第二十九軍渡江之時，陶勇正指揮著第二十三軍抵達江南。他們渡江時，發生了震驚中外的「紫石英號事件」。
關於「紫石英」號被我擊傷情況，在文化大革命前，眾說紛紜，究竟真相如何，葉飛在他的回憶錄中作了真實的披露。
那是在4月21日下午，第二十三軍的全體指戰員們正準備渡江，突然發現江面上行駛著幾艘外國軍艦擋著他們渡江的路。陶勇接到報告後，立即打電話向葉飛報告：「在我第二十三軍渡江地段約兩公里處，有幾艘外國軍艦游弋不定，你看怎麼辦？」
葉飛頭腦中立即出現了兩天前總前委的告示：林遵指揮的國民黨海軍海防第二艦隊即將舉行起義。他想，會不會是起義的軍艦呢？於是問陶勇：「這些軍艦是不是掛著起義的信號旗？」
「沒有！」陶勇肯定地告訴葉飛，「他們掛的是外國旗，肯定是洋人，你看是不是打沉它？」
葉飛思索片刻，堅定地說：「誰阻止我們渡江，我們就將他消滅。不過，你還是先通知前沿的觀察所，將信號旗升起來，向他們發出警告，請他們自覺地離開，如果不離開，就下令開炮！」
陶勇答了一聲，放下電話，向榴炮三團傳達了葉飛的命令，榴炮三團遵命執行。可是，江面上的軍艦沒有絲毫撤走的反應，反而將全艦人員集中到後面，炮口對準了江北的第二十三軍陣地。陶勇弄清了阻擋他們渡江的是英國軍艦，便及時向葉飛做了彙報。葉飛聽說英艦的行動後，怒髮衝冠，氣憤地說：「這些洋鬼子太猖狂，現在已不是1840年鴉片戰爭的時代了，竟敢在我領土上橫衝直撞！現在我命令，向這些可惡的洋鬼子開炮！」
隨著一聲令下，榴炮三團的炮口對準了江面上的英艦，發出了憤怒的炮火，頓時英艦上濃煙滾滾，火光衝天。雙方開始了一場炮戰，戰鬥持續近一個小時。英艦「黑天鵝」號拖著濃煙溜走了。另一艘「紫石英」號軍艦也被擊中30餘處，受了重創後，像一個喝醉了酒的醉漢，搖晃著逃跑時撞在江邊擱淺了。英軍氣急敗壞，又駛來一艘名叫「伴侶」號的軍艦前來援救，卻被我炮火擊中，身中五發炮彈後，倉皇掉頭，全速下駛。
看到洋人軍艦被我打得狼狽逃竄，第二十三軍的指戰員們歡呼跳躍。近百年來，洋人以為中國人從來不敢碰一碰他們軍艦一根毫毛。今天，中國人不僅碰了，而且是狠狠地揍了洋鬼子一頓，大長了中國人的志氣，滅了洋人的威風。中國民眾為之拍手，連國民黨官兵也暗自高興。
炮戰後，葉飛指揮所里的電話鈴聲急促地響了起來。葉飛抓起電話，傳來了嚴厲的訓斥聲：「你們怎麼搞的，怎麼同英國人打起來了？是誰開的第一炮？一定要查清楚！」
葉飛一愣，剛剛是因為太氣憤，才下令向英艦開炮，一時卻忘了政治上的後果。經上級一提醒，他才清醒地意識到問題的嚴重性。連忙打電話給陶勇說：「糟了，剛剛我們炮擊英艦，上面打電話來追查了，問是誰開的第一炮。」
「怕什麼？」陶勇滿不在乎地說，「有什麼好查的？是他們擋住我們渡江的路，他們憑什麼在我們的長江上胡作非為？」陶勇越講越生氣，提起炮擊造成了巨大的傷亡，他心痛地說，「葉司令，我們一個最好的團長鄧若波被英國佬打死了，他可是我們軍里文武雙全的人才啊，你知道嗎？我一共傷亡了252人！」
葉飛聽了陶勇的訴說後，沉默片刻，他想到英國人一定會在炮擊問題上大做文章，不會善罷甘休的。便對陶勇說，不論誰問起此事，一口咬定是英國人先開的第一炮。倆人訂好了「攻守同盟」。果然，上面很快就派來了調查組，一方面了解情況，一方面到實地察看，事情越鬧越大。
幾天後，英國皇家海軍發表聲明說，他們受到敵對部隊的攻擊，英艦傷66人，亡42人，其中包括艦長卡格列，而遠東艦隊副司令梅登海軍中將的軍服也被彈片穿了幾個洞。
4月26日，英國保守黨領袖丘吉爾在下院發言說，解放軍炮擊英艦是暴行，要求英政府派出航空母艦到中國，實行武力報復。4月31日，解放軍總部發言人李濤為英艦暴行發表聲明：我們斥責戰爭販子丘吉爾的狂妄聲明。4月26日，丘吉爾在英國下院，要求英國政府派兩艘航空母艦去遠東，「實行武力的報復」，丘吉爾先生，你「報復」什麼？英國的軍艦和國民黨的軍艦一道闖入中國人民解放軍的防區，並向人民解放軍開炮，致使人民解放軍的忠勇戰士傷亡252人之多。英國人跑進中國境內做出這樣大的犯罪行為，中國人民解放軍有理由要求英國政府承認錯誤，並要求道歉和賠償。難道你們今後應當做的不是這些，反而是開動軍隊到中國來向中國人民解放軍進行「報復」嗎？艾德禮首相的話也是錯誤的，他說英國有權開動軍艦進入中國的長江。長江是中國的內河，你們英國人有什麼權利將軍艦開進來？沒有，你們根本就沒有這種權利！中國的領土主權，中國人民必須保衛，決不允許外國政府來侵犯。艾德禮說：人民解放軍「準備讓英艦紫石英號開往南京，但要有一個條件，就是該艦要協助人民解放軍渡江」。艾德禮是在撒謊，人民解放軍並沒有允許紫石英號開往南京。人民解放軍不希望任何外國武裝力量幫助渡江，或做任何別的什麼事情。相反，人民解放軍要求英國、美國、法國在長江黃浦江及在中國它處的軍艦，軍用飛機，陸戰隊等項武裝力量迅速撤離中國的領水、領海、領土、領空，不要幫助中國人民的敵人打內戰。
葉飛下令炮擊英艦，在軍事上和政治上，都有著巨大的意義。事情發生後，粟裕命令第八兵團政委袁仲賢和二十三軍炮兵第三團政委康矛召，與英國皇家海軍遠東艦隊總司令及其代表，「紫石英」號軍艦艦長克仁斯海軍少校交涉。
「紫石英」號事件從1949年4月20日至7月30日共歷時102天。在此期間，除4次武裝衝突外，還舉行了10餘次談判。
在經過多次談判和發表聲明之後，鑒於英方並無談判的誠意，而我方在此事件中無論在軍事上還是政治上都處於主動地位，國際輿論亦對我方有利，因而英方雖然耍賴拖延，我方也不必與之長期糾纏。
1949年6月10日，中共中央對英國軍艦「紫石英」號的處理事宜致電總前委和南京市委，指出：「你們估計紫石英號一般的不會偷走，但應準備該艦如採取偷走辦法時的對策。我們認為，如果紫石英號採取偷走辦法，我方軍艦及江岸、炮兵應裝作不知道是紫石英號，而讓其逃去(此點應事先秘密通知有關方面)，不要攻擊，然後迅即發表聲明予以譴責。同時，你們又應防止香港英國軍艦可能偷入我長江防線接走紫石英號。……如果紫石英號經過江陰偷走，可不予炮擊；如果黑天鵝號試圖偷過吳淞或江陰進入內河則必須給以打擊，在放第一炮前，可先令其停駛，如不聽，則炮擊之。」7月30日晚9時，「紫石英」號趁「江陵解放」號客輪經過該艦下駛之際尾隨潛逃，最後從崇明島北口逃出長江。
40年後的1989年，康矛召在他的回憶錄中記載了《英艦「紫石英」號事件》，文章說：
4月20日在長江出現的並不是美國軍艦，而英國軍艦的到來倒出於我們意料，我們把「紫石英」號擊傷擱淺在三江營後，來援的竟又是一艘英艦「伴侶」號。「伴侶」號早就停在南京也是我們的疏忽。重創兩英艦後，國民黨又於當晚宣布國共和談破裂，蕪湖以西的幾路解放軍開始利用黑夜，偷渡並取得成功。鎮江以東的幾路解放軍則在21日擊退了英國遠東艦隊「倫敦」號諸艦後，才發動渡江的總攻。當時，千帆掩霞，萬槳撥浪，炮擊南岸，塵煙蔽空，船如潮湧，殘敵膽喪。江防頃刻突破，開始追奔逐北。這偉大的勝利鼓舞著解放軍將士連續戰鬥的熱情和壯志。相比之下，我們同英國軍艦的小規模的戰鬥更顯得微不足道了。直到4月23日中共中央軍委根據外電最早的報道和評論，向解放軍通報了「炮擊英艦的新聞已經震動了世界」，才激起我們的重視和歡騰。
世界輿論對中國人民解放軍炮擊英艦的報道基本上是客觀而公正的。這反映了世界人民對正在爭取獨立解放、並即將取得全國勝利的中國人民的同情和支持。英國的評論雖有褒貶之別，但也批評了炮艦政策及其在歷史上對中英關係的破壞，英國的進步人士和學者也把「揚子江事件」看做英國炮艦政策在中國的終結。
在渡江戰役中，葉飛還經歷了另一個驚心動魄的事。
說的是渡江戰役前，陳毅、粟裕叫葉飛隨第一梯隊過江，指揮先頭部隊向江南縱深挺進。葉飛打仗總是靠前指揮，那天上船後，他隨第二十八軍過了江，上了岸回頭一瞥，卻發現自己只帶了一個警衛排，忘了帶電台。沒有電台就無法與第二十八軍軍部聯繫。他們來到一個小村邊時，天已快亮了。葉飛和韋國清便坐在村子邊的小路旁休息，先讓黃雲參謀進村與第二十八軍聯絡。黃雲進村後，不由嚇得倒吸了一口冷氣，原來，村裡住滿了國民黨軍。黃雲一進村