1948年秋，毛澤東、中央軍委決定首先在東北與國民黨軍進行戰略決戰。
然而，什麼時間，首先在哪一點上突擊，由於林彪決心一時難下，和中央軍委反覆討論，未能取得一致。此時東北已無小仗可打，只能在長春、瀋陽和錦州三個大點中選擇。
瀋陽是東北國民黨軍的老巢、大本營，而且位於長春、錦州之間，有長、錦作為屏障，勢難首取。
只有在長春和錦州之間作出抉擇。
哈爾濱往南火車第一個停車站，是一個叫雙城的小鎮。
東北人民解放軍總司令部就設在雙城的一個青堂瓦舍、古色古香的大宅院里。東西兩個跨院，西院為參謀長，東院住林彪。
林彪面對牆上地圖，視線從長春移到錦州，再從錦州移到長春。然後背起手，在室內踱步沉思。每次大戰之前，林彪都要在地圖前長久地踱步沉思。
作為軍事指揮員，他要把每一個細節都想清楚。
長春距北滿根據地較近。先打長春便於集中兵力，便於解放區支援，如果敵人增援或突圍，在漫長的300公里範圍內，也便於在運動中消滅敵人。打下長春之後，解除了後顧之憂，更便於集中兵力向南作戰。
但是，早在冬季攻勢尚在進行的時候，毛澤東指出「要預見敵人撤出東北的可能性。對我軍戰略利益來說，是以封閉國民黨黨軍在東北加以各個殲滅為有利」；為此，要考慮南線作戰，首先控制北寧路錦州，山海關段，以及山海關、灤縣段。此方案，即關閉了東北大門，切斷了東北敵人與關內的聯繫，在戰略上又是中間突破，使兩翼的衛立煌和傅作義均相互孤立。
毛澤東作為戰略家，總是從全局高度觀察問題，站得高，看得遠。此時他已不滿足於東北，他想到華北，想到全中國。他的思路沿著連接東北、華北的北寧線鐵路大動脈運動。
錦州，是東北國民黨軍的咽喉要地，是其與華北聯繫的戰略要衝。
可林彪對到敵人要害打堅固設防的大城市有顧慮，如果久攻不下，敵人援兵上來，再像1947年攻四平一樣，定將影響戰局。四平攻堅失利的陰影，像噩夢一樣纏繞著林彪。
林彪在東北打的較大的敗仗，一是二下江南攻德惠不下，二是夏季攻勢中的西平攻堅戰。
據說，在四平攻堅戰後的東總高幹會議上，林彪曾三次站起來檢討：這次四平沒打下來，不要你們負責，主要是我情況了解得不夠，決心下得太快。不馬上攻，圍城打援最好。先消滅援軍再攻城，就能攻下來。另外，這次攻城還暴露了我們攻堅的技術差，這也主要是我平時研究得不夠。
錦州有重兵把守，且工事堅固。會不會成為另一個四平？
1948年4月18日，毛澤東收到林彪等東北野戰軍領導人署名的報告，可以說它主要反映了林彪對下一步作戰考慮的結果。報告中說，東北野戰軍集結9個縱隊，採取攻城打援手段，進行長春戰役，第一步實行圍城，如能吸引瀋陽敵人北上增援，則主力南下，在四平附近野戰中殲滅敵人；如敵不增援，即對長春發動全面總攻，計畫在十天半月左右的時間內全部結束戰鬥。
為防止錦州范漢傑兵團與瀋陽敵人會合，再向北增援，建議，晉察冀以4個縱隊或3個縱隊兵力，開到承德以東或山海關以北地區殲滅和鉗制敵人，使范漢傑兵團不能北上，並準備秋冬兩季，直接與東北部隊會合打仗。關於向南作戰問題，如我軍向錦州、唐山之線或冀東或平綏前進時，在敵目前採取放棄次要據點，集中兵力固守大城市的方針下，則必到處撲空，或遇到四五個師兵力守備的城市。且大軍進到那些小地區，衣服彈藥軍費皆無法解決。同時，東北戰士入關，經長途跋涉，士氣必降，逃跑必發生。在我主力南下情況下，長春之敵必能乘虛撤至瀋陽，打通錦沈線。故目前只有打長春的辦法為好。報告說：以上是我們對作戰的根本意見。其他意見亦曾深入考慮，均認為不甚適宜。
林彪實際上是說毛澤東的意見不適宜。他要把華北的部隊也拉到他的指揮之下。否定毛澤東的意見，在林彪已不只一次。
毛澤東沒有像蔣介石那樣聽見部下有反對意見就發火，罵娘。
在戰役指揮上，毛澤東尊重戰場指揮員的意見。因為他們對戰場有實際感受。如果自己正確的意見一時不被下級接受，毛澤東總是耐心說服與等待。
毛澤東同意打長春，同時指出，「你們自己，特別在幹部中，只應當說在目前情況下先打長春比較有利，不應當強調南下作戰之困難，以免你們自己及幹部在精神上處於被動地位。」
毛澤東實際上是批評林彪的畏難情緒。
5月下旬，林彪以2個縱隊從東、西、南三面向長春攻擊，殲敵6000餘人，攻佔郊區大房身機場。但由於守軍設防堅固，解放軍戰鬥組織不夠周密，自己也傷亡2000多人，沒有實現預期目的。這時，才感到長春守敵的戰鬥力和防禦工事比原來估計的要強，不是一個猛攻可以打下的。
於是向中央軍委報告說：經反覆考慮並經東北局常委開會議論，又照顧各縱、師首長對攻長春的信心並不甚高，我們建議改變硬攻長春的決心，改為對長春以一部兵力久困長圍，待敵撤退時在途中追殲該敵，而以我主力轉至北寧線，承德古北口之線一帶作戰的方針。
林彪是軍事家，對作戰想得很細，心細如髮，就往往被細節蒙住了視線。
毛澤東是戰略家，他考慮全局的需要，不過分拘泥於細節。
林彪聰明，但沒有毛澤東高明。
毛澤東憑著戰略家的預感，認為只有南下北寧線，切斷東北國民黨軍與華北的聯繫，全殲東北守軍，才是上策。
毛澤東和蔣介石不約而同，都感到錦州的重要。
6月5日，東北野戰軍領導人提出三個方案：第一，正式攻長春；第二，以少數兵團圍困長春，主力到北寧線和熱河冀東一帶作戰；第三，對長春以2~4個月較長時間圍困，然後打援，最後攻城。他們認為，執行第一個方案，目前還無把握；執行第二方案，將會遇到敵人集中不好打和糧食補給不足的困難。而第三方案除了多費去幾個月時間外，沒有其他壞處，能有把握地殲滅敵人和拿下長春，所以目前以採取第三方案為好。
毛澤東複電基本上同意第三個方案，同時又一次力圖把林彪的注意力引到南下作戰上。他提醒東北野戰軍，在攻長春的3~4個月的時間裡，必須同時完成下一步在承德、張家口、大同區域作戰，或在冀東、錦州區域作戰所必需的糧食、彈藥、被服、新兵等項補給的道路運輸準備工作。
經過毛澤東的說服與等待，以及戰爭實踐的教訓，林彪的想法終於有了轉變。
7月20日，林彪、羅榮桓、劉亞樓致電中央軍委，報告說：「最近東北局常委重新討論了行動問題，大家均認為我軍仍以南下作戰為好，不宜勉強和被動地攻長春」。「我們意見東北主力待熱河秋收前後和東北雨季結束後，即是再等一個月到八月中旬時，我軍即以最大主力開始南下作戰。」報告還分析了向南作戰的有利條件，並具體說明糧食籌措及運輸等問題均可以解決。
經過近3個月近百份電報往返討論，東北野戰軍南下作戰的方針終於確定了。
7月22日，毛澤東致電林羅劉並告東北局，指出：「向南作戰具有各種有利條件，我軍愈向敵人後方前進，愈能使敵方孤懸在我側後之據點，被迫減弱或撤退。這個真理已被整個南線作戰所證明，亦為你們的作戰所證明。」「應向全軍指戰員首先是幹部，充分說明這些條件，以鼓勵和堅定他們向南進取的意志和堅定他們的決心。但在同時，必須說明將要遇到和必然會遇到的各種困難情況，諸如糧食困難，人民的歡迎不一定有如同現處地方的人民那樣熱烈，某些敵人的頑強抵抗和某些時候作戰的不順手等等，使他們在這方面先有精神準備，並研究克服各項困難的方法。」
南下作戰方針是確定了，但是部隊何時行動，林彪尚在瞻前顧後。最令他擔心的是在南下作戰時，受到瀋陽衛立煌集團和北平傅作義集團的兩面夾擊。為此，林羅劉向中央軍委建議：在我們南下尚未暴露之前，請設法派兵圍攻大同，將傅作義部隊分散到大同方面，以便我軍能各個擊滅敵人。又進一步提出，應調動和分散傅作義，但不宜由東北野戰軍先行調動傅軍向北向東，而應是楊成武部先我行動，調動傅部一兩個軍西去，以利於東北野戰軍能在承德、張家口、保定和北平取得勝利。東北野戰軍在8月底9月上旬才能出動，但如楊成武出動時間能提早，則東北野戰軍出動時間亦能提早。
毛澤東指出，綏遠為傅作義所必救，不怕不能調動傅部向西，調動傅部是必然的。問題是傅作義自己有三個軍及幾個獨立師，如果他以兩個軍及一二個獨立師援綏，則楊成武在綏難於立足。楊得志、羅瑞卿兵團必須與楊成武兵團配合行動。茲規定楊成武兵團8月