「我們上路了，」馬塞爾·羅南說道，「前方駛向……」
「神秘世界，」讓·塔高納說。「必須尋找才能得到新的東西，布德萊爾 這樣說過。」
「神秘世界？……難道你希望從法國到非洲，也就是從塞特到奧蘭的短暫航程中，會遇到神秘世界？」
「我說的不是這次30到40小時的短暫航程，馬塞爾。奧蘭是這次旅途的第一站，或唯一的一站，對此我不想同你爭論。但是當我們出發後，我們能一定知道去哪兒嗎？」
「當然了，讓。當輪船把你帶到你要去的地方時，至少會遇到一些海上危險。」
「得了吧，馬塞爾。誰告訴你的這些？」讓·塔高納用輕蔑的口氣回答說。「海上會發生事故，如觸礁、翻船、機器爆炸，像魯濱遜一樣在荒島上漂流20年等等極不尋常的經歷！不過我說的不是這些。而是這樣一個神秘的事物，它是人類生命的未知數，它是古代人類刻在『阿瑪特』母山羊 皮上的秘密，它是包含在聖經里的秘密，它是最淵博的學者也讀不懂的秘密，它是藏在瓦缽里，用手憑運氣摸出來的人生的詮釋。」
「別再故弄玄虛了！」馬塞爾·羅南嚷道，「你把我弄得暈頭轉向了。」
「它是前台幕拉起後的神秘布景。」
「夠了，……夠了！不要剛一上路就這麼衝動，不要這麼雲山霧罩地瞎吹，不要扯得太遠了！」
「看看，你現在好像也在說很玄虛的話。」
「算你說得對，讓，可是我們都應該冷靜理智，回到現實中來。我們所做的一切來不得半點僥倖。我們這次從塞特上船去奧蘭，每人只有1000法郎，我們還要應徵加入非洲第七騎兵團。所以我們在行動上要非常理智，在生活上非常簡樸。至於你說的那個『神秘世界』無論多麼讓人心動，也根本不會出現。」
「誰知道呢？」讓·塔高納用食指划了一個大大的問號。
在後甲板上進行的這場談話，顯示了兩個年輕人各自鮮明的性格。他們的目光從護欄網旁的長凳轉向了前甲板，最後停在了駕駛台的頂端。從駕駛台頂端可以俯視主桅杆和前桅杆之間的甲板。
20來個旅客佔據了側面的長凳和摺椅，懸掛在升降索的帳篷為他們遮住了陽光。
在這些旅客中可以看到德斯蘭戴先生和他的兒子。前者激動地在甲板上走來走去，雙手時而放在身後，時而伸向空中。一會兒他又雙手撐在欄杆上，仔細瞧著「阿潔萊」號駛過的航跡，好像達當脫先生會變成海豚出現在泛起在船後的泡沫中。
他的兒子，阿卡托克對這件讓他的父母經受驚嚇和煩惱的不幸事情，依然無動於衷、麻木不仁。
對船身搖擺——這種搖擺還很輕微——毫無反應的旅客正在散步、交談、吸煙，雙手交替地用望遠鏡眺望著起伏不平飛馳而過的海岸線，欣賞著西邊比利牛斯山壯觀的景色。另一些對船身擺動不適應的旅客，坐在甲板角落的柳條椅上，大概在整個航程中他們都寧願這樣坐著。有幾位女士，身著披肩，似乎忍受著難以克制的痛苦，面容非常沮喪。這些女士和她們的孩子佔據了駕駛台下面的位置。這個位置靠近船的中央部位，能較少感覺到輪船的搖晃。她們的樣子很可憐，似乎盼著趕快熬過這50個小時的航程。
在女船客周圍是輪船上的女僕人；在男船客周圍是年輕的見習水手。他們注意著每一個旅客的手勢或動作，然後跑過去提供服務——必不可少的卓有成效的服務。
在這些旅客中，有多少人能夠在兩個小時後，當晚餐鐘聲響起時能坐在餐廳的餐桌旁？這是「阿潔萊」號的醫生提出的一成不變的問題。這位醫生估計有60％到70％的旅客不吃船上的第一頓飯。
大夫是一個矮小粗胖的人，身體靈活，擅長交談，無憂無慮，時常有些驚人之舉。儘管已50歲，但是吃得多，喝得多；他還收集了許多稀奇古怪的應付暈船病的偏方和處方。不過對這些藥方的功效他自己一點也不相信。他會說出許許多多寬慰人的話，他對旅客中的病人極其體貼入微，甚至連外星上的病人在嘔吐之後也會沖他微笑。
「這個沒什麼關係……」醫生說，「當你感到船上升時呼氣，感到下降時吸氣……到了陸地你的病就好了……將來你的身體會非常健康，會少得很多病！……最好去維希和烏利雅吉 洗3個月溫泉。」
兩個年輕人最先注意到了這個被稱作布魯諾大夫的精力充沛、談笑風生的小個子。馬塞爾·羅南對讓·塔高納說：
「這個滑稽可笑的大夫大概沒有救死扶傷的本事！」
「但是至少能治一下死不了人的病！」讓·塔高納說。
至於那位尤斯塔什·奧利安達爾先生，還未出現在甲板上。他的胃裡是不是正在翻騰？或者用海員的話說，他是否正在清理肚子里的「家底」？這些不幸的人「家底」頗豐，不過不會壓在箱子底下。
事實不是這樣。這位名字有點藝術性的先生沒有病。他在海上從來沒有病過，今後也永遠不會病。他從後甲板前廳走進餐廳後，來到餐桌最好的一端，坐在選好的座位上，直至飯後甜點端上來前是不會離開的。難道誰還來同他爭奪這個優先權呢？
只要布魯諾大夫一出現，就給後甲板的旅客帶來一陣激動。認識船上所有旅客是他的樂趣也是他的責任。他刨根問底打聽旅客們從哪兒來，到哪兒去。天真好奇好像夏娃的女兒，說起話好像嘰嘰喳喳的麻雀。他像竄來竄去的黃鼠狼，從船的這一頭跑到另一頭。他祝賀旅客們有幸乘坐了「阿潔萊」號。因為這是一艘阿爾及利亞航線上最好的輪船，擁有最好的設備，最好的條件。這艘由布卡拉什船長指揮的輪船上有一名——他沒有點明，只是暗示——像他布魯諾一樣的大夫……等等、等等。以後他又向女船客們擔保不會出現什麼海上危險……他說，「阿潔萊」號只遇到過一次暴風雨……在整個地中海的航涯中，船頭都不曾沾上海水……等等，等等。他給孩子們一些糖衣藥片，孩子們都很樂意接受，多麼可愛的小天使！……他說，船艙里裝滿了這種糖衣藥片……等等，等等。
馬塞爾·羅南和讓·塔高納微笑著看著醫生的小伎倆。他們了解像大夫這種類型的人。他們在遠洋輪中不少見，是那種在海員和海外移民中不折不扣說三道四的人。
「喂，先生們，」當醫生來到兩個年輕人身邊時，說道，「船上的醫生有責任認識所有的旅客，你們不介意吧。」
「非常樂意，大夫，」讓·塔高納回答道，「既然我們把自己交到您的手上——我說的是治病，不是治死——我們很高興握住您的雙手。」
三個人相互熱情地握手。
「如果我的預感正確，我是否有幸在同巴黎人談話？」
「沒錯，是巴黎人，」馬塞爾·羅南回答說，「是從巴黎來的巴黎人。」
「從巴黎來的，太好了，」大夫大聲說，「從巴黎市來的，不是巴黎郊外……，是不是從巴黎市中心來的？……」
「從銀行區來的。」讓·塔高納回答。「如果您要求我說得詳細一些，我們來自巴黎蒙馬特街133號，第四層，右邊的門……」
「先生們，」布魯諾大夫說，「我的問題或許不謹慎……，但是醫生的職責需要知道一切，哪怕是眼睛看不到的一切……你們能諒解吧。」
「您太客氣了。」馬塞爾·羅南說道。
於是大夫的嘴巴像旋轉的風車，說出的話像風車的響板，說不完，停不住，手舞足蹈，口沫四濺。他說他已結識了這個或那個旅客，他嘲笑了德斯蘭戴一家，嘲笑了失約的達當脫；他吹噓船上的晚餐如何豐盛，擔保「阿潔萊」號第二天能到達巴利阿里群島；在那裡他可以輕鬆幾個小時，對旅客而言也是悠閑放鬆的幾個小時。總之，他充分顯示了自己健談的天性，或者用醫學的話說，是一種無休無止、廢話連篇的多言癖。
「先生們，你們上船以前看了看塞特城吧？」大夫問，並站起身。
「非常遺憾，大夫。我們沒有時間。」馬塞爾·羅南說。
「是很遺憾！這個城市值得一看！……你們參觀過奧蘭嗎？」
「沒有，想都沒想過！」讓·塔高納說。
這時一名見習水手走來，通知布魯諾大夫到布卡拉什船長那裡。大夫離開時也沒忘記說上一大堆客氣話，並答應再繼續交談，因為他還有一大堆事情要請教。
這位大夫所沒有了解的是這兩位年輕人的過去和現在。下面應該簡述一下。
馬塞爾·羅南和讓·塔高納是堂兄弟。他們的媽媽是親姐妹，都出生在巴黎。兄弟二人很小的時候就失去了各自的父親。他們在貧困中長大，走讀上了中學；畢業後繼續上學，讓·塔高納上了高等商業學校，馬塞爾·羅南進了法律學校。二人都屬於巴黎從事商業的小市民階層，都沒有什麼雄心大志。兩個人像親兄弟一樣生活在相同的家庭，雖然性格非常不同，可是感情深厚，