慎重初戰，是毛澤東的一貫作風。
從8月18日到23日6天時間中，毛澤東曾3次電詢昌都戰役準備情況。可見此役在他心中的分量。他指示「集中絕對優勢兵力，四面包圍敵人，力求全殲，不使漏網」。他要求在西藏地方軍心理準備不足的情況下，殲滅其全部有生力量，避免以後再與西藏地方軍漫山遍野地打游擊戰與消耗戰。
8月18日，他給西南局去電，詢問有關情況：
西南局：
你們關於向昌都進軍各電均悉。今年如能進到昌都當然是很好的，問題是：(一)甘孜到昌都一段很長道路是否能隨軍隊攻進速度修築連通車；(二)昌都能否修建機場及是否適於空投；(三)一個師進攻昌都是否夠用，西藏地方軍似有相當強的戰鬥力，必須準備打幾個硬仗，這方面你們有足夠估計否。我們對於以上幾點尚不清楚，請分析電告為盼……
西南局賀龍、劉伯承於8月20日向毛澤東寫去了昌都戰役實施計畫報告，逐一解答毛澤東提出的問題。其中提到，昌都之戰決定使用十八軍4個主力團及2個營，戰鬥部隊共有13萬人，連同指揮機構16萬人，火器配備也是好的，等等。
經過一個不眠之夜的深思熟慮，8月23日，毛澤東複電，同意了昌都戰役實施計畫。明確提出了昌都戰役要達到的目的：
西南局，並告西北局：
8月20日電悉。(一)你們力爭今年佔領昌都并力爭留三千人鞏固昌都的計畫是好的，你們可以照此作積極準備，待本月底下月初判明公路已通至甘孜無阻，即可實行進軍，期於10月佔領昌都，這對於爭取西藏政治變化及明年進軍拉薩是有利的。(二)現印度已發表聲明承認西藏為中國領土，惟希和平解決勿用武力。英國原不許西藏代表團來京，現已允許。如解放軍能於十月佔領昌都，有可能促使西藏代表團來京談判，求得和平解決(當然也有別種可能)。現我們正爭取西藏代表來京，並使尼赫魯減少恐懼的方針。西藏代表到京時，我們擬以既定的十條作為談判條件，爭取西藏代表簽字，使十條變為雙方同意的協定。果能如此，則明年進軍拉薩會要順利些。你們在佔領昌都後只留三千人在那裡過冬，今年不進拉薩，並將主力撤回甘孜，在西藏方面看來，可能覺得是我們向他們表示好意的一項措施。(三)三十架飛機正在籌備中，但需時間，短期內你們不用靠望。(四)你們一萬六千人由甘孜向昌都進軍，糧食全靠部隊攜帶及氂牛載運，其中三千人須有過冬糧食，準備撤的主力一萬三千人至少須有往返期間三個月糧食，甘孜是否已有這麼多的糧食，部隊及氂牛是否有這樣大的運輸力，仍望查告。(五)昌都等處可購買一部分糧食及肉類，你們是否已準備一批金銀及藏民需要的貨物如綢茶等帶去。
毛澤東
八月廿三日
電報中，毛澤東說得很清楚，進行昌都戰役，總的目的還是爭取政治解決，和平解放西藏。
按照毛澤東的指示精神，西南局加緊了有關方面的準備工作，將甘孜準備情況向毛澤東做了彙報，並對十八軍進藏布置進一步予以落實，加緊督促檢查。十八軍也根據毛澤東的指示，一項一項地檢查落實。
從8月28日起，十八軍參戰部隊呈階梯式地推進到金沙江畔的甘孜和巴塘，進行戰役前的各項準備工作。
在調兵遣將的同時，中央仍沒有放棄和平談判的努力，直到1950年9月30日，在全國政協慶祝建國一周年大會上，周恩來總理在講話中再次敦促噶廈政府，速派人來京和談。周總理說，人民解放軍決心解放西藏，保衛我國邊防，我們願以和平方式求得實現。西藏愛國人士是歡迎進軍西藏、和平解放西藏的，我們希望西藏當局不再遲疑，以使問題得到和平解決。
西藏方面沒有一點反響。達扎們異想天開，真以為金沙江能擋住一切。
10月4日，西南軍區發出昌都戰役的動員令。
就在這一天，十八軍軍長張國華，率天寶以及十八軍政治部主任劉振國，西藏工委辦公室主任樂於泓等，來到玉隆夏克刀登家中。玉隆是一個牧區，帳篷極多。在這些如蘑菇般的帳篷中間，夏克家的碉房顯得非常高大、醒目。碉房是仿宮殿建築，天花板上繪有花紋，四周牆上掛滿了步槍。夏克家奴僕如雲，並雇有四川和湖南的廚師。
夏克按漢族禮儀接待張國華一行。
張國華專門到玉隆，是因為他對後勤運輸保障不放心。如不解決這一關鍵問題，我主力從北線渡江作戰將是十分困難的。談了五六個小時，夏克的表態非常好，保證讓大批氂牛跟上去，他還給張國華一行送了禮物。這樣，張國華最後下定了決心。
10月6日，解放軍發起昌都戰役。
各參戰部隊於9月26日向戰區開進，到10月初，解放軍完成戰役展開：北起青海玉樹，經西康境內的鄧柯、德格、巴塘，南至雲南德欽沿金沙江約700多公里的寬大正面，對昌都地區西藏地方軍形成了馬蹄形大包圍。直接參戰兵力約2萬人，各種大炮57門。
據原十八軍52師副政委陰法唐分析，把守昌都地區的西藏地方軍，以昌都為核心，向西、向北和向東在金沙江西岸布防，一支腿向南伸向寧靜(今芒縣)等地。
如把昌都及其周圍視為頭，寧靜視為腳，很像平放而南伸的一個葫蘆。它的重點很明確，「葫蘆頭」的西藏地方軍佔到百分之八九十。所以張國華把作戰地區劃分為南北兩線，而以北線為重點。
在作戰地圖上，兩線的5路大軍如一支支紅色的利箭，飛向昌都，一旦將其射出，必將石破天驚，地動山搖。
北線為解放軍進攻的主要方面，由52師統一指揮，兵分左中右三路鉗擊合圍昌都及其以後地區。
右路，由陰法唐、李明(軍宣傳部長夏川隨行)等率154團、青海騎兵支隊、52師騎兵偵察連、炮兵連組成，疾撲恩達，實施千里大迂迴。
中路，由吳忠師長、陳子植副師長及52師政治部主任周家鼎率155團、156團、師直、軍炮兵營組成，擔任戰役主攻、穿插切割任務，於7、8、9日渡過金沙江，依次作斜梯形展開，向生達、昌都攻進。
左路，由軍偵察營長蘇桐卿、軍直屬政治部主任王達選率偵察營、工兵營組成，擔任正面鉗制任務。7日，於崗托強渡金沙江，向西藏地方軍進攻。
南線由53師副政委苗丕一指揮，擔任殲滅南線西藏地方軍，搶佔邦達、八宿的任務。5日，雲南十四軍126團及125團一個營在鹽井方向發起戰鬥；7日，157團三路渡江，進擊寧靜。
大軍西進，帶著來自東方的希冀，橫掃千軍如卷席。
鄧柯是北線右路和中路部隊的過江地點。
金沙江是長江的上游。看上去，這裡的江水碧藍清澈，十分可愛，但水流湍急。特別在鄧柯，金沙江水深五六十米，寬200多米。江東岸，是一片開闊的河灘，開滿的野花間布滿了拳頭大小的鵝卵石。江水，如一匹脫韁的野馬，野性發作，嘶鳴著由西北向東南急馳而去，遇到礁石則驟然驚立，捲起一陣陣如雪的浪花。也有人試著下水，流速太快的江流如觸電一樣，把人擊出老遠。
金沙江邊有東西兩個鄧柯。東鄧柯是一個縣城，西鄧柯是一個寺廟，叫青稞寺。現在，一邊歸四川省，一邊屬西藏自治區。
這天早晨，東鄧柯的人家起來去擔水，發現漫山遍野都是解放軍。他們是什麼時候到的？怎麼一點聲息都沒有？藏胞們議論紛紛。一位老阿媽講起當年情況時這麼形容道：「我們自古沒見過這麼多人，大概在河邊排了20多公里，密密麻麻像螞蟻似的多，實在找不出合適的詞來說。」
10月6日，擔任迂迴任務的右路部隊首先渡江。他們將在划出一個半弧形之後，到達恩達。恩達是個「口子」，無論昌都西逃的敵人走哪條路線，都要經過恩達。堵上這個「口子」，才能圍殲西藏地方軍。
52師騎兵偵察連因為要到青海巴塘與青海騎兵支隊會合，在戰役發起前的10月4日就提前渡江，6日已到達巴塘，納入騎兵支隊戰鬥序列。8日，騎兵支隊南下。154團於6日渡江，隨騎兵支隊南下。
按軍部指示，154團要在鄧柯隱蔽渡江。
團里抽出一個排，讓其在渡口上游進行夜間偷渡，並約定成功後迅速包抄青稞寺，解決江對面的五六十個藏兵，不許一人漏網。偷渡成功後，發3顆信號彈，大部隊立即渡江。
10月5日夜。戰士們抬著牛皮船和木船向渡口走去。當時正是農曆9月初，沒有月亮。
夜漆黑一片，數米之外就看不清人的影子。隱隱約約間，羊腸小道像一張白紙條貼在懸崖上，兩旁荊棘叢生，抬著船，稍有不小心就會掉下去。為了不讓敵人發現，團里規定不準出現火光，大家手拉著手，半拖半抬，簇擁著船向江邊挪動。牛皮船是當時西藏江河上惟一的交通工