那天早上，法官約翰·普羅思站在窗口，他的女僕則在房間里走來走去。可以肯定地說，那顆火流星是否在威斯頓上空經過，他倒並不怎麼介意。不過，他雖說沒任何心事，卻用目光掃視著憲法廣場。他那靜謐的住宅的大門就是朝著這個廣場的。但是，普羅思先生漠然處之的東西，在凱特心目中卻未免非同小可。
「先生，這麼說，它會是金的嘍？」她在她主人跟前停了下來問道。
「它看上去是金的。」法官回答說。
「您好像無動於衷嘛，先生。」
「正如您所看到的，凱特。」
「可是，它要是金的，就該值幾百萬！……」
「值幾百萬，值幾十億，凱特……是的，多少個億萬正在我們頭頂上東逛西逛呢。」
「它們就要掉下來了，先生！」
「據說如此，凱特。」
「先生，您想想，地球上將再也沒有苦人兒了！」
「還是會一樣多的，凱特。」
「但是，先生……」
「這件事未免要大費解釋……首先，凱特，您以為十億是多少？」「十億，先生，這是……這是……」
「是一千個百萬。」
「這麼多啊！」
「是的，凱特，就算您活上一百歲，也來不及數完十億，即使每天花上十個鐘頭都來不及。」
「有這樣的事，先生！……」
「簡直是毫無疑義。」
女佣人想到一百年竟會數不完十億，不禁目瞪口呆！……隨後，她又拿起她的掃帚，雞毛撣，重新干起活兒來了。不過，她每干一分鐘就停一下，似乎陷入了沉思之中。
「每個人能攤到多少錢呢，先生？」
「什麼，凱特？」
「火流星呀，先生，要是把它平分給大家的話？」
「這得算一算，凱特，」約翰·普羅思先生回答說。法官拿了紙和鉛筆。他邊算邊說：「地球上算它有十五億居民，每人會分到三千八百五十九個法郎二十個生丁。」
「分不到更多了？……」凱特失望地嘟囔道。
「分不到更多了。」約翰·普羅思先生肯定地說，這時凱特正懷著一副夢悠悠的神情望著天空。
當她的思想重返大地的時候，她瞥見了受克司特路的路口的兩個人，她便把她主人的注意力引到這兩個人身上。「您看見吧，先生……」她說，「有兩個太太在那兒等著呢。」「是的，凱特，我看見了。」
「您瞧其中的一個……那個高的……那個急得直跺腳的女人。」
「她果真在跺腳，凱特。可是，我不知道那位太太是誰。」「嗯，先生，她就是兩個月前來過這兒，在馬背上當著我們的面結婚的那位太太。」
「是阿卡狄婭·沃克小姐？」約翰·普羅思先生問。
「現在是斯坦福太太。」
「果真是她。」法官認出來了。
「這位太太到這兒來幹啥？」
「我一點兒不知道，」普羅思先生回答說，「再說，我可不願花半星兒代價去打聽這些事。」
「她又會需要我們幫忙嗎？」
「不大可能吧，美國領土上是不許重婚的，」法官邊說邊關窗戶，「再說，不管怎樣，我可不該忘了，是去法院的時候了。今天法院里要打一場重大官司，它恰好是和您念念不忘的那個火流星有關的。因此，如果這位太太來我家的話，那您就向她表示一下我的歉意。」
約翰·普羅思先生講著話，就打點好出門。他邁著從容的步子走下樓梯，從朝著波托馬克河的那扇小門走了出去，隨後便隱沒在法院裡面。法院巍然矗立在他家對門，在街的對面。
女佣人沒弄錯：這正是阿卡狄婭·斯坦福太太。她今天早上和她的侍女貝爾莎一起來到威斯頓。她們倆一面不耐煩地來回走著，一面用眼睛瞟著愛克司特路那長長的坡道。
市政府的鐘敲了十下。
「他居然還沒到那兒！」斯坦福太太叫了起來。
「他也許忘了約會的日子了？」貝爾莎啟發道。
「忘了！……」少婦用氣呼呼的聲音重複道。
「除非他在考慮。」貝爾莎又接著說。
「考慮！……」她的女主人懷著更加強烈的憤懣，又重複了一遍。
她朝愛克司特路走了幾步，侍女緊緊跟著她。
「你沒瞧見他嗎？」她過了幾分鐘問道，語氣很不耐煩。
「沒有，太太。」
「太不像話了！」
斯坦福太太又回到了廣場那邊。
「沒有……人影兒還沒有！……人影兒都沒有！……」她重複地說。「叫我等……在我倆約定了之後！……今天可是五月十八呀！」
「是的，太太。」
「快到十點半了吧？」
「再過十分鐘。」
「好吧！他別以為我會耐不住性子！……我將在這兒呆上整整一天，必要的話，再長些！」
憲法廣場那些開旅館的人都會看到這個少婦在那兒走來走去，這與兩個月以前的情景十分相似，那時他們看到一個騎士心情焦躁地在等候著她，後又把她帶到法官面前。現在，不論男女老少，大家所想的卻完全是另一碼事……在整個威斯頓，除了斯坦福太太，大夥都已一個心眼兒撲在那個神奇的流星上頭，他們關心的只是什麼流星在天上經過啦，某月某日——儘管日子大有出入！——由本城兩位天文學家宣告流星墜落啦等等。那些聚集在憲法廣場上的人群和站在旅館門口的僕人們，簡直沒把阿卡狄婭·斯坦福太太的光臨放在心上。我們不知道月亮對人的大腦是否會產生某種影響——會不會像民間所相信的那樣，能使人性情反覆無常。但不管怎樣，可以肯定的是，那時候我們的地球上「流星」多得出奇。而這些人一想到一個價值多少億萬的星球正在他們頭頂上徘徊，並且會在這幾天之內砸扁在地面上，便都為之廢寢忘食斯坦福太太顯然別有一番心事。
「你沒看到他嗎，貝爾莎？」她等了一會兒又重複地問。
「沒有，太太。」
就在這當兒，廣場盡頭吶喊起來。行人都朝那邊蜂擁而去。好幾百人從鄰近的大街小巷裡趕來，頓時匯成了人山人海。同時，那些旅館的窗口也都擠滿了看熱鬧的人。
「在那兒！……在那兒！……」
這話從一張張嘴上掠過，它正中阿卡狄婭·斯坦福太太的下懷。她不禁失聲大叫：「終於來了！……」彷彿人家是對她說的。
「不，太太，」她的侍女想必告訴她了，「人家可不是對您喊的。」
這倒是真的，大夥幹嗎會這樣歡呼阿卡狄婭·斯坦福太太所等待的那個人呢？幹嗎會注意到他的來臨呢？
況且，萬頭攢動，一齊朝天仰著，條條胳膊都伸得長長的，所有的目光一齊射向北方的地平線。是不是那個呱呱叫的火流星在城市上空露面了？居民們聚集在廣場上，就是為了迎候這個過境的流星的嗎？
不。此刻它正在地球的另一面划過長空呢。再說，即使它在地平線上空穿過天穹，而大白天也無法用肉眼看到它。
那末，大夥究竟向誰歡呼呢？
「太太……那是個氣球！」貝爾莎說，「您瞧！……它正從聖·安德魯教堂鐘樓尖頂後頭升起來。」
氣球從大氣層的上面緩緩下降，果真出現在大家眼前，並博得了異口同聲的喝彩。幹嗎喝彩呢？氣球上升會引起一種特殊的興趣嗎？公眾對它這樣喝彩，是不是有什麼緣故？
是的，的確有個緣故。
頭一天晚上，這個氣球從鄰近的一個城市升起，上面載著一位大名鼎鼎的航空飛行員華爾特·弗拉格，還有個助手陪著他。這回上天的目的不是別的，只是為了在更為有利的條件下試圖對火流星作一次觀測而已。大家都迫不及待地要知道這個創舉有何結果，這就是群情激昂的原因所在。
不用說，氣球升天一事一定下來，迪安·福賽思先生便請求過「登天」，——法國人通常這樣說——，這使老米茨大為恐慌。也不用說，迪安·福賽思先生髮現，在他的對面赫德爾森先生有著類似的凌雲壯志，而赫德爾森太太的恐慌，也不亞於米茨。但航空飛行員只能帶一名乘客，局面顯然很棘手。因此，在兩位對手之間便以書信大開筆戰，以同樣的身分進行抗辯。到頭來卻是鷸蚌相爭，漁翁得利，雙方都被回絕了。華爾特·弗拉格推薦了一個第三者當他的助手，並且一口咬定自己少不了他。
這時候，一陣和風把氣球送到了威斯頓上空來，滿城百姓都打算給宇航員以隆重的接待。
微風徐來，無限輕柔地吹拂著氣球，使它繼續從容下降，不偏不倚，恰恰在憲法廣場中央著陸。上百隻胳膊馬上抓住了氣球的吊籃，而華爾特·弗拉格和他的助手便跳到地上。
後者讓他的頭頭去管那麻煩的放氣工作，自己卻快步奔向