哈特拉斯船長有一個勇敢的計畫，那就是北上，把發現地球上的北極的榮譽留給英國，他的祖國。這個勇敢的水手剛剛做了在人類力量範圍內能做到的一切。在這九個月里他與海潮作鬥爭，與暴風雨作鬥爭，擊碎了冰山，衝破了浮冰群，與極北地區從未有過的冬季嚴寒做鬥爭，繼承了前人遠征的成果，寫下乃至重寫了極地的發現史，把「前進」號帶到了眾所周知的海洋外圍，最後完成了他的一半任務，卻看到他那偉大的計畫化為泡影！他的經受不住考驗的船員的背叛或更確切地說是沮喪，幾個煽動者的罪惡的瘋狂使他處於一種可怕的情形之下：上船的時候有18個人，剩下了4個人，被拋下了，沒有資源，沒有船，離他們的國家有2500海里之遙！
「前進」號剛剛在他們面前爆炸，將他們最後的生存機會奪走了。
但是，哈特拉斯面對這個可怕的災難並沒有喪失勇氣。他還有同伴們，這些是最好的船員，英勇的人。他成就事業需要的是克勞伯尼醫生的毅力和知識，約翰遜和貝爾的忠誠，他自己的信念，他才敢在這種絕望的情況下談到自由；他那些勇敢的同伴們聽他的話，這些人堅定的過去預示著他們未來的勇氣。
醫生聽了船長堅定有力的話之後，想要對形勢有個明確的認識，他離開站在離船500步的同伴，向出事現場走去。
「前進」號這條花費如此多心血建造起來的船，如此寶貴的一條船，什麼都沒剩；不成樣子的冰山、奇形怪狀的、變黑的、燒過的殘餘；扭曲的鐵棍，一段段的纜繩就像點炮的點火棒一樣燃燒著，在遠處，旋轉的煙在冰田上的各處蔓延著，可見爆炸的威力有多大。前面艏樓的大炮被拋出了數米之外，架在一個像炮架的冰山上。地面布滿了各種各樣的殘餘，長達200來米；船的龍骨在一堆冰塊上苟延殘喘；由於火的作用，冰山的一部分融化了，又變得像花崗石一樣堅硬。
醫生想起了他的被毀掉的船艙，想起了他那丟失的收藏，想起了那些被打碎的寶貴儀器，想起了那些被撕碎的，化為灰燼的書籍，多少財富煙消雲散！他眼睛潮濕地注視著這巨大的災變，想的不是未來，而是對他造成直接打擊的無法挽回的痛苦。
約翰遜很快就跟了上來；老水手的臉上還保留著最近飽受痛苦的痕迹；他無疑同他叛亂的同伴做過鬥爭。保護托給他看管的船。
醫生向他伸出手來，水手長悲傷地握住了。
「我們會怎麼樣，我的朋友？」醫生說。
「誰知道呢？」約翰遜說。
「總之，」醫生又說，「我們不能絕望，得有個男人的樣子！」
「對，克勞伯尼先生，」老水手又說，「您說的有道理；只有在發生大災難的時候，才能做出重大決定；我們處境很難；得設法脫身。」
「可憐的船！」醫生嘆著氣說；「我和它緊緊聯繫在一起；我愛它像愛家，愛度過一生的家一樣，可是連一樣認得出來的碎片都不剩了！」
「誰會相信，克勞伯尼先生，這一堆梁和板如此讓我們牽腸掛肚啊！」
「那麼，小艇呢？」醫生又說，眼睛向四周看了看。「難道它也沒逃掉毀滅的命運？」
「不，克勞伯尼先生。山敦和他的手下，把我們拋下，帶著小艇走了！」
「獨木舟呢？」
「被砸成碎片！看，這幾片馬口鐵還熱著呢，這就是剩下的。」
「我們只有充氣船了嗎？」
「是的，多虧你們遠征的時候想著把它帶走。」
「這微乎其微，」醫生說。
「那些卑鄙的叛徒逃跑了！」約翰遜喊道。「但願老天懲罰他們，真是罪有應得！」
「約翰遜，」醫生溫和地回答，「不要忘了他們實在受了不少苦！只有最堅強的人懂得在苦難中保持良好的德行，而那些軟弱的人就垮掉了！應該同情我們的同伴們運氣不好，不要詛咒他們吧！」
說完這番話．醫生沉默了一會兒，用焦慮的目光注視著這個地方。
「雪橇變成了什麼樣子？」約翰遜問道。
「它在一海里之外。」
「辛普森看管著？」
「不！我的朋友。辛普森，可憐的辛普森累死了。」
「死了！」水手長喊道。
「死了！」醫生回答。
「不幸的人！」約翰遜說，「誰知道，我們該不該羨慕他的命運呢？」
「但是，我們丟下了一個死人，」醫生又說，「卻帶回一個垂死的人。」
「一個垂死的人？」
「是的，阿爾塔蒙船長。」
醫生用幾句話向水手長講述了他們相遇的經過。
「一個美國人！」約翰遜說，他想了想。
「是的，一切都讓我們相信這個人是合眾國的公民。但是『珀爾布瓦茲』號顯然出事了，它到這些地區來幹什麼？」
「它來找死，」約翰遜說；「它把船員們送上了死亡之路，如同一切膽大的人在同樣的情況下做的一樣！但是，至少，克勞伯尼先生，你們遠行的目標達到了？」
「煤礦！」醫生回答。
「是的，」約翰遜說。
醫生悲哀的搖搖頭。
「一無所獲？」老水手說。
「一無所獲！我們缺乏生活用品，我們在路上快要累死了！我們連愛德華·比爾徹指定的海岸都沒能到達！」
「這樣看來，」老水手接著說，「沒有燃料？」
「沒有！」
「沒有生活用品？」
「沒有！」
「沒有回到英國的船！」
醫生和約翰遜沉默下來。要面對這種可怕的形勢需要多大的勇氣啊。
「總之，」水手長說，「我們的形勢至少是明朗的，我們知道該做些什麼！還是干最急的活兒吧；氣溫冰寒刺骨；應該建一座雪屋。」
「對，」醫生回答，「有貝爾的幫忙，幹起來很容易；然後我們去找雪橇，我們把美國人帶回來，我們跟哈特拉斯商量對策。」
「可憐的船長！」約翰遜說，「他已經完全沉浸在其中了；他該多麼痛苦啊！」
醫生和水手長向他們的同伴走過去。
哈特拉斯站在那裡，一動不動，照例雙臂交叉，一言不發，在天空里注視著未來。他的臉上又恢複了往日的堅毅。這個奇特的人在想什麼？他想的是絕望的處境還是幼滅的計畫？最終他想的是不是後退，因為人，各種因素，這一切都同他的努力作對！
沒有人能夠知道他的想法。它不會流露出來。他的忠實的達克呆在他的身邊，冒著降至-36℃的嚴寒。
貝爾躺在冰上，一動不動；他看上去沒了生氣；他的無動於衷會讓他喪命的；他有被凍成冰塊的危險。
約翰遜使勁搖了搖他，用雪給他擦，費了很大力氣才把他從麻木狀態中喚醒。
「好啦，貝爾，拿出勇氣來！」他對他說；「別躺倒；站起來；我們一起討論情況，我們需要一個棲身的地方！你忘了怎麼造一間雪屋了嗎？來幫助我，貝爾！這兒有一座冰山，正好把它鑿開！幹活兒吧！這樣我們在這兒就什麼都不缺了，拿出勇氣來，拿出信心來！」
貝爾，聽了這些話有所振動，就照老水手說的話去做了。
「在這段時間內，」後者說，「克勞伯尼先生勞駕去雪橇那裡，把雪橇和狗帶回來。」
「我準備出發，」醫生回答；「一小時之後，我回來。」
「您陪他一起去嗎，船長？」約翰遜邊說邊向哈特拉斯走來。
後者雖然陷入沉思之中，還要聽到了水手長的提議，因為他以一種溫和的聲音回答：
「不，我的朋友，如果醫生願意不辭勞苦的話……應該在今天之前做出一個決定，我要一個人呆著想一想。去吧，做您覺得目前該做的事情。我想想將來的事。」
約翰遜轉向醫生。
「這真不可思議，」他對醫生說，「看來船長已經忘記了一切憤怒，我從未覺得他的聲音如此友好。」
「好！」醫生回答，「他恢複了理智。相信我，約翰遜，這個人能夠救我們！」
說完這些話，醫生盡量戴好風帽，手中拿著鐵棍，在月光照得閃亮的霧氣中又向雪橇走去。
約翰遜和貝爾立刻開始幹活；老水手說話鼓勵默默幹活的木匠；沒什麼需要建的，只要挖一塊大冰山；冰非常堅固，刀子用起來很費力；但是反之，這種堅固性又使得房屋比較牢固；很快約翰遜和貝爾就在洞里幹活兒了，把他們從冰上割下來的東西扔到外邊去。
哈特拉斯不時地走來走去，忽然停下來；顯然，他不願意到那不幸的船出事的地方去。
正如醫生所答應的，他立刻就回來了；他帶回了躺在雪橇上、裹在帳篷里的阿爾塔蒙；格陵蘭犬瘦弱、疲憊、飢餓，幾乎拉不動雪橇了，咬著它們的皮帶；這整支隊伍，畜牲和人都