就在四川籌備物資和加緊剿匪的同時，十八軍還派出兩個先遣支隊，直逼金沙江東岸。
3月14日，十八軍正式成立以李覺、王其梅為核心的前進指揮部，並抽調14團和157團組織兩個先遣支隊，分別由52師師長吳忠、西藏工委委員天寶和53師副政委苗丕一帶領，趕往甘孜和巴塘。
3月29日，前指從樂山出發，第二天到達雅安。原陳子植、陳競波率領的先遣支隊併入前指。
前進指揮部的任務是，在金沙江一線調查、收集有關進軍西藏的政治文化材料，提供確定政策的依據和意見，探定進軍路線，擬定作戰方案。
自此，十八軍部隊呈階梯形向西藏推進。
吳忠率154團於4月28日抵達康北重鎮甘孜。
和所有的藏區城鎮一樣，大自然是甘孜最美的背景。甘孜四周被大山環繞，西側和南側山峰連綿不斷，峰頂一片銀白。雅礱江從城南蜿蜒流過，河水不深但非常湍急。這裡的建築不像漢地講究對稱和諧，散漫無章中流露出一種思想，具象地表述著一種社會和精神構架：一座寺廟位於半山腰，佔去全城的三分之二。城裡的民居破舊不堪，不足百餘戶，一條又窄又髒的街道，長約百米。這裡的碉樓多為土黃色，共分三層：一層養牲畜，二層住人，三層是佛堂。天、地、人三界分明，小小碉樓竟也體現著藏族的宗教觀和世界觀。在這個世界上除了人，還有野狗如幽靈般遊盪著。
若徒步行走，從雅安到康定要走6天，從康定到甘孜要走13天，從甘孜到昌都要走15天。從雅安到甘孜，要經過二郎山、折多山等幾座高山，二郎山海拔3600多米，折多山海拔4000多米。同時，還要跨過大渡河、雅礱江等大河。
痛苦磨礪著冰峰，真情綻開了奇葩。
走向西藏，就是一次生命遭受鍛打與質疑的苦旅。
大山的影子永遠在身心深處晃動。
52師先遣部隊是從樂山出發的。每個時期中華民族都有一個感情的興奮點。新中國建立之後，解放西藏就成為中國的聚焦處。
3月29日，52師先遣部隊從夾江啟程，向甘孜進發。天剛蒙蒙亮，除了公路兩邊，夾江就成為一座空城。路邊人如海潮。當吳忠的吉普車緩緩駛入人群後，鞭炮聲、鑼鼓聲和口號聲一起響起來，震撼雲霄：
「進軍西藏的先遣支隊最光榮！」
「解放西藏，保衛國防的同志最光榮！」
「你們走到哪裡，我們就支援到哪裡！」
中華民族的感情在夾江強烈地噴發著。
一輛指揮車，開到懸掛著「進軍開路先鋒」字樣的彩門前，歡送的軍樂隊和各單位代表一擁而上，圍住了154團團長郄晉武、政委楊軍，並獻上一面錦旗。
此刻，他們成為真正的民族英雄。
人群中，有人流下熱淚，有人翹起大拇指，更多的人在向每一輛汽車、每一個戰士送東西：慰問信、慰問袋、香煙、花生、雞蛋、糖果，雨點一般落下來，一碗碗熱茶水，糖開水發著暖暖的熱氣，送到戰士們手中。當一輛懸掛著毛澤東的巨幅畫像的汽車駛過來時，男女學生們歡呼著，情不自禁地把彩旗、花束以及帽子、手帕拋向空中。
人們恨不得把心掏出來，扔給戰士們。
這強烈的感情，如一束束永不熄滅之火，照耀著戰士們奔向群山。
從夾江取捷徑到雅安不過100公里，但由於不通公路，先遣部隊不得不繞道新津、邛崍、百丈，兜了個大圈子，整整用去3天時間。公路只通到雅安，再往前，只有徒步行軍了。
在雅安，吳忠與天寶會合。他們分別擔任先遣支隊黨委正副書記。部隊在雅安進行了物資補充，並接收了一批由兄弟部隊抽調來的騾馬。從4月4日開始，部隊成多梯隊離開雅安西進——雅安以西因受地形、道路、宿營和供給等條件的限制，大部隊行動極為困難，部隊行軍除武器裝備外，還有高原禦寒裝備，另外考慮到沿途補給困難，要盡量多帶口糧，個人負重都在40公斤以上。剛開始，大家不適應，就把皮鞋、皮褲穿上，上身只穿著背心，把東西分成兩部分，交替著往前背。
二郎山是青藏高原的第一道屏障，終日為雲遮霧蓋，似一位披著面紗的神秘女郎。它屬於夾金山余脈，主峰海拔3600多米，山口海拔3000多米。川藏公路像一根細麻繩，在夾縫般的峽谷中繞來繞去，光碟山公路就有40多公里。
爬山時，許多人感到相當吃力。
走在最前面的154團團長郄晉武全身流著大汗，把棉衣都濕透了。他一看寒暑表，攝氏零下2度。
走出以跑馬山聞名的小城康定，部隊開始翻越折多山。折多山是一座真正的大山，山不高，坡度也不大，山上還有杜鵑等灌木叢，但這裡的海拔已達4000多米。
高山反應如一個埋伏已久的敵手，強烈地向部隊襲來。許多人感到頭疼，胸悶，噁心，張大嘴不住地喘氣，兩腿發飄，像踩在棉花堆里，走起來搖搖晃晃。有人機械地走著，膝蓋一軟，撲通一聲坐到地上，如果不靠其他人攙扶便很難爬起來。誰也沒有力氣說話，一聲聲粗濁的呼吸響在山間。
鋼鐵漢子變得酸軟無力，除了惡劣氣候，還因為飢餓。
過折多山後，遇到第一個牧民的黑色氂牛帳篷。這預示著真正的藏區到了。
路上，磕長頭的朝聖者不斷增多。他們目光虔誠，一步一叩，額頭沾滿泥土，膝蓋處常常磨出兩個大洞。有些人究其一生就拜倒在這漫漫朝聖路上了。他們的精神強烈地震撼著所有人。漫漫人生路途的盡頭，他們渴望是來世的天國。
十八軍將士是更具典型意義的「朝聖者」。
牧人磕長頭是為自己升入天堂，而我們的戰士為了砸碎捆在藏胞身上的無形鎖鏈，不惜犧牲一切，絕無功利色彩，所以他們才能超越一切困苦。
從十八軍先遣支隊開始，西藏就給來自祖國內地的人們提出了第一個必須回答的問題：
如何才能真正地融入西藏？
理想、信念不能缺少，它們如日月般懸掛在空中，使人生燦爛和明媚。
融入西藏，更要穿透地理和文化帶來的潛在差異。如果真能在一個層面上有效地克服那些隔膜和差異，那個層面就只能是基於人的生存的契人。學會吃糌粑和說藏話是進入西藏的一條捷徑。
先遣支隊的經歷可以證明這一點。
經過20多天的長途跋涉，先遣支隊於1950年4月28日抵達甘孜。之後，154團政委楊軍率2營進駐位於甘孜西北、金沙江東岸的鄧柯縣城。
川藏公路還沒有修到甘孜。青藏高原又號稱空中禁區，解放軍進行空投也極其困難。而僅甘孜的先遣支隊就有4500人，騾馬1400匹，按供應標準，人的口糧和馬料每天需15萬斤。進駐甘孜不久，背在身上的糧食吃光了。為了應急，解放軍以156萬塊銀元，請當地頭人幫助採購了13萬斤青稞。但缺糧的陰影很快像烏雲一樣飄浮在先遣支隊頭上。
從5月1日開始，部隊開始節食，每人每天只發一斤青稞，磨成面就只剩下七八兩了。一日三餐改為兩餐，大家普遍反映吃不飽。
吳忠號召大家去挖野菜。甘孜是農牧兼作區，滿山遍野都是野菜，諸如灰灰菜、野蔥、野蒜、野韭菜、地丁、蒲公英，數不勝數，行軍鍋旁，堆著一堆堆綠菜，放進鍋里，再放上一點青稞面攪成湯，喝下去一會就消化得無影無蹤；有人餓得實在受不了，就把死馬的干皮撿來煮煮，還有人把死馬骨頭砸碎熬湯喝。儘管這樣也解決不了多少問題，但浮腫的人還是越來越多。
有人想到了草原上的地老鼠。
這是一種至今在川藏地區還能見到的小動物，藏話叫「阿惹」，它沒有尾巴，毛色灰白，短腿利爪，頭部好似小兔子。這種地老鼠繁殖力極強，靠吃草根為生，對草場破壞極大。它挖出的洞把草原弄得千瘡百孔，牧草常因之大片枯黃。它的肉質非常鮮美。
先遣支隊自發地開始了捕鼠活動。開始他們沒有經驗，用木棒敲、石頭砸，但收效不大。
一天，一個牧民跑過來指點道：地老鼠的洞穴是連成一片的。從這邊的洞口灌進水去，那邊就會有成批的地老鼠鑽出來。人用袋狀的東西罩住洞口，守株待「鼠」即可。地老鼠逃進袋子里後，趕緊收緊口子，往地上一摔，然後剝皮去掉內臟就行了。
草原上的地老鼠竟是如此之多，怎麼抓也不減少。大家的氣色開始逐漸紅潤起來。
此時，寺廟裡的喇嘛放出風來，說這些小東西是神物，是「草原上神靈的駿馬」，不能殺害這些生靈。為此，部隊下令：一定尊重藏族人民風俗習慣，禁止捕捉地老鼠。
先遣支隊有四大任務：修機場，修公路，造船，進行社會調查。體力消耗大，卻吃得半飢半飽。加之缺氧反應，一股埋怨情緒蔓延開來，有的戰士說，上級說派一個空