拋射體里發生了什麼事？這次可怕的撞擊的後果如何？拋射體製造者的精心傑作是否取得了可喜的成績？那些彈簧、緩衝墊和用易碎材料做隔板的排水裝置能夠減輕撞擊嗎？他們能夠經受得住初速每秒一萬一千米的可怕的反坐力嗎？用這個速度，只消一秒鐘就能橫穿巴黎或者紐約。當然，這也正是好幾千目擊這一激動人心場面的人向自己提出的問題。他們忘記了旅行的目的，單單想這三位旅行家了！如果他們當中有人能夠朝拋射體內部張望一下——比如說，梅斯頓就想這樣做一他能夠看到什麼呢？
什麼也看不見。炮彈里一片漆黑。但是它那圓柱形和圓錐形的牆壁的抵抗力很好。沒有裂痕，沒有彎曲，也沒有變形。在火藥激烈燃燒下，這個了不起的拋射體竟然一點沒有損傷，更沒有象大家顯然要擔心的那樣，化為一陣鋁雨。
總而言之，內部也沒有造成什麼混亂。只有幾樣東西猛然間被拋到拱頂上去，但是，所有重要的東西彷彿都經受得住這次撞擊。所有的繩索都完好無損。
水墊隔板破裂，清水逸出以後，活動的金屬圓地板一直下沉到拋射體底部。地板上躺著三個一動也不動的軀體。巴比康、尼卻爾和米歇爾·阿當還在呼吸嗎？這個拋射體難道變成了一口金屬棺材，載著三具屍體在空間運行了嗎？……
炮彈被發射出去以後幾秒鐘，三個軀體當中有一個動了一下：兩條胳膊轉動了一下，抬起頭，最後爬起來，跪在地板上。原來是米歇爾·阿當。他摸摸自己，叫了一聲：「晦！」
接著就說：
「米歇爾·阿當，安全無恙。現在來看看別的人吧！」
勇敢的法國人想站起來，但是他站立不穩。他的頭在旋轉，血液突然涌人腦海，眼睛也看不見了。他好象一個喝醉了的人。
「嘿！」他說。「我好象喝了兩瓶科爾東酒一樣。不過這個酒可不是味兒！」
他隨後抬起手來，揉揉前額，在太陽穴上按摩了一會兒，最後用堅定的聲音叫道：
「尼卻爾！巴比康！」
他憂慮不安地等了一會兒。沒有回答。連一個能夠說明他的同伴們的心臟還在跳動的嘆息聲也沒有。他又叫了一聲。同樣的寂靜。
「真見鬼！」他說。「他們彷彿是從六層樓一頭栽下來的！」接著，他懷著在任何情況下部不會動搖的信心說，「只要一個法國人能夠跪起來，兩個美閨人就能夠毫無困難地站起來。不過，咱們先摸清情況再說。」
阿當感覺到生命又象波濤一樣回到他身上采了，他的血液已經安靜下來，恢複了正常的循環。他振作了一下，重新恢複了身體的平衡。他最後終於站起來，從口袋裡拿出一根火柴，將塗了磷劑的一端摩擦了一下，點著火柴。他馬上湊近燈口，將煤氣燈點著了。煤氣缸沒有受到任何損害。沒有漏氣。再說，如果漏氣的話，也能夠嗅到，而且在這種情況下，米歇爾·阿當也不會拿著一根點燃著的火柴在這個充滿了氫氣的地方散步，而不受到懲罰。氫氣和空氣混合在一起就變成爆炸性氣體，爆炸說不定就會完成炮彈的震動沒有完成的毀滅工作。
點好煤氣燈以後，阿當馬上俯身瞧瞧他的同伴們的軀體。兩個人疊在一起，好象兩個沒有生命的物體。尼卻爾在上面，巴比康在下面。
阿當扶起船長，讓他靠在一隻沙發上，然後在他身上用力摩擦。他這套高明的按摩終於使尼卻爾恢複了知覺，他張開眼睛，剎那間恢複了鎮靜，抓住了阿當的手，隨後又向四周看了一遍。
「巴比康呢？」他問。
「每一個人都有輪到自己的時候，」米歇爾·阿當若無其事他說。「我是從你這兒開始的，尼卻爾，因為你在上面。現在輪到巴比康了。」
說到這裡，阿當和尼卻爾把大炮俱樂部主席抬起來，放在一隻長沙發上。巴比康好象比他的兩個同伴的痛苦更大。他身上有血跡，但是尼卻爾證實了血是從肩膀上一處輕微的傷口流出來的以後，也就放心了。這不過是皮膚擦傷，他馬上給他仔細地包紮起來。
然而，巴比康過了不少時候才恢複了知覺，在這以前，兩個同伴驚慌害怕，在他身上狠狠地按摩了一番。
「不過他還有呼吸，」尼卻爾說，他把耳朵貼在受傷者的胸口上。
「是的，」阿當回答，「他好象一個每天進行按摩療法的人那樣在呼吸呢。來，按摩吧，尼卻爾，用力按摩。」
兩個客串的按摩師按摩得那麼久，又那麼好，使巴比康終於恢複了知覺。他張開眼睛，坐了起來，抓住他兩個朋友的手，第一句話就問：
「尼卻爾，我們是不是在前進？」
尼卻爾和阿當互相看了一眼。他們還沒有想到他們的拋射體呢。他們首先關心的是旅客，而不是車廂。
「說真的！我們是不是在前進？」米歇爾·阿當跟著重複了一句。
「也許我們還安安靜靜地待在佛羅里達的土地上吧？」尼卻爾問。
「也許是在墨西哥灣海底吧？」米歇爾·阿當補充了一句。
「哪裡的話！」巴比康主席大聲說。
他的兩個同伴提出的兩種假設，使他立時恢複了感覺。
不論怎樣說，他們還是無法對炮彈的情況發表意見。由於內部安安靜靜，而又沒有和外面取得任何聯繫，他們無法解決這個問題。說不定拋射體已經逸出它在空間的軌道？或者上升以後又墜落在地球上，甚至墨西哥灣里了吧？
因為佛羅里達地形狹長，好象一個半島，這也是可能的啊。
情況很嚴重。這個問題關係重大，必須很快解決。巴比康非常激動，他的精神力量突然戰勝了肉體的虛弱，他站了起來。他在聽。外面一片寂靜。但是，厚厚的壁墊足以隔絕地球上所有的聲音。然而有一件事突然引起了巴比康的注意。拋射體內部的溫度特別高。俱樂部主席從防護罩里抽出一支溫度表，看了一下。溫度表上升到攝氏四十五度。
「對！對！」他大聲說，「我們正在前進！令人窒息的熱度是透過拋射體外壁傳進來的！熱度是由拋射體和大氣層摩擦產生的。但是溫度馬上就要下降，因為我們已經進入真空，在使人幾乎透不過氣來的高溫以後，我們又要經受嚴寒了。」
「什麼？」米歇爾·阿當問，「照你這麼說，我們已經穿過大氣層邊緣了嗎？」
「毫無疑問，米歇爾。請聽我說。現在是十點五十五分。如果我們的初速沒有因為空氣摩擦而降低的話，只消六秒鐘我們就能穿過包圍地球的十七法里大氣層。」
「完全正確，」尼卻爾隨聲附和，「你認為經過空氣摩擦，我們的速度要降低多少？」
「降低三分之一，尼卻爾，」巴比康回答。「速度相差很大，不過根據我的計算，必然如此。因此，如果初速是一萬一千米，離開大氣層以後，速度將降低到七千三百三十二米。無論如何，我們已經穿過了這段距離，還有……」
「這麼說，」米歇爾·阿當說，「我們的朋友尼卻爾的兩個賭注都輸光了：四千美元是因為大炮沒有爆炸；五千美元是因為拋射體已經上升到六英里以上。好吧，尼卻爾，履行你的義務吧。」
「我們首先要弄清事實，」船長回答，「然後才能付款。巴比康的推論可能是正確的，那麼我就輸掉九千美元。但是我又想到了一個新的假設，說不定這個假設能夠推翻賭注呢。」
「什麼假設？」巴比康連忙問他。
「我的假設是，不管為了什麼原因，也許根本沒有點燃火藥，這樣我們的打賭就不成立了。」
「老天在上，船長，」米歇爾·阿當嚷嚷起來了，「我這顆腦袋實在想不出這樣的假設：你這話太不嚴肅了！剛才我們不是被震動得半死不活嗎？難道不是我把你喚醒的嗎？難道我們主席的肩膀不是因為反坐力的緣故受傷流血嗎？」
「同意，米歇爾，」尼卻爾反駁道，「但是我要提一個問題。」
「提吧，船長。」
「你聽見爆炸聲了嗎？這個聲音一定是非常可怕的。」
「沒有聽見，」阿當回答，他也覺得很奇怪，「的確沒有聽見爆炸聲。」
「你聽見了嗎，巴比康？」
「我也沒有聽見。」
「究竟是怎麼回事？」尼卻爾說。
「這倒是事實！」俱樂部主席嘟嚷著說，「我們為什麼沒有聽見爆炸聲呢？」
三個朋友面面相覷。這真是一個無法解釋的現象。炮彈既然發射出去，必然要發出爆炸聲呀。
「首先要弄清楚我們現在到底是在什麼地方，」巴比康說，「來！我們來打開舷窗。」
這個工作很簡單，他們很快就做好了。他們用一隻活絡扳手，旋下右舷窗外面護窗板螺栓的螺帽。他們把螺栓推出去以後，馬上用帶橡皮的活塞堵塞螺栓留下的孔洞。於是，護窗板剛剛象舷門一樣在鉸鏈上垂下，透鏡玻璃就露出來了。第二個同樣的舷窗在左面，第三個在拱頂，第