是道家人物。姜太公與范蠡，完全做到了「功成，名遂，身退」的「天之道」；張良則差一點，最後欲退而不能，本事不算大；至於諸葛亮，他的立身處事，完全是儒家的態度，「鞠躬盡瘁，死而後已」，恰如其分。
次如唐代的魏徵，明代的劉伯溫，清朝的范文程等等，還有許多不可知、不可數的道家人物。
數十年前，國內流行一股研究明史的風氣，其實研究斷代史，以明史最難研究，如果以明代開國皇帝朱元璋為研究對象的中心，那就要注意一般編史書的人不大採用、而是朱元璋親自寫的幾篇文章，的確具有重大的歷史價值。在這幾篇文章