錦州戰役中，打得最激烈，也最慘烈的，是塔山。打得最頑強，最硬朗，功勞也最大的是四縱這隻「塔山虎」。
錦州是關東的門戶。
塔山是錦州的門戶。
一星期內外能否攻克錦州，關鍵在於一星期內外能否守住塔山。
塔山本來不算高山，標高不過100米，不過它卻像一座泰山一樣，擋著錦西通往錦州的大路。而通向錦州的鐵路也只有一條線路，它一邊貼海，一邊靠山。海邊什麼遮攔都沒有，麻雀飛過，都會被解放軍的神槍手打落下來。要是成連、成排的軍隊列隊通過，除受死外，別無出路。所以從錦西來的公路，要去錦州，也不得不繞過塔山背，然後轉進塔山村，再爬過塔山村後的高粱地，開向錦州去。可就在這個轉彎處，沿塔山村到虹螺灣，解放軍築起了鐵的長城，一直通到大山邊，誰要通過，首先在公路兩側的開闊地上，就得準備吃炮火。所以國民黨軍要想增援錦州，必須首先爬上塔山，然後攻入塔山村，才有希望。可我軍的陣地，恰好穩穩地建在塔山村裡。
塔山防線，東起渤海，西止虹螺山，約60餘里。從海濱到白台山20餘里，為四縱防線。塔山村左右15餘里，為防禦重點。
東面臨海，為海軍側翼支援、掩護，提供了天然便利。南面大小東山和影壁山，為國民黨軍佔據，居高臨下。守軍陣地完全在陸海炮火射程之內，且陣地只是中等起伏，無險可守。但西邊有虹螺山，攻方無法迂迴，只能從塔山正面一孔之道通過，不能展開很大兵力。守軍兵力火力則可以集中，並能組織強大預備隊實施反衝鋒。
三年前準備在這一帶打大仗時，林彪站在虹螺山上，是不可能想到這場惡戰的。但這裡的地形，想必給他留下了深刻的印象。這次磨磨嘰嘰不想南下，車到山前又要敲退堂鼓，他最擔心的就是怕塔山堵不住。
塔山被突破，侯鏡如的東進兵團，半天就能涌到錦州。侯鏡如東進成功，廖耀湘西進可能就不再猶豫。兩面夾攻，整個局勢就不一樣了。
諸葛亮出祁山，失了街亭，羅貫中給擺個「空城計」，使他的逃跑成為千古絕唱。林彪要是丟了沒有塔的塔山，可沒有空城計擺唱，弄不好只有拚命突圍了。
毛澤東關注塔山。
10月10日9時，毛澤東在給「林羅劉」電報中說：
從你們攻擊錦州之日起，一個時期內是你們戰局緊張期間，望你們每兩日或三日以敵情(錦州守敵之抵抗能力，葫蘆島、錦西援敵和瀋陽援敵之進度、長春敵軍之動態)、我情(攻城進度、攻城和阻援之傷亡程度)電告我們一次。
東北人民解放軍的指揮員關注塔山。10月5日，「林羅劉」在給四縱的電報中說：
你們必須利用東自海邊西至虹螺山下一線約20餘里的地區，作英勇頑強的攻勢防禦，利用工事大量殺傷敵人，使敵人在我陣地前橫屍遍野……而使我軍創造震動全國的光榮的防禦戰。
開頭，十二師在百戶左右的塔山村放一個連，村後一個小山頭上放兩個連。縱隊領導又看了一遍林彪電報，上面明確指出要防守白台山、塔山村，打魚山島和西海口一線。第二天又去看地形．發現塔山村雖然處在敵人火力之下，但與敵隔條30米寬的小河，便於發揮火力，而且控制著從村中通過的公路，並可直接威脅鐵路，就像整個防線上的門閂一樣。如果主要經營村後那個孤立的小山頭，塔山村失守，敵人就會從小山頭旁邊繞過去，真有可能當那個失街亭的馬謖。
「錦州之戰有很大可能發展為敵我兩軍主力的大決戰」。在塔山則要「使我軍創造震動全國的光榮的防禦戰」。宏觀上，林彪、羅榮桓高屋建瓴，一語中的。微觀上，作為戰役指揮員，千頭萬緒中竟能看準塔山村這個「門閂」，對塔山重視可見一斑。
從10月10日凌晨開始，塔山惡戰六晝夜，林彪主動詢問和四縱主動報告的不算，僅一個十二師，每天就要向林彪報告四次。
——守住塔山，勝利就抓住一半。告訴你：塔山必須守住！拿不下錦州，軍委要我的腦袋；守不住塔山，我要你的腦袋。
據一些當年參加塔山阻擊戰的指戰員說，這樣的話，林彪講過不只一次。
10月4日，東北「剿總」葫蘆島指揮所正式成立，衛立煌電令，將錦西、葫蘆島地區的指揮權全部交給主任陳鐵，並囑咐陳鐵迅速部署部隊，向錦州增援，但從外地調入的部隊還沒有到達，一時難以形成攻擊部署，不可能馬上行動。原定調山海關的新五軍劉雲瀚部去葫蘆島，駐灤縣的六十二軍林偉儔部去山海關接防。10月2日，六十二軍海運秦皇島，但新五軍以新改編、人員武器缺乏為由，不執行調動，並給國防部發了電報，3日，華北「剿總」接到電令，新五軍不動，六十二軍直接去葫蘆島，軍長林偉儔很不滿，提出沒有棉衣，不想北上，但華北「剿總」不同意，也就只好執行了命令。六十二軍一五一師於5日首先到達了葫蘆島。7日，軍部及直屬隊及一五七師到達。9日，六十七師從塘沽乘船到葫蘆島。原定九十二軍增援東北，但後來華北「剿總」又不放，到10日只派其二十一師去了葫蘆島，其他兩個師留在了華北，獨立九十五師於10日由塘沽海運到葫蘆島，煙台的三十九軍直到14日才到達錦西地區。
蔣介石非常關注錦州的局勢，在調動部隊同時，10月6日，同海軍總司令桂永清乘「重慶號」巡洋艦和一艘指揮艦來到葫蘆島，在艦上見了五十四軍軍長闕漢騫、冀熱遼邊區副司令唐雲山(范漢傑派到葫蘆島的)、羅奇(總統特派東北督察組組長)、陳鐵等高官，並聽了情況彙報。13時，蔣介石在茨山五十四軍軍部召開會議。15時，又召開了錦西、葫蘆島地區團以上軍官會議。首先，宣讀了一個多小時《剿匪手冊》，累得滿頭大汗，接著向大家介紹了侯鏡如。他說：這是第十七兵團司令侯鏡如，我這次帶他來，要他在葫蘆島負責指揮，你們要絕對服從命令。這一次戰鬥勝敗，關係到整個東北的存亡，幾十萬人生命，都由你們負責，你們要有殺身成仁的決心。
這次集中美械裝備的優勢部隊，兼有空軍助戰和海軍協同，一定可以擊敗共軍的。他最後說：「在侯司令官回去帶部隊未來到之前，你們暫歸五十四軍軍長闕漢騫指揮向塔山、錦州攻擊」。同時，指定海軍第三艦隊，以150毫米艦炮協助攻擊塔山。會後，蔣介石用無線電話同范漢傑通了話，了解了錦州方面的情況，對范漢傑加以勉勵。但對衛立煌派到葫蘆島的指揮所，卻一字未提，這也反映了蔣介石、衛立煌之間的矛盾，蔣介石想利用衛立煌，但又不放心，處處掣肘，弄得國民黨軍高級軍官離心離德，蔣介石一面讓闕漢騫負責，暗中又授意羅奇、桂永清在葫蘆島監督執行。
會後，與會人員合影，晚上，又在「重慶號」上，同軍長、師長、參謀長一起會餐。7日早上，林偉儔帶部隊來到葫蘆島，蔣介石又向林偉儔囑咐一番，要打好仗，這才乘「重慶號」去塘沽，蔣介石走後，駐錦西的部隊準備增援錦州。
錦西北援錦州有3條路可走，一條是從沿去錦州的老路北上，經虹螺山區，危險性較大；一條是從打漁山島沿海邊崎嶇道路北上，這裡地幅不大，不便展開；一條是從塔山方向沿公路、鐵路直逼錦州外圍，這條道路便於增援行動，根據敵情、地形和任務，東總決定把打援的主陣地設在塔山。10月4日，東總電示各部隊：「錦西以北之大小東山，錦州以南之松山街，皆為敵人陣地，故兩錦敵人距離只有15公里，錦西敵人可能抽出6個師左右向北增援，但半數系新部隊。我軍則以8個師的兵力對付此敵，兵力較敵優勢。但敵距離甚短，故我軍絕不能採取運動防禦方法，而必須在塔山、高橋及其以西、以北布置頑強勇敢的攻勢防禦。以四縱一兩個師的兵力，構築工事，加強防禦的軍政訓練，準備在此線死守不退，在陣地前大量消耗敵人有生力量(近距離開火)，準備抵抗敵人數十次猛烈進攻，待敵消耗疲勞時，進退兩難之時，再集中十一縱全部及四縱一兩個師的兵力組織反突擊，將敵人大量殲滅於我陣地之外。
熱河兩個獨立師擔任向葫蘆島、錦西之線敵人的交通線上進攻，圍殲其較小據點的敵人和打交通線上運動中的敵人，以達到拖住敵人的目的。敵人攻擊精神甚差，只要我軍政治動員充分，軍事上構工事(如開始不注意構築工事，事後必吃大虧，失悔)，利用地形，必能進一步大量殺傷敵人，然後以主力大量殲滅敵人，保證我軍錦州戰役的完全勝利。
並乘勢相機攻取錦西之某些外圍陣地，以造成我軍第二步在錦州戰役後乘勝殲滅五十四軍和新五軍的可能。盼即進行軍事部署與政治動員，並特別注意採用軍事民主的方式動員大家的積極性、勇氣與辦法，這完全是一個正規戰，絕對反對游擊習氣，必須死打硬拼，不應以本身傷亡與繳獲多少計算勝利，而應以完成整個戰役任務來看待勝利。
我十一縱即應進至韓家溝(錦西以南