為了解決西北問題、發起蘭州戰役，毛澤東進行了精心的運籌。
早在1949年3月中旬，中國共產黨舉行七屆二中全會的時候，毛澤東在西柏坡，就把西線和西北問題擺上了他的案頭。
這裡所說的西線和西北，指的是山西戰場和西北戰場。當時，根據全國戰區劃分的實際，毛澤東是把這兩個戰場的問題放在一起加以考慮和運籌的。
解放戰爭時期，在震撼中外的「三大戰役」勝利結束後，西線和西北戰場的形勢也還不怎麼明朗。
在西線和西北戰場，當時國民黨軍隊的主要軍事力量是：
——以胡宗南為主任的「西安綏署」掌握有13個軍，約20餘萬人；
——以張治中為長官的「西北軍政長官署」掌握著18萬餘人；
——另外，山西的「土皇帝」閻錫山還以10萬大軍扼守著孤城太原。
在此之前，毛澤東在把主要精力關注著「三大戰役」的發展，關注著渡江作戰的同時，也一直在關注著西線和西北的戰局。
在西線和西北戰場中國人民解放軍同國民黨軍對峙的主要軍事力量有：
——彭德懷領導和指揮的中國人民解放軍第一野戰軍，約15.5萬人；
——徐向前領導和指揮的華北第十八兵團，約9萬餘人。
敵我雙方的兵力對比，在西線和西北戰場，人民解放軍並不佔優勢。
1949年，在人民共和國誕生前夕，在地域遼闊，人煙稀少，經濟落後的大西北地區，各族人民在國民黨反動派的長期統治和殘酷壓迫下，特別是在馬步芳、馬鴻逵之流所推行的封建迷信和宗教家族的統治下，都生活在痛苦的水深火熱之中。
當時，盤踞在大西北地區苟延殘喘的國民黨軍的部隊是：胡宗南、馬步芳、馬鴻逵以及新疆的陶峙岳等部。胡宗南集團，是國民黨蔣介石的一支精銳嫡系主力部隊，但在我第一野戰軍的多次沉重打擊下，不斷損兵折將，已成驚弓之鳥，戰鬥力也大大削弱。「青海王」馬步芳和寧夏的土皇帝馬鴻逵，共有9個軍，35個師(旅)，18萬餘人；新疆陶峙岳部約有6萬餘人。青、寧「二馬」和新疆陶峙岳的部隊，此時均未受到中國人民解放軍的殲滅性打擊。在這些國民黨軍中，戰鬥力最強的是「青海王」馬步芳的部隊。
1949年3月5日，毛澤東作了著名的《在中國共產黨第七屆中央委員會第二次全體會議上的報告》。毛澤東的這個報告，不僅為會議定了基調，而且也為即將誕生的中華人民共和國設計出了宏偉的藍圖。
中華人民共和國的新型人民政權的航船，就是從西柏坡這個太行山東麓的小山村開始啟航的。
毛澤東在他的報告里，明確地提出了促進中國革命迅速取得全國勝利和組織這個勝利的各項方針。毛澤東高屋建瓴地指出，在軍事上解決幾百萬殘餘的國民黨軍隊，可以有天津、北平和綏遠三種方式。所謂天津方式，就是用戰鬥去解決敵人；所謂北平方式，就是迫使敵人用和平方法迅速地徹底地按照人民解放軍的制度改編為人民解放軍；所謂綏遠方式，就是有意地保存一部分國民黨軍隊，暫時不動它，以利於爭取這部分軍隊在政治上站在革命方面，或者保持中立，以便人民集中力量首先解決國民黨殘餘力量的主要部分，爾後再去按照人民解放軍的制度將這部分軍隊改編為人民解放軍。但是用戰鬥的方式去解決敵人，仍然是首先必須注意和必要準備的，人民解放軍的全體指戰員絕對不可以稍微鬆懈自己的戰鬥意志。
4月28日，即太原解放後的第4天，毛澤東把彭德懷從太原召回到了北京。
毛澤東、周恩來、朱德等人，在北京香山的雙清別墅，同彭德懷就解決西北問題的方針策略，對各種可能出現的情況以及解決西北的有關問題，廣泛地交換了意見，並作了認真的分析和研究。
在北京的日子裡，毛澤東和中央軍委的領導同志，根據當時迅速發展的國內形勢，指出了用和平方式解決西北問題的可能性。同時，還強調指出，要爭取用和平方式解決西北問題，首先必須經過軍事上的決戰手段，消滅胡、馬的軍事主力。
毛澤東指出，在西北戰場我軍兵力與敵軍相比，只是相對優勢。因此，要想把胡、馬主力一舉消滅於一役還有困難。
毛澤東和中央軍委的領導同志還指出，西北戰場的指導方針是，必須把胡、馬分割開來，區別先後，集中力量，各個殲滅。青、寧「二馬」與胡宗南之間，長期以來就有著很深的矛盾，如今雖因共同面臨滅亡的命運而不得不聯合起來，但卻積怨很深，貌合神離，互存戒心。他們在聯合作戰中都企圖保存實力，犧牲對方；將來的情況是，他們一方面聯合作戰，一方面又會各懷鬼胎，相互拆台，各打各的主意。毛澤東認為，這就為我軍利用矛盾，各個殲滅敵人，提供了有利的條件。
在北京的日子裡，毛澤東還就利用矛盾、區別對待的問題，同彭德懷慎密而又具體地交換了意見。
毛澤東指出，青、寧「二馬」要區別對待，青、寧「二馬」與胡宗南也要區別對待。他強調，要首先集中力量打擊馬步芳。馬鴻逵是傅作義將軍的拜把兄弟，曾派人向傅作義表示有向我求和的意思。毛澤東設想，在殲滅馬步芳的主力後，對馬鴻逵就可在軍事威懾下，盡量爭取用政治方式加以解決。同時，鑒予青馬(即馬步芳)在政治上占統治地位，在軍事上也比較強大，殲滅了青馬，即可基本上解決西北問題。因此，毛澤東反覆強調，一定要集中力量打擊青馬、殲滅青馬。
彭德懷在北京領受了解決西北問題的最高指示後，很快就踏上了返回西北戰場的征途……
在此之前，中國人民解放軍第一野戰軍各部隊，乘胡宗南集團企圖與青、寧「二馬」相配合，實施以關中、隴東為防禦重點，確保西北，屏障西南。在迫不得已時退踞陝南、川北的戰略調整，並開始全線撤退之際，從5月16日起，分別由白水、澄城地區對撤退之敵展開追擊作戰，以猛虎下山、秋風掃落葉之勢，先後解放了咸陽、周至、武功、扶風等縣城。
5月20日，人民解放軍解放陝西省省會西安。
5月下旬，虢鎮以東，渭河南北的廣大地區均獲解放。此時，胡宗南集團的主力撤至寶雞及秦嶺西段布防，胡宗南本人帶著他的第一軍跑到漢中，只留西安綏署副主任、第五兵團司令兼寶雞指揮所主任裴昌會坐鎮寶雞。
胡宗南在慌慌張張地丟掉西安、咸陽，跑到漢中後，受到了蔣「校長」的嚴厲譴責。蔣介石在惱怒之餘，又嚴令胡宗南協助「馬家軍」反撲咸陽，並藉此奪回西安。
當時，由於關中的解放，胡部的西撤，我軍進至甘、寧邊界，使馬步芳、馬鴻逵深感處境孤危，均有唇亡齒寒之懼。馬步芳因為剛被國民黨中央任命為西北軍政長官，馬鴻逵也眼看要當甘肅省主席，也都主動請纓，積極向蔣介石討好。
青、寧「二馬」也感到，胡宗南的這一撤退，使隴東和西(安)蘭(州)公路受到威脅，很想取得胡宗南集團的配合，保住他們甘、青、寧的老窩。在這種情況下，胡宗南與青、寧「二馬」一拍即合，他們經過協商，寧馬遂以其第一二八軍軍長盧忠良，統一指揮第十一軍、第一二八軍及9個保安團，組成所謂的「援陝兵團」，青馬也以馬步芳之子、號稱「虎將」的馬繼援指揮的第八十二軍、第一二九軍及1個騎兵旅，組成所謂的「隴東兵團」，由馬繼援統一指揮。「援陝兵團」，「隴東兵團」以及王治歧指揮的「隴南兵團」（轄第一一九軍及1個騎兵旅），聯合胡宗南集團的5個軍，共計30多個師（旅），20餘萬大軍，分別由永壽、彬縣、靈台、長武、千陽和寶雞地區大舉東進，企圖奪取咸陽、西安。
西北戰場的形勢，一時變化得緊張起來。
面對胡、馬聯合東犯的新形勢，第一野戰軍的各部隊指揮員都紛紛要求乘勝追擊，殲滅胡宗南集團的主力，打擊敵人的囂張氣焰，不讓其捲土重來。
5月25日，彭德懷從北平回到乾縣秦家莊的第一野戰軍司令部。
彭德懷根據當時的西北戰場的形勢，立即召開前委會議，對於當時鬥爭的形勢進行了認真分析，認為當前不必乘勝去迎擊敵人，等華北第十八、十九兩兵團到來後，再和敵人實施決戰。如果敵人在我華北部隊到來之前反撲西安，我現有部隊就以逸待勞，尋機殲敵，並採取各個擊破、分割殲滅的辦法，給胡宗南集團和馬繼援集團一個迎頭痛擊。
為了迷惑和欺騙敵人，彭德懷根據大家的意見，命令在西安的第六軍採取各種辦法大造華北兵團入陝作戰的輿論。於是，第六軍就打著華北兵團的番號，在西安等地到處號房子，貼標語，大造聲勢。當第六軍副軍長張賢約，帶著北平和平解放後改編補充到第一野戰軍的7個團到達西安時，就組織了盛大的歡迎儀式。當第十八兵團的先遣師6月7日到達時，西安又舉行了熱烈的歡迎。西安的這一系