天津外圍的黃土地上留下的象徵著這座名城即將蘇醒的第一行腳印，是東北野戰軍第八縱隊踩出來的。他們從東北入關的第一個落腳點：寶坻縣。
至此，攻打天津的外圍戰鬥揭開了序幕。
指戰員們身上還帶著遼瀋戰場上的煙塵，耳中還迴響著遼河岸邊的槍聲。那是一個多麼突然卻是令人興奮的時刻：他們正在瀋陽以南的海城、牛庄舉行慶功祝捷大會，就接到了中央軍委關於「入關配合華北人民解放軍全殲華北蔣傅軍」的命令。司令員黃永勝、政委邱會作先後宣讀命令，講了話。自然極了：一個戰役的終點，成了另一個戰役的起點。祝捷會順理成章地變成了出征動員會。
八縱隊就這樣向平津戰場進軍了。
他們走得很倉促，沒有來得及休整，連冬裝也沒有來得及換。他們也走得很氣派，雄赳赳，氣昂昂，一路行軍一路雄風。
入關的路彎彎曲曲，卷著風雪，裹著塵煙……
天津郊外。
陳長捷的部隊把守著每一個入城處。到處是戰壕，到處是槍口。
先頭探路的偵察部隊受到了阻擊。
八縱隊停止前進。大路上突然變得靜悄悄。
遠郊鄉野的深夜，天地間漆黑一片。戰士們坐在背包上待命。幾聲清冷遙遠的槍聲之後，郊野又沉入到揭不透的冬眠中。
東北野戰軍下達了新的任務：攻佔天津周圍敵人的重要據點。
八縱隊兵分三路，忽而偷襲津南，忽而進攻津西，忽而開往津東，忽而又奔向津北。敵人走了，解放軍追著打；敵人來了，解放軍躲著走；敵人住下來，解放軍襲擾。敵人反擊，解放軍走得無蹤影……
解放軍這種靈活機動的戰術動作，把陳長捷精心布置的駐防區戳得百孔千瘡，魚網一般。
這就是毛澤東早期創造的游擊戰在平津戰場上的靈活運用，它給敵人製造了一個無際的虛靜空茫，讓他們總是徘徊在夢與醒之間。說夢，似乎又醒著；說醒，又似乎在夢中。
敵人的要點是一大片，但攻克後能致敵人於死地的只有三處：楊村、白塘口、軍糧城。
打蛇要打七寸。全縱隊集中了精銳兵力，形成拳頭，專打「七寸」。
「七寸」之一：楊村。
攻佔了楊村，就斬斷了平津鐵路和公路交通線。
楊村是連接北平和天津的一個紐扣。它位於天津西北25公里處的平津鐵路、公路幹線上。敵人出入天津，解放軍進攻天津，無不在此落腳。它佔有極其重要的地理位置。因此，誰都想得到這個「紐扣」。
楊村的守敵是新編三三三師師部及兩個團。這之前，他們對這個「紐扣」一直死守不放。奇怪的是，當八縱隊某師趕到楊村後，他們不戰自退。載運著敵兵的列車眼看就要啟動。
敵人逃跑，說明他們心虛膽怯，難以在楊村得勢。就攻它這個虛，就打它這個怯！
部隊散開，佔領了有利地形。包圍了列車，攻擊摧毀。列車癱瘓了。
敵人紛紛從顛覆的列車裡跑出來，亂成一團。但是，他們很快就清醒了，進行反擊。
楊村車站上的激戰到了白熱化。
敵人畢竟對楊村熟悉，理所當然地找到了反擊解放軍的有利地形。
對峙。誰也難以在短時間裡吃掉對方。
五連副排長李慶春站了出來，搶先領受了打開缺口的任務，率領全排旋風般闖進敵群中，佔領了陣地。
敵人組織了兩個連的兵力連續五次向李慶春排反撲。李慶春排有三分之一的同志犧牲在陣地前。
慘重的代價鋪下了向敵人衝殺的通路。
主力部隊踏著這條通路沖了上去。憑著人多勢眾的優勢，很快將敵陣地剁成了一塊一塊的碎片，分而治之，包抄碎取。
敵人仍在垂死反撲，絕不輕易放棄一寸土地。
槍管紅了，刺刀彎了，雙方打得都很艱苦。
整整激戰三個小時才見分曉。
楊村守敵全部被殲，少將師長宋海潮被戰士們生擒。
楊村解放了，它切斷了天津守敵與北平守敵互相串通以至匯合的路。
「七寸」之二：白塘口。
攻取了白塘口，就能堵死天津的敵人逃向大沽口的退路。
八縱隊的另一路部隊完成了此項戰鬥任務。他們進行的完全是一場閃電戰，不容敵人猶豫、徘徊，也不容自己人猶豫、徘徊。
傍晚，部隊從武清出發。一夜行軍，於次日清晨攻佔白灘寺大橋。接著，某團抵進津西名鎮楊柳青，俘虜敵兵500有餘。當天中午，又進攻韓愛墅之敵，激戰三小時，斃傷俘敵1800多名。當晚，部隊又急行軍直插天津東南交通要道白塘口，途經獨流、靜海時，全殲龜縮在這一帶的敵人。第三天拂曉，部隊便大搖大擺地攻佔了白塘口。
俘虜，長長的俘虜隊伍。
「七寸」之三：軍糧城。
這是佔領天津外圍的第三個點。天津的敵人如要向塘沽突圍，必經此地。從八縱隊佔領軍糧城之時起，陳長捷的這一打算便宜告破滅。
林彪反覆講過這樣的話：我們改變了先打塘沽的計畫，並不是說可以忽視塘沽之敵東逃以及天津之敵向塘沽逃竄的可能，絕無此意。總之，塘沽方面仍然是我們要密切關注的一個重點。
林彪這麼一點撥，清醒了，等於是給八縱隊下了命令，縱隊抽調兵力，沿著津塘公路兩側構築起了十分堅固的工事。此處的工事似乎比別處的工事都要堅固。
林彪仍然不放心，又下令將十二縱隊調往天津與軍糧城之間，防止守敵向塘沽逃竄……
東局子位於天津東約兩公里處。第二次鴉片戰爭以後，清廷一面著手在直隸訓練新軍，一面準備設局招募工匠，製造洋式軍火。1862年，天津洋槍隊首先製成英式炸炮10尊，裝子試放，甚為猛烈。後來總理衙門經江蘇藩司丁日昌建議，認為「天津距京不遠，而又近海，購料製造不為費手，宜速於扼要處所添設機器廠……」
1866年，清廷允許在天津設局，統由三口通商大臣籌劃。崇厚遂籌集資金，購買設備，挑選北京同文館學生和京營25歲以下旗丁數人，專司製造。「於天津城東18里賈家沽道地方設火藥局，是為東局」。東局子由此得名，並逐步形成一個市鎮。與此同時，還在「南關外海光寺地方設一西局」。1870年，天津機器局正式開工。因「天津教案」發生，崇厚離任，李鴻章乃奉清廷之命接辦機器局，並逐年擴建。1900年庚子之役，八國聯軍入侵天津，在東局子建立兵營。
此時，陳長捷利用兵營堅固建築物在東局子鎮建起外圍核心據點。鎮子南北長約1公里，東西寬約半公里，西面背靠天津城垣，東面地形開闊，南端的萬興庄被徹底破壞，夷為平地，北端地形起伏。據點周圍設有各種防禦設施，僅鐵絲網、絆腳繩、鹿砦等障礙物就有9道。環城築有土垣和寬5米、深2米的外壕，土垣周圍每隔三四十米有一座地堡。土垣內外埋設地雷多達萬餘顆，尤其在對方可能進攻的通道和可能被利用的隱蔽低洼處，更是埋設大量地雷加以封鎖。八十六軍軍長劉雲瀚認為東局子據點是遮蔽主陣地的要害據點，堅持該點，全線即可安全，因此特別加強該點配備，舉其「精粹」之嫡系二九三師八七七團駐守該鎮。解放軍進逼天津時，劉雲瀚又下令掃清射界，縮小防守範圍，全部拆除原有老式民房，強使民夫焚燒舊屋，搗平廢墟，弄得百姓無家可歸。又驅使士兵日夜修築、加固環城土垣和外壕。陣地前埋設很多英式地雷，並將全部電線埋於地下。兩側起伏地形上也加築堅固工事。重武器和連以上的指揮所都設有中等程度的掩蔽部，並利用水塔作觀察所，所有射擊位置都標有目標射擊諸元及夜間射擊措施，預備隊均有掩體，並與炮兵制定炮火支援措施。劉雲瀚幾乎每天都到東局子陣地視察，督促加強陣地工事。
攻克東局子敵據點的任務由七縱擔任。在此之前，1月1日至4日，七縱經過夜間偵察戰鬥和突然襲擊，先後佔領東局子以南萬興庄、曾家窯等村莊，驅逐了敵人警戒部隊，逼近東局子。同時在敵人陣地東西兩面前方近迫作業，掘進長達千米的交通壕直逼敵人前沿。據守該點的敵人戰鬥力較強，在我軍向其前沿近迫作業的時候，竟很少開槍，企圖依仗其複雜堅固工事最後與我軍決戰。縱隊決定以二十一師六十二團和十九師五十七團共同奪取東局子。六十二團由南向北攻，五十七團由北向南攻，形成對東局子守敵的鉗形包圍，並配置一部兵力在東局子西南和西北，防敵逃跑和天津之敵出援。1月6日晚，六十二團首先以一個連用偷襲方式拿下東局子以南的義順窯，斷敵退路並減少了敵對我攻擊部隊的騷擾。
1月7日5時(有記載是1月8日5時)，攻擊部隊在縱隊野炮及師山炮的掩護下進入指定陣地。特種兵縱隊炮二團二營也配屬戰鬥。原定7時30分開始發起攻擊，但適值天降大霧，