西藏自古有許許多多的「兵」，本土的地方兵，趙爾豐帶來的清兵，攜槍帶炮如狼似虎的英國兵，他們都是老百姓痛恨至極的對象。而解放軍卻被稱為「菩薩兵」。在藏族人民心目中，菩薩高尚而充滿智慧，他們救困濟貧，普度眾生，無所不能。可是，過去菩薩只出現在幻想和傳說中，出現在經書和寺院里。當解放軍真如菩薩般立於雪域高原上時，可以想見，藏族百姓心中掀起的是何等的感情狂瀾？
20世紀60年代，八一電影製片廠攝製的電影《農奴》是一部經典之作。片中有這樣一個鏡頭：
在一個懸崖邊，蘭尕姑娘對男主角強巴說：「人們到處傳著這樣的話：東方出了個頂紅頂紅的太陽，太陽里站了個頂高頂高的菩薩，他什麼都看得見。他看見了這世上最高的地方，有人在受最深的苦。菩薩的手一指，菩薩兵就越過了千山萬水，把人們從大苦大難中解救出來。每個菩薩兵的頭上頂著一顆五個角的紅星星……」
這紅星將讓西藏陰霾的天空變得粉碎。
這段話準確地概括了當時西藏人民的心態，不知道階級，不知道革命，他們強烈而質樸地認為：毛主席就是最偉大的菩薩。
這位「菩薩」以怎樣的眼神焦灼地望著西藏這片高天厚土啊。
1949年歲末，川西平原。
成都戰役的槍炮聲沉寂了。蔣介石在大陸上的最後一支主力胡宗南集團全軍覆沒。這標誌著波瀾壯闊的解放戰爭在大陸的大規模戰鬥即將結束。壓在中國人民頭上的三座大山終於被推倒了，新的生活就要開始了。當人們拍打著身上的硝煙和征塵時，無不對未來充滿美好的憧憬。
成都戰役後，十八軍奉命進駐川南。軍部駐在盛產美酒的瀘州，軍長張國華兼川南行署主任；53師駐瀘州以南的納溪；54師駐以井鹽名揚天下的自貢；52師駐號稱萬里長江第一城的宜賓。十八軍屬第二野戰軍5兵團建制，兵團機關和它所轄的十六軍、十七軍都在貴州。相形之下，十八軍駐防地區的條件是全兵團最好的了。「十八軍過去吃苦多，這次野戰軍首長照顧十八軍」十八軍許多的人都喜滋滋地這樣說。
1950年1月2日，劉鄧接到毛澤東從「遠方」發出的電報。毛澤東字裡行間跳動著的急迫心情把劉鄧感染了。電報在他們手上傳閱了幾遍。他們早已意識到，解放西藏、經營西藏的任務會落到西南局肩上。最早劃分戰區，西藏屬於二野。即便是毛澤東於1949年11月23日發給彭德懷的電報，也提出西南局應立即著手經營西藏。這其中有歷史的原因，康藏是西藏和祖國內地聯繫的一條傳統通道，清廷多次用兵走的都是此路。同時西藏又是一個封閉、落後、貧困的地方，即使解放了，要建設新西藏、鞏固西南國防，也該有一個堅實的物質依託。這個依託應該是中國西部較富庶的四川盆地，這裡號稱「天府之國」。
派誰出兵西藏呢？
劉鄧為此頗費腦筋。
當時，美國有一個著名的政治評論家，叫霍普曼，他宣稱「共產黨沒有20萬大軍進不了西藏」，極力誇大西藏自然環境的殺傷力。毛澤東開始說需3個軍，後經調查，以為動用1個軍或4個師即可。
讓哪支部隊去西藏呢？十八兵團的62軍已佔領西康省會雅安。西康和西藏接壤，派62軍進藏，可減少人力、物力的運輸，從時間上、經濟上最為適合。但62軍剛隨賀老總來二野，解放西藏的艱苦程度可想而知，不能讓62軍去受這個苦。讓10軍去執行這個任務？10軍是二野戰鬥力最強的部隊之一，軍長杜義德多年征戰，出生入死，是一員驍勇的虎將。但前不久他查出有心臟病，不適合去缺氧的西藏了。
煙霧騰騰。西藏的挑選竟如此苛刻。
「讓地主去吧。」正在抽煙的鄧小平說了這樣一句話。
劉伯承問：「誰？」
「張國華。」
劉伯承笑了：「真是不謀而合。我也正在打他的主意。行，就叫他去。」
張國華，江西人，時年36歲。是一隻年輕的「兔子」。因為張國華手下知識分子多，被人稱為「地主」。十八軍的將士們永遠在心中銘記著自己親愛的軍長的形象：
中等個子，身高約有170米；穿黃棉軍衣，戴解放帽，打綁腿，腳蹬一雙黑力士鞋，底是生膠的。他只讀過4年半私塾，但知識很豐富，古典詩詞讀得不少，能背幾十首唐詩，還會吹笛子，拉二胡。
張國華的人生道路上，布滿了戰火硝煙。
張國華生於1914年，在他不滿15歲的時候，就到紅軍36團當了一名戰士。不久，成為團里的司號班長。1931年3月，他調任紅軍12師36團團部政治指導員，參加了中央根據地一至五次反圍剿戰鬥，胳膊、頭部曾三次負傷。其中最嚴重的一次，頭部中彈，被打掉五顆牙齒。每次不等傷愈，他都提前歸隊。在江西矮子嶺戰鬥中，他浴血奮戰，被中央軍委授予三等紅星獎章。
年輕的張國華還參加了兩萬五千里長征，途中一直擔任一軍團的政治巡視團主任和政治教導隊政委。長征之後，他相繼擔任過紅軍河東支隊政治部主任、八路軍115師政治部戰士劇社社長、115師直屬隊政治處主任、運西軍分區政委、黃河支隊政委、湖西軍區政委、冀魯豫軍區第四軍分區政委、晉冀魯豫野戰軍第一縱隊副政委、第七縱隊副政委等職。戰爭的烈火，把張國華錘打成一個成熟、合格的指揮員。最能展現張國華政治、軍事才華的，是他組建、鞏固並擴展了豫皖蘇邊區。
1946年11月，經中央批准，晉冀魯豫軍區決定組建豫皖蘇邊區。張國華任豫皖蘇軍區司令員。
這是一個孤懸敵後的戰區。蔣介石以十倍於我的兵力在圍剿。而解放軍人員既有新四軍，又有八路軍；有路南的，也有路北的，張國華用自己的人格魅力和領導藝術，短時間把內部擰成一股繩，並利用「掏心戰術」，打了一次龍崗戰役。
1947年1月，為打擊尾隨的國民黨新十旅30團，張國華率獨立旅、特務團等開始東進，於20日到達龍崗一帶，布下「口袋陣」，對敵30團形成馬蹄形包圍圈。
此時，張國華手中有3個團的兵力。
如何全部消滅敵人呢？
張國華決定採用掏心戰術。即把龜縮在徐雙樓村的敵團部及一個營幹掉。這是敵人的「心臟」。2月13日晚，獨立旅首先肅清了敵外圍陣地。14日2時，在火力的掩護下，向徐雙樓村的敵人發起衝擊，用了不到兩個小時，就佔領了全村。敵團部和一個營大部被殲。
是役，斃傷敵600餘人，俘敵副團長以下800餘人，繳輕重機槍50餘挺，炮20餘門，步馬槍1000餘支。
在豫皖蘇，張國華率部共進行大小戰鬥3300多次，殲敵93萬人。兩個軍分區到1949年已發展到八個軍分區。
劉伯承說，張國華「會捉戰機，會打游擊。」
豫皖蘇的幹部說，張國華善於用兵，更善於用人。他能團結四面八方的幹部，因材施用，這是豫皖蘇邊區迅速發展的一個重要原因。
在劉鄧大軍千里挺進大別山時，豫皖蘇軍區主動參戰，十日內連克七城，並西出平漢路斬斷敵人中原大動脈。
在淮海戰役中，張國華親率部隊進行宿縣阻擊戰。經五天急行軍，七晝夜激戰，終於和兄弟部隊一起抵擋住國民黨李延年兵團三個軍的多次猛攻，對野戰軍主力殲滅黃維兵團起到了重要作用。
十八軍正式成立後，張國華被任命為軍長。
川南美景如畫。肥沃的土地深處，彌散著一種馨香，這是一種最令中國農民神往的氣味。十八軍正奉命開往川南。這是在成都戰役之後，1949年的冬天。張國華被任命為川南行署主任。十八軍政委譚冠三也被任命為自貢市委書記。
川南的景色讓他們感到愉悅和滿足。
1月7日，正坐在吉普車上思索如何經營川南的張國華，接到劉鄧首長的電令：十八軍就地待命，張軍長及各師主要領導速來重慶。張國華立即意識到：任務有變。會去哪裡呢？雲南？是四兵團的地盤；西康？十八兵團已經進駐；打台灣？有三野。看來要去西藏了。只有那裡是一片空地。張國華陡然覺得雙肩沉重起來。
在張國華驅車馳奔重慶之時，劉鄧作出這樣一個決定：讓張國華在二野所有部隊中任意挑選三個主力師，組成三萬人的一個軍。
劉伯承問張國華：「你的意見如何？」
張國華陷入沉思。他清楚，這樣組成的軍隊，戰鬥力是不成問題的。可進軍西藏不是打仗，更多的是政治鬥爭，一支不熟悉的新軍是令人擔心的。
帶自己的十八軍去？
他們已經吃了太多苦。當年，豫皖蘇隸屬晉冀魯豫野戰軍劉鄧首長領導，後晉冀魯豫改為中原中區。1949年三大戰役之後，全國部隊統一編製，成立了4個野戰軍，中原軍區成為二野，下設兵團。