8月19日清晨，馬步芳在他廣州的住所里嘴裡哼著小曲，開始洗漱，準備驅車去機場和馬鴻逵一起飛回蘭州。
馬步芳自從昨晚和馬鴻逵推心置腹地交談過後，心情就一直非常的好。起床後他憧憬著在蘭州將要發生的一切，心裡美滋滋的竟「嘿，嘿」地笑出聲來。恰在這時，副官卻急匆匆地跑來告訴他說，馬鴻逵已經乘飛機飛回銀川。
馬步芳一聽，頓時氣得臉色發青，半晌講不出一句話來。過了一會兒，把毛巾往臉盆里一甩，才破口大罵：
「這個老東西，真他娘的不守信用！」
從盥洗室裡面出來後，馬步芳一屁股坐到沙發上，心裡想，胡宗南走了，現在馬鴻逵也走了，那麼蘭州會戰不就是我馬步芳同共軍的一場決戰了嗎？他抓起電話機想給閻錫山撥個電話，想了想還是放下了，講什麼好呢？精明的馬步芳，一時卻沒了主意。他轉眼一想，人家胡宗南可以走，馬鴻逵也可以走，只有他自己別無選擇，西北戰區的軍政長官嘛！他生了陣子悶氣後，只好驅車前往機場，孤零零地爬上飛機，向蘭州方向飛去……
此時，胡宗南已經接到了蔣介石的命令，要他退保西南；「不守信用」的馬鴻逵也已飛往銀川，會他的四姨太劉慕俠去了，至於蘭州會戰的事嘛！就落在了馬步芳一個人的身上。
馬步芳當天從天上回到蘭州，心灰意冷地走進了「三愛堂」。
這時，馬步芳的內部，也已經很不安定，很不一致。
大敵當前，馬步芳的兒子馬繼援卻不聽老子的招呼，執意要在定西同解放軍進行決戰。
馬繼援是馬步芳的獨子，經名「奴海」，字少香，時年28歲。馬步芳對兒子寵愛倍加，一心要把他培養成自己的接班人，還希望他將來干一番更大的事業，所以取為「繼援」，其寓意是要他繼承漢代威鎮西隆的伏波將軍馬援的功業，擴大馬家的勢力，以實現其從「青海王」到「西北王」的夢想。
在定西決戰，對彭德懷來說，是求之不得的好事。馬繼援看不清這步棋，而馬步芳卻看得清清楚楚。
當時，馬繼援已把「青馬」的精銳主力第八十二軍、第一二九軍和幾支騎兵部隊部署在定西地區，企圖與彭德懷的西進大軍實施決戰。馬步芳認為，這些部隊根本不是彭德懷3個兵團的對手，命令馬繼援迅速將部隊撤回蘭州，憑藉蘭州的有利地形和堅固的城防工事，同彭德懷周旋。但是，馬繼援對老子的話死活不聽，把「三愛堂」里的馬步芳氣得差點背過氣去。
馬繼援的翅膀硬了，根本不把老子的話當回事。
馬步芳雖然身為西北軍政長官公署的長官，一時也拿自己的兒子沒辦法。彭德懷的幾十萬大軍已經蜂擁而來，一場決定西北戰局的大戰在即，就是因為馬家父子卻各持己見，尿不到一個壺裡，蘭州會戰的方案還遲遲定不下來，急得「三愛堂」里的馬步芳食不甘味，坐卧不寧。
馬繼援是一個不知天高地厚、剛愎自用的傢伙。他狂妄無比，口口聲聲要把共產黨斬盡殺絕，要和彭德懷比個高低。但是，當解放軍的幾十萬大軍逼近定西的時候，他卻沒了主意。於是，他給蘭州「三愛堂」里西北軍政長官公署的副參謀長彭銘鼎撥通了電話，約他速來定西，商議決戰之事。
彭銘鼎接到電話後，立即向馬步芳作了報告。馬步芳一聽，高興得用手猛擊了一下辦公桌，大聲說：
「好啊！這小子也沒了主意啦。你就星夜趕到定西去，一定要讓他把部隊撤回到蘭州來。」
其實，把部隊撤回到蘭州來，也正中彭銘鼎的下懷。當時，他正在暗中同當時國民黨新疆警備司令陶峙岳將軍商議起義的事。按照陶峙岳的意思，在起義前一定要多掌握一些部隊。他們當時認為，這是他們舉行起義的資本。基於這樣的目的，彭銘鼎很想把當時駐紮在隴西、臨洮一帶的第九十一軍和第一二○軍掌握在自己的手裡。
他曾對他的好友、當時國民黨第八補給區司令曾震五說：「我們一定要千方百計地保住這兩個軍，爾後轉移到河西去，配合新疆的陶司令，作為將來與共產黨談判的資本」。如果馬繼援要在定西決戰，仗一打起來，馬繼援肯定要把這兩個軍拉上去，讓他們去為馬家父子「火中取栗」。這樣，第九十一軍和第一二○軍又一定會被解放軍打得落花流水。因此，彭銘鼎明知在定西決戰對解放軍殲滅「青馬」的主力有利，對解放蘭州有利，但還決定要勸馬繼援把部隊撤回蘭州去。
所以彭銘鼎和馬步芳的主張雖然不謀而合，但他們的目的卻是完全不同的。
彭銘鼎在得到了馬步芳的「上方寶劍」後，就星夜驅車，風風火火地從蘭州趕到了定西馬繼援的指揮部。
當時的馬繼援正處在舉棋不定、猶豫不決的關鍵時刻。彭銘鼎在這種時候出現在馬繼援的面前，真使馬繼援有點喜出望外，久旱得甘露的感覺。他們見面後，未作寒喧，就進入了實質性的談話。
馬繼援開門見山地對彭銘鼎說：
「大敵當前，大戰在即，我一時沒了主意，只好打電話約你星夜趕來定西，共商破敵之策。現在有兩種作戰方案，一是固守定西，在定西同共軍決戰，二是退守蘭州，進行蘭州會戰，把彭德懷的主力消滅在蘭州的堅城之下。你看哪一種方案為上？哪一種方案能揚我軍威？」
在馬繼援看來，不論那一種方案，他都會必勝無疑。這真是痴人說夢！
彭銘鼎坐下來後，聽了馬繼援說的那些話，略加思索，便分析道：
「定西無險可守，既無永久性的工事，又無屯糧，共軍兵力數倍於我，一旦被圍，內無糧草，外無援軍，其危甚矣！」
馬繼援聽了，半響不語。他心裡很亂，但也在緊張地思考著在定西決戰的得失利弊。
彭銘鼎說完看了一眼馬繼援的表情，借喝茶的時間，很快地斟酌和組織了一下詞句，繼續說：
「而蘭州呢？地勢險峻，工事堅固，易守難攻，我軍糧草彈藥儲備又多。在蘭州，我軍憑藉堅固的城防工事，以逸待勞，必穩操勝券。」
馬繼援聽了彭銘鼎的一番分析，沉思良久，才若有所思地說：
「我在定西，要是不同彭德懷打陣地戰，而打運動戰，不是也會有勝利的把握嗎？」
彭銘鼎不假思索地回答說：
「我軍的騎兵已經損失很大，還能打運動戰嗎？現在彭德懷的兵鋒甚銳，從關中到隴東，一路奪關斬將，所向披靡。兵書曰，『知彼知己，百戰不殆』。又曰，『善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸』。依我之見，還是收兵蘭州，使彭德懷在蘭州的堅城之下，頓兵挫銳，然後實施決戰，一舉將其主力殲滅，以扭轉西北戰局，揚我軍威。」
馬繼援聽了彭銘鼎的這些話，從坐位上站起來，開始在屋子裡踱起步來。
彭銘鼎見馬繼援心裡已經有些活動了，為了給他搭個台階，讓他不丟面子，順勢而下，便搓了搓手，意味深長地說：
「大敵當前，一定要當即立斷，實在沒有時間再拖延了。究竟是在定西決戰還是在蘭州會戰，你都要儘快拿出個主意來。」
馬繼援聽了彭銘鼎的話，覺得有些道理，此時雖說心裡已經有所活動，但突然放棄在定西決戰的打算，按照老子的主張在蘭州舉行會戰，一下子轉不過彎來。他心裡很矛盾，於是又在屋子裡踱起步來……
屋子裡的空氣一下子沉悶起來。過了一陣，馬繼援把腳步停下來，看著彭銘鼎的臉，嚴肅地問：
「那麼，你和老爺子都主張在蘭州決戰嗎？」
彭銘鼎點了點頭，避開馬繼援那逼人的目光，聲音低沉而又堅定地說：
「這是馬長官經過深思熟慮後，根據廣州聯防會議的精神定下來的，我也覺得在蘭州會戰對我軍更為有利，更有勝利的把握，更能夠揚我軍威，改變西北戰場的形勢。」
馬繼援聽了彭銘鼎的話後，按捺不住心中的惡悶氣，歇斯底里地吼叫道：
「真他娘的叫人作難啊！」
彭銘鼎很知道馬繼援的脾氣。他這麼說，就是表示他贊同在蘭州舉行會戰、同意把部隊撤回蘭州了。因此，他一直緊繃著的神經頓時鬆弛了下來。
忽然，馬繼援又咬牙切齒地大聲說：
「彭德懷呀，彭德懷！我非要和你比個高低不可，不在定西，就在蘭州，我總要叫你知道我馬王爺到底長了幾隻眼。」
接著，馬繼援又大聲叫了聲：
「娘的，來人！」
一位參謀從屋外應聲而入。馬繼援命令道；
「告訴參謀長，命令部隊立即撤回蘭州！」
至此，彭銘鼎一顆懸著的心終於落地了……
馬繼援在命令部隊撤回蘭州的同時，還向臨洮方面的第九十一軍、第一二○軍發出命令，要他們也陸續北撤，到達蘭州附近集結待命。
然而，第九十一軍軍長黃祖塤，第一二○軍軍長周嘉彬，根本就不願聽馬繼援的命