攻打錦州，林、羅、劉最擔心的是蔣介石從錦西、葫蘆島地區派出援兵。
瀋陽和錦、葫東西兩路援軍，可能使攻錦部隊陷入夾擊，像夾肉燒餅一樣被吃掉。為確保攻克錦州，第二兵團司令員程子華、政委黃克誠指揮第四、第十一縱隊和熱河獨立第四、第六師及炮旅，布防於錦西縣以北地區，堅決阻擊錦西、葫蘆島之敵增援錦州。這一阻擊戰能否打好，關係到能否攻克錦州，關係到關起門來將東北敵軍就地殲滅的戰略方針能否實現。
第四縱隊在司令員吳克華、政委莫文驊率領下，向塔山地區疾進，並於10月6日進入指定位置。
第十一縱隊在司令員賀晉年、政委陳仁麒指揮下，未及休整，即按東總電令，向錦西開進，8日到達錦西城北的長寧山、檯子溝、抄河營一線，投入緊張的戰前準備。
塔山，位於錦州、錦西之間，東臨渤海，西靠虹螺山和白台山，寬不到30公里。白台山下有一個小村莊，就是塔山堡，是北寧線上一個約有百十戶人家的村莊，村東、南、北面儘是綿延不絕的丘陵，村中間公路通往錦州，村東面是鐵路。靠村南有一條幹枯河灘，寬約30米，叫飲馬河。敵人北上增援錦州，無論是從公路還是從鐵路運動，都必須經過塔山堡。塔山雖小，干係重大。
守衛塔山，當時有兩種意見：一種認為應以海拔261米的白台山為主要防禦陣地。這樣可居高臨下，控制塔山堡；另一種意見認為，應以塔山堡為主要防禦陣地。因為塔山堡控制著公路和鐵路，敵人不打下塔山堡，大部隊及重武器就無法通過去增援錦州，它像門閂一樣地鎖住敵人。最後大家統一了認識，以塔山堡為防禦核心。
於是兵團決定：「把主要的兵力、火器，集中使用於保衛塔山的方向，在寬大防禦正面盡量節省兵力和火器，掌握雄厚的突擊力量和縱深的火力配系，將敵人的進攻束縛在塔山堡前狹窄的地域內，迫使敵人不能展開大的兵力，作寬大正面的進攻。兵力部署是：第四縱隊的防禦正面東自白台山腳，西至老邊一線；獨四師、獨六師在西南面東窯站，雙樹鋪、地藏寺、季家屯之線構築防禦陣地，在敵側後牽制敵人。
林彪指示：「兩錦敵人相距只20餘里，故我軍絕對不能採取運動防禦方法，而必須在塔山、高橋及其以西以北部署頑強勇敢的攻勢防線，以四縱一兩個師兵力構築工事，準備在此線死守不退；在陣地前近距離開火，大量消耗敵有生力量；準備抵抗數十次猛烈進攻，待敵消耗疲勞進退兩難之時，再集中十一縱全部及四縱一兩個師兵力組織反突擊，將敵大量殲滅於我陣地之外。」「你們必須利用東自海邊西至虹螺山下一線的20公里的地區，作英勇頑強的攻勢防禦，利用工事大量殺傷敵人，使敵人在我陣地前橫屍遍野……而使我軍創造震動全國的光榮的防禦戰。」
打防禦戰，工事非常重要。
程子華想起1942年日軍對冀中「五一」大掃蕩時，八路軍在村莊圍牆腳下挖機槍、單人掩體和擲彈處，每個掩體的半圈在牆腳內，半圈在牆腳外，敵人炮擊時，人員和武器即退入牆內，敵步兵衝鋒時，再鑽到牆外半圈掩體進行反擊。程子華建議塔山村的防禦工事也用這個辦法。
白台山東山腳延伸到塔山堡的西南面，與塔山堡互為依託，可以阻擊敵軍進攻塔山堡。白台山正面的工事，是以山腰為重點，以山頂為支撐點；固守山腰，可用山頂的火力支援山腰陣地和反衝擊。在白台山腳北坡構築了許多機槍陣地，敵人看不見，炮火打不著，當敵集團兵力進攻塔山村時，可以集中火力側射敵人，這樣，塔山堡前沿陣地火力和白台山腳北坡的火力就構成了交叉火網。在白台山陣地後方，設有野榴炮陣地，準備打擊進攻的敵軍及其第二梯隊，使敵軍不能順利地組織進攻。
堅守塔山堡陣地的部隊是四縱第十二師第三十四團。
10月5日晚，四縱十二師師部。江燮元師長、潘壽才政委和幾個機關幹部坐在油燈旁看地圖，向騎馬緊急趕到師部的三十四團團長焦玉山、政委江民風詢問了部隊的情況，爾後，向他們傳達了總部命令及縱隊和師首長的決心部署。
江師長說：「師決定你團守衛塔山，現在時間緊迫，任務很重，縱隊首長命令部隊在拂曉前趕到塔山，阻擊從錦西、葫蘆島增援錦州的敵人。」江師長指著地圖上用紅鉛筆圈好的打魚山、高家灘、塔山橋、塔山堡說：「其中塔山堡是重點。你們到達指定地點後，儘快組織幹部勘察地形，區分任務，並將兵力部署迅速報師。」
潘政委說：「你們團堅守塔山的任務很艱巨，又很光榮。要向全體指戰員講清楚，塔山阻擊戰是殲滅錦州守敵，攻佔錦州的關鍵。能不能守住塔山，關係到我軍能不能順利打下錦州，關係到能不能全殲東北國民黨軍，解放全東北的大問題。你們三十四團過去在新開嶺圍殲戰，鞍山、遼陽攻堅戰，攻取本溪和老爺嶺阻擊戰中都打得不錯。師黨委相信你們。希望你們發揚勇敢戰鬥、不怕苦、不怕死的精神，戰勝各種困難，完成這次艱巨而又光榮的任務。」
焦玉山、江民風表示：「堅決執行命令！」
6日拂曉前，三十四團一營進至塔山堡，三營進至高家灘和塔山橋，團警衛連二排進至打魚山。二營為團預備隊，隱蔽在塔山堡後背後釣魚溝邊。團指揮所設在塔山堡北側高地。各營連進至指定位置後，立即緊張地勘察地形，搶修工事，挖防空、防炮洞。
7日上午，焦玉山帶領全團營以上幹部勘察地形，區分具體任務。在塔山山頭上遇到來看地形的師長、政委和縱隊胡奇才副司令員。首長指示他們抓緊搶修工事，一定要準備打硬仗，打惡仗，堅決守住塔山，保障主力攻克錦州，全殲守敵。焦玉山說：「人在陣地在，決不後退一步。」江師長說：「好，一言為定。」
8日上午，四縱司令員吳克華和政委莫文驊帶領全縱團以上幹部到前沿勘察地形，下午在塔山堡開會，詳細討論了打法及兵力部署等問題。塔山地區為中等起伏地，臨海傍山，不便從兩翼迂迴，便於敵人進攻的地形只有8公里，不可能展開更大的兵力。據此，要力爭將敵人挫敗在陣地前沿，一旦陣地被突破，也要有足夠力量將突入之敵消滅在陣地內。決定以十二師全部展開於東自打魚山西至白台山一線，十一師三十二團展開於北山之前，重點守備塔山堡、塔山橋(鐵路橋)和白台山等支撐全線的主要陣地。為了保證有足夠力量持續不斷地反擊敵人的連續衝鋒，第一線師、團均以三分之一到三分之二的機動力量作二梯隊，十師全部及十一師三十一團、三十三團則於一線部隊側後，按縱深梯次配置，作全縱預備隊。
軍事準備的同時，還進行了反覆深入的政治動員。縱隊黨委發布了《告全縱指戰員書》、《致全體共產黨信》，號召全縱「寸土必爭，與陣地共存亡」。部隊在遍插著「死打硬拚，人在陣地在」，「讓敵人屍橫遍野，血流成河！」等標語牌的陣地上，舉行了莊嚴宣誓。
四縱決心以一萬人的傷亡來完成阻擊任務。
江燮元師長指著自己的指揮所對部隊說：「我們的位置就在同志們身邊，為了保證錦州作戰的勝利，我隨時準備獻出自己的最後一滴血！」
十師李丙令政委在幹部會上說：「為了粉碎敵人增援錦州的企圖，我誓與同志們同生死共患難，拋頭顱灑熱血而不後退一步！」
第二天一早，吳克華陪同程子華司令員視察陣地。沿途只見戰士和民工們，有的駕著車、趕著馬，有的用肩扛、用手抬，把無數的彈藥、器材，運往前線。各個陣地上都在緊張地搶修工事，指戰員鬥志昂揚，靠著一雙雙的手，用一鍬鍬的泥土和石頭、木板，修築掩體、蔭蔽部、塹壕、交通壕。
十二師潘壽才政委，三十四團焦玉山團長和江民風政委等帶頭扛枕木運鐵軌，周身濺滿了泥水。程司令員邊走邊和大家打招呼，表示慰勉。吳克華不禁又愛惜又責備地說：「這樣干不得了，兩天來部隊做工事很疲勞，幹部要分分工，戰士要換換班，要注意適當休息！」
江民風笑著說：「戰士們都不願意休息，都說平時多流一滴汗，戰時少流一滴血，恨不得一夜就把工事做起來！」
焦玉山也接著說：「什麼都不成問題，就怕做工事來不及。就是這樣拚命干，還怕工事修不起來。」
吳克華說：「是啊，敵人是不會等我們修好工事再來的。同志們多辛苦一點，就多一分勝利的把握，要刻不容緩地在戰鬥的打響前把重點工事搶修起來，爾後邊打邊修。」
莫文驊政委看到插在陣地上的木牌寫著「寸土不失，誓與陣地共存亡」等戰鬥口號，戰士們在槍托上貼著決心書，問三連連長周丙義：「能不能守住陣地？」
周連長說：「能！決心實現誓言，守住陣地，打垮敵人。」
焦玉山團長也說：「有把握。我們團與國民黨已較量過多次了。」
程司令員說：「你們團防禦正面，離敵人只有幾百米，敵人