1949年10月2日，正值新中國開國禮炮的餘響回蕩在神州大地之際。參加解放廣東的我東路軍按照預定部署，向余漢謀集團發起攻擊。廣東戰役正式開始。
實際戰鬥從9月23日就打響了。這一天，第4兵團的先遣師第15軍第45師在粵贛湘邊縱隊北江第2支隊的配合下，向粵北古城南雄發起奔襲作戰，殲滅守敵第63軍第186師一部。9月24日解放南雄。同時，在北江第2支隊的爭取下，國民黨始興縣縣長兼該縣自衛總隊長饒紀綿率部1300餘人起義，並先後殲滅了國民黨軍第39軍約兩個團的兵力。南雄的解放和始興自衛隊起義，出敵不意，先聲奪人，極大地震懾了廣東守敵，同時為第4兵團進擊曲江掃清了道路。
第4兵團經贛南大庾(今大余)、湘南汝城一線，進擊粵北的樂昌、曲江之敵。部隊需要要跨越橫亘在湘、贛、粵、桂四省交界處的五山脈。五嶺山脈蜿蜒起伏，山勢雄偉，是中國南方最險峻的山脈之一。部隊經過五嶺山脈所遇到的艱辛困苦，並不亞於一場激烈的戰鬥。4兵團隨軍記者穆欣記載了當時的情況：
「除劈開萬山重疊的粵贛公路稍好些，所有的道路都是艱險的。右路大軍從湘贛交界處通過，經過五嶺的頂峰之一——胸膛山。當地居民有一首形容它的歌謠：『路過胸膛小，離天三尺三，人過須低頭，馬過須摘鞍。』某團通過大庾嶺主峰之一的嶺子坳，團的參謀長祁大海親自觀察道路，帶領爆破組，用炸藥開闢道路。中路大軍爬過另一座高峰觀音山，向來傳說是很可怕的瘴氣地帶，戰士們預先都喝了酒，吃了大蒜，戴著口罩走過去。
「在數百里的大山中，白天常是茫茫一片，分不清是雨是霧蜿蜒伸展在峭岩陡壁下面的道路，嘗試只有一尺來寬的羊腸小道，人行其間，仰望不見山頂；只見迷濛的山霧下，搖曳著殘敗的衰草小徑下邊則是滿山翠色。有時候，道路由古樹參天的森林中穿過，在山底下人們還熱得汗流浹背，而在這些原始的森林裡，卻冷風颼颼地如臨嚴冬。就是在這些人跡罕到的荒山深林中，南下大軍的千軍萬馬，川流不息地通過。在英雄的行列里，響著一片欣快的歌聲。
「爬十嶺子坳的某部一個團，經過一天跋涉到達目的地，只見三間茅屋，部隊只得露營。當時天上陰雲密布，冷風吹得樹林沙沙作響，前一天剛下過雨，地下很潮濕，小山溝里水還在流著。團的政治處發山指示：『露營中要高度注意群眾紀律，棚要搭在山坡上避風處和少潮濕的地方，鋪厚草，頂蓋好，幹部負責檢查，半夜起來給戰士蓋被子……』後半夜又落了雨，雨和沁人心肺的寒冷，使戰士們翻身起來燒起夜火等著出發。第二天的道路更難走，部隊常需等待爆破組用炸藥開路才能往前走。黑夜來臨後，繼續在狹窄崎嶇的小路上前進，一頭馱騾在險道上跌倒了，四五個小鬼急忙攀著荊棘爬下山溝去，大家圍住牲口，抱著頭，提著尾巴扶起來。騾子摔壞了，人便把鞍架上的東西放在肩膀上前進。
「另一個部隊翻越高達十五里的胸膛山，巨大的炮兵大隊更表現出驚人的奇蹟，戰士梁佔法扛了一百三十斤重的兩個車輪，從山腳下扛到山頂上，又幫助別人把一百七十斤重的炮身也扛上來。許多戰士都一面謹慎地牽著牲口，一面吃力地扛著炮架或車輪，在遇到最危險的地方，他們就集中起來，想盡一切辦法，使牲口和每個人都安全通過。
炮兵戰士張富堂自豪地說：『路長沒有我們的腿長，山高沒有我們的腳高。』當他們翻過胸膛山，穿過湖南省的桂東縣城的時候，全城的居民們對著龐大的炮兵部隊都發了呆。一個姓李的老頭子向挺進的隊伍說：『活了六十多歲，就沒有見過胸膛山上能走牲口，能走過這樣大的軍隊，你們真是天下能手。』」第15兵團沿江西贛州、南康、信豐，經大庾、龍南向廣東翁源、新豐挺進。該兵團戰地記者冠軍隨同先頭部隊行動，他用自己的所見所聞編寫了如下報道：
「高山擋不住鋼鐵般的洪流。強大的人民解放軍，踏過五嶺山脈，攀越無數懸崖陡坡、深山密林，勝利地向廣東進軍了。
「粵贛公路上，從贛州到曲江，延伸數百里的長途，到處飛揚著塵土，到處飄揚著愉快的歌聲。我們的隊伍凝結成一個巨人，以迅速勇猛的步伐，奔赴匪巢廣州。美式大卡車滿載軍用物資、重武器，從步兵身旁飛馳而過，不時的響著喇叭，好似催促人們前進；從行列中的廣播筒和宣傳隊在路旁設立的鼓動棚發出的激勵的語句，不停地跳進戰士們的耳朵里，興奮的意志和堅毅的力量，瀰漫著數百里長的行列；大家心裡響著同一的話語：完成歷史的大進軍！
「隊伍踏進了廣東的門戶——梅嶺關。當江西廣東的界碑赫然在望時，行列中是一陣歡呼：『看哪，我們打到廣東了！』於是，軍旗、英雄的獎旗，無數面旗幟一齊迎風招展，映紅了天空的雲彩。這些漫天飛舞的紅旗，標誌著人民解放戰爭的英勇史實，體現戰士們的英雄氣概。看吧，那些都是獎旗：這裡是『三下江南』，那裡是遼西會戰打出的『英雄連』和『鋼鐵連』，跟著而來的是『勝利入關』與『南下模範』。從口袋裡，戰鬥英雄們，人民功臣們掏出了獎章，鄭重地掛起來，勝利的光輝浮現在沉毅的臉上，他們不約而同地拍拍胸脯，蠻有信心地保證：『讓我們把光榮帶到廣東！』
「廣播筒又響了：『同志們，請記住！今天是九月三十日。明天便是十月。英雄的十月，第一天我們就進入廣東！』大家傾聽了這意義深長的廣播，眼前浮現出去年我軍席捲東北，殲滅全部蔣匪的情景。英雄的十月，敵人聽了發抖，對於解放軍的戰士，則是鼓舞前進的力量。戰士們充滿信心地互相勉勵著：『快前進吧！走得越快，勝利得越快。』不少人在屈指計算：每天多走二十里，廣州就可以早解放一星期。
「……受盡了匪軍蹂躪的廣東人民熱烈歡迎自己的軍隊。婦女們幫著挑土，修補公路，沿途家家戶戶燒茶送水，拉著戰士們的手，控訴蔣匪軍潰逃時燒殺淫掠的罪行。要求戰士們趕快解放全廣東給他們報仇；戰士們給了他們滿意的回答。現在，這成千上萬的經過千錘百鍊的人民戰士，在新的形勢下歡欣鼓舞，他們克服了天氣酷熱的困難。有的生長在北方的戰士，因為不習慣於華南的炎熱，有時昏倒過去，但只要他蘇醒過來，便從擔架或者同伴的背上一骨碌跳下，繼續向前邁進。某連一個戰士，甚至帶病堅持了八百里的行軍。
「到了廣東，我們的隊伍更加擴大了。堅持華南遊擊戰爭的兄弟部隊，換上整齊的軍裝和新武器，和野戰軍親切攜手，並肩行進。快到南雄時，很遠就聽到鑼鼓聲，原來是第二野戰軍的指戰員正在熱烈歡迎四野兄弟部隊的到來：一碗一碗的茶水送到指戰員們的手裡，香煙送到嘴上，還用漂白的毛巾來幫助擦汗。老鄉們看見這種友愛團結的情形，流露出感動的神色，細聲的說：『親兄弟也沒有這樣好啊！』現在，這三支兄弟部隊匯合一起，正在手攜著手，肩並著肩，勇猛奔向廣州。」
廣州簡稱穗，別名五羊城。是廣東省省會，華南第一大城市，人口約152萬，它既是華南政治、文化和水陸交通中心，也是我國有數的現代化商業和金融中心之一。這樣一座重要城市，國民黨反動派是不甘心拱手讓給共產黨、解放軍的。他們一方面調集兵力企圖負隅頑抗，另一方面制定了對廣州的大破壞計畫。1949年7、8月間，蔣介石密令國防部保密局局長毛人鳳將沿海各重要城市的工廠、水電設備和交通橋樑全部炸毀。廣州的國民黨特務機關也提出了「總撤退、總罷工、總破壞」的行動口號，要將廣州的重要設施如電力廠、自來水廠、海珠橋以及一切重要工廠全部炸毀，同時還決定將一切能搬走的貴重器材和糧食運走。
廣州衛戍司令李及蘭是一個軍統特務。9月，毛人風派保密局技術總隊副總隊長鬍凌影帶領一個破壞組從台灣來到廣州，受李及蘭的指揮，準備破壞廣州的重要設施。國民黨廣州綏靖公署也於8月下旬發出了破壞粵漢鐵路的絕密計畫。負責執行的是敵第39軍某部。整個粵漢鐵路南段的破壞分為三個時期：破壞曲江以北路段為第一期；英德以北路段為第二時期；英德以南為第三時期，其目的就是要在解放軍來到之前，「適時」、「徹底」地使粵漢鐵路癱瘓。該計畫還要求將所有機車車輛和器材全部運至廣州大沙頭，準備轉運台灣，並在英德橋、曲江橋、江村水橋、高廉村隧道等12處重要橋樑、隧道中放置炸藥。
與此同時，一些反共死硬分子不甘心失敗，打算與解放軍周旋到底，同民黨中央秘書長吳鐵城公然呼籲廣東的「綠林豪傑」起來與「政府」合作，省主席薛岳也親自出馬，邀晤老軍閥李福林，商談組織珠江三角洲一帶及全省的土匪作最後的掙扎，企圖把廣州變成一個恐怖的世界。
在這嚴峻的時刻，中共廣州地下黨組織根據華南分局關於將工作重點轉移到「迎接解放、護廠護校、準備接管方面來」的指示，領導廣州人民同敵人的瘋狂行動進行了堅決鬥爭。地