平綏全線的解放，使北平之敵西逃的希望化作泡影，但卻增大了敵人從海上南逃的可能。為此，中央軍委電令東北野戰軍，要求他們務必迅速攻克塘沽、天津，切斷敵人東逃之路，把北平變成一個四面無援的孤島。
平津前線總部，那張幾乎佔去了整面牆的地圖上，兩隻鮮紅的箭頭拖著扇形的尾巴指向塘沽、天津。
中央的電令來了，上面寫著：先打塘沽，後取天津。
塘沽位於天津市東南海河人海口處，距天津約45公里，是華北地區的重要港口，也是華北國民黨軍唯——的出海口。它不僅控制著天津的沿海前哨，也是北平的海上門戶。為了確保這一出海口，以便必要時從海上逃跑，傅作義將天津、塘沽單獨劃為津塘守備區，以17兵團司令侯鏡如為司令，天津警備區司令陳長捷為副司令，進行重點防守。
12月中旬，東北野戰軍入關之初，按照毛澤東的部署，首先攻佔了天津與塘沽之間的軍糧城，切斷了天津與塘沽之間的聯繫。防守塘沽的第17兵團司令侯鏡如，見狀馬上加強了塘沽的防務。他根據塘沽地形狹窄的特點，把國民黨獨立第95師和交警第3旅放在塘沽正面，派保安第5團擔任塘沽以北和東北的防守，而將主力87軍部署在新港縱深地帶，以318師為機動部隊。此外，他還將國民黨海軍第1艦隊司令馬紀壯率領的主力艦「重慶」號等數十艘軍艦，停泊在渤海灣內，一方面增強塘沽守軍的火力，另一方面也準備掩護守軍從海上撤退。
12月20日，林彪致電東北野戰軍第7縱隊司令員鄧華、政治委員吳富善：「7縱主力在北塘附近集結，以一部逼近塘沽進行偵察。塘沽戰役的指揮由你們擔任，參加攻擊的兵力待敵情弄明後再決定。盼你們即詳細進行偵察並提出整個作戰意見。如塘沽之敵向軍糧城前進，接應天津之敵突圍時，則須準備隨時投入戰鬥。」
12月21日，中央軍委致電林彪、羅榮桓、劉亞樓：「攻擊塘沽的遲早，以我軍由大沽或塘沽附近是否可以炮擊塘沽海港和完全封鎖塘沽來作決定。如果不能完全封鎖，該地敵人仍有由海上跑掉的危險（據外國通訊社報道，國民黨有一批軍艦在塘沽附近），則我軍應不惜疲勞，爭取於盡可能迅速的時間內殲滅塘沽敵人。如果塘沽海港能由炮火完全封鎖，敵人無法逃跑，則可從容部署攻擊，不必性急，大體上於本月底或下月上旬奪取塘沽即可。」
12月25日，鄧華、吳善富致電林彪、羅榮桓、劉亞樓，報告塘沽地形情況：
「東為渤海，南為海河，我無法四面包圍，炮火亦很難封鎖海口，敵可背海頑抗，實難斷敵退路，全殲敵人。
「除渤海、海河之外，河溝很多，雖寬一丈左右，但水深及腹，潮來更深，除鐵路電道與鐵路東一條小道原有橋外，其餘不易通過，而敵則可憑河溝坐守。
「北寧路南有斷續房屋，較好接近。西北直至海邊均為草地、鹽田，廣闊平坦，潮濕泥濘，挖溝有水，不便部隊展開及攻擊。
「市街狹長，雖可並肩由西向東打，但部隊展開亦有限度，且形成平推，最好是南與北腰斬敵人為幾段。但地面地形很壞，雖然在鐵路、公路以東有一條小道，但河溝更多，不可能成為主攻，故斷市內敵人之退路，與分割新港敵是困難的。
「市內河溝池沼亦多，市街斷續空地很多，便於敵人採取縱深據點配備。我則是連續的突破，費勁、費時，而敵陸海炮火均可配合。
「目前作戰形勢需要打塘沽，而且要快，但從地形來看很不好打，必須有充分的準備，倉促過急會打莽撞仗，如海灘戰鬥代價很大，時間很長，還不能殲滅敵人。此次為我們入關第一個大仗，故必須慎重從事，充分準備。二縱、九縱及炮兵均須於明日集結完畢，故攻擊時間推至月底打為宜，最好下月初。據我們估計，塘沽為平津敵人唯一退路，如不打而跑的可能較少（據供，敵人要守，到塘沽後趕築工事便可證明）。萬一跑了於敵更為不利，而便可打天津、北平。反正遲打、早打，退路步兵難切斷的，還是以充分準備，細密組織為好。我們當盡一切克服困難，完成任務。請指示，保證堅決執行。」
林彪將這一電報轉報中央軍委，同時派劉亞樓去塘沽前線實地考察。
12月26日，林彪致電中央軍委，建議推遲攻擊兩沽時間：「平津敵突圍象徵甚多，塘沽、大沽目前水的阻礙太大，兵力用不上，故對兩沽的攻擊時間擬予推遲。有何指示，盼告。」
同日22時，中央軍委複電，指出：
「既然平津敵突圍象徵甚多，目前攻擊兩沽亦有困難，自應推遲攻擊兩沽時間，並請考慮將迫近兩沽之我軍向後撤退，敵人見我不去攻擊就不一定會逃跑。若干天后海邊封凍，再考慮是否攻擊。該敵只有五個師，即使從海上跑掉也不要緊。
「平津兩敵則應嚴防突圍逃跑，四縱到後請考慮兵力是否足夠，如不足夠則應調楊成武部甚至楊得志部參加平津作戰，你應考慮平、津兩敵同時突圍，我軍同時殲滅兩敵於突圍之際的整個部署。
「如果平、津兩敵確有突圍徵候，即應斷然放棄對兩沽之攻擊計畫，將對兩沽主力移至平、津之間，只以一部隔斷津塘、津沽聯繫，改變目前平分兵力的形勢（這是從平、津之敵不會突圍這一點出發而作的部署）。
「請令楊成武部在張家口休整待命，姚苗、王子蒙騎察騎等部，可以準備插斷歸綏、包頭之間，但暫時不要出動。
楊羅部或者仍去包圍大同不變，或者停止圍攻大同計畫準備東進，請酌定。
不要放走傅作義代表，並應停止其與傅作義通電。
平津敵可能乘我兵力分散，於數日內即突圍，請你迅即作出對付敵人突圍的整個計畫電告。」
同一天24時，中央軍委為了防止平津敵人向南突圍，致電林彪、劉亞樓：
「永定河架橋情形如何，你們是否已派部隊控制盧溝橋？假如平津敵向南面突圍，你們如何對付？我們認為在目前情況下，平津敵向西面突圍的可能性不大，北平敵突圍和天津集中，然後會合天津、兩沽之敵從海上逃跑，這種可能性是有的。但因我有充分力量位於平津兩沽之間，故敵必不能成功。我們認為兩沽之敵從海上逃跑，平、津兩處之敵則向南面突圍，會合於石家莊或德州，然後沿平漢路或沿津浦路南下，此種可能性較大。如果你們在永定河上架設多數橋樑的計畫不能迅速實現，永定河變成了你們部署追擊的障礙，則南面就是我們最空虛的方面，敵向此方向突圍的危險性就最大。同時因為杜聿明尚未殲滅，我劉、鄧、陳、粟不能部署堵擊，此種危險性就更大了。因此：
（一）請速以必要的兵力控制盧溝橋、靜海等處；
（二）請速在永定河上架設多數橋樑。」
27日，劉亞樓向林彪報告：「攻佔塘沽有把握，全殲兩沽之敵則很不容易，最大可能是殲滅一部，大部逃竄，結果得失不合算。」
他提出，我軍就以時刻準備堵擊北平之敵突圍為主要任務，建議以5個縱隊部署於天津周圍，以兩三個師對付兩沽之敵。如平敵突圍，則集中在北平、天津周圍的9個縱隊堵殲平敵。如平敵不突圍，則在攻擊準備完成後，先攻殲天津之敵。
同一天，林彪致電中央軍委，建議暫停攻擊兩沽及調楊成武部開赴北平附近：
「張家口敵被我殲滅後，傅作義必估計我西面部隊將全力會攻北平。故該敵可能企圖利用我攻兩沽時突圍。現我雖暫不攻兩沽，則敵突圍信心當更小。但仍有乘我兩楊未到前突圍的可能。否則他只有背城一戰，或索性在打響前投降。目前，其企圖究竟如何，不明。
「我軍決暫停止攻擊兩沽，等候四縱到達北平附近，和等候兩沽結冰。如在結冰後敵仍未突圍，那時我們擬佯攻兩沽，誘敵突圍而殲滅之。如敵仍不突圍，則以速決戰動作，殲滅兩沽之敵，以便集中對付平津。
「如敵突圍，則平津及兩沽之敵必將同時動作。敵因共三十個師，我軍雖有勝利的充分把握，但比較緊張，難於集中兵力各個擊破。故楊成武部，仍以開北平附近為好。該部如去綏遠，則撲空的可能最大，不很合算。楊得志部，目前可用兩個旅的兵力，插到大同西北，抓住敵人主力，可在現地待命；其行動，或繼續在現地待命，或順便打下大同，然後向太原前進，配合徐、周攻太原，或與徐、周一同南下，抓住西安之敵（留一部監視太原）。兩楊行動，請軍委決定。
「如敵向南突圍時，我追兵可自盧溝橋、固安、安次、楊柳青四處過橋追擊。我已在淳縣鎮、采育鎮、舊州之線布置了堵擊陣地，從正面堵擊敵人。主力自宛平、通縣兩個方面，從敵後突擊。對天津、兩沽之敵，擬共留兩個縱隊對付，擬以主力殲滅敵之主力。」
12月28日，林彪致電中央軍委：「我們應有與平、津敵三十個師同時作戰的準備，要把它看作一仗，因敵可能在我打一處時，其它兩