錦州位於遼寧省的西南部，置遼西走廊之上。提到錦州，人們都知道它的地理位置重要：它是遼西地區交通樞紐，也是華北通向東北的咽喉要道。
遼寧省的西部，主要包括葫蘆島、錦州、朝陽、阜新等地區，那裡是一片丘陵，因位於遼河的西部，所以又稱遼西地區，南與華北的七老圖山、燕山相接，是華北與東北聯繫的必經之地。遼西丘陵由努魯兒虎山脈、松嶺山脈、醫巫閭山脈等組成。努魯兒虎山脈位於遼西丘陵的西北側，是內蒙古高原的東部邊緣，平均海拔在1000米，呈東北——西南走向，山上道路少，植被差。在努魯兒虎山脈的東南方向，與其基本並行的是松嶺山脈，它東北起於遼寧省阜新，西南至建昌縣，縱長約260公里，其靠近西南一段，海拔高且險峻。醫巫閭山脈自阜新起，止於北寧市(曾稱北鎮)，位於北寧與義縣之間，略成東北——西南走向，縱長105公里，東接遼河平原，成為進入遼西地區的一道屏障。在遼西丘陵內，有大凌河川和細河川，兩大河川交匯於義縣，由此可北上阜新，西通朝陽，南達錦州等城鎮，是遼西丘陵腹地內的一個樞紐，錦州是進入遼西丘陵通道的入口。
遼西丘陵的東南側至渤海灣之間，有一條較平坦的狹長地帶，寬8～15公里，自山海關起至錦州，長185公里，這就是著名的遼西走廊，處在遼西走廊上的重鎮錦州，正是隨著走廊的形成、發展而變化的。據史書記載，歷史上華北有三條古道通往東北，即：無終塞道，從今北京經通縣、薊縣、遷安，越冷口長城進入青龍河谷地，翻過大煤嶺(今凌源市刀爾登附近)，再入大凌河川，直達朝陽；盧龍塞道，自今薊縣東北經遵化，循灤河河谷北上，從喜峰口附近出塞，沿大凌河谷通往朝陽；傍海道，是秦代馳道的無終至碣石(今綏中境內)段，接六股河川上溯，可到達大凌河谷。
這三條古道都連著遼西地區的朝陽，在很長一段時間裡，成為華北進入東北的必經之地，從這裡過義縣，跨醫巫閭山，經北鎮，渡遼河至遼東腹地遼陽，由遼陽可通向朝鮮半島和北疆的黑龍江流域。而當時的松嶺山下的渤海岸邊，由於海浸海退是一片沙塞不毛之地，長期荒無人煙。
公元907年，耶律阿保機做了全族的首領，建立契丹國(後改稱遼)，為遼太祖。契丹建國後，不斷發動掠奪戰爭，南侵漢民族時獲得了土地，俘虜了大批漢人為奴隸，其中一部分歸國家公有，一部分屬於皇帝和貴族私有，構成一個獨立的軍事與經濟的實體。為防止奴隸反抗和逃亡，他採納降臣韓延徽的建議，建立州縣讓漢人定居下來，使他們娶妻生子，發展農桑經濟。
約公元924年，遼太祖將所獲漢俘建立了五州一縣，其中檀州供皇家的膳食，銀州供皇家用器，而把中原地區善於養蠶、織紡的丁戶，編在一起建立了錦州，專為皇家生產綾帛綢緞，這就是錦州地名的由來。也就是從這時起，錦州又設了臨海節度使，管轄嚴州(今興城南)、興城縣、安昌縣(今葫蘆島市境內)、永樂縣(今錦州)，由於各州縣及城堡的設置，促進了遼西走廊的開發。
遼世宗天祿元年(公元947年)，遼滅後晉，將其帝石重貴流放至黃龍府時，曾走過傍海道，《舊五代史·晉書·少帝紀》中有這樣的記載：「癸卯，帝與皇太后李氏……俱北行……過薊州、平州至榆關(山海關附近)沙塞之地……又行七八日至錦州，又行數十程，渡遼水至黃龍府，即契丹主所命安置之地也。」由此可以看出，這時的遼西走廊已經有了可以通行的道路。遼聖宗太平元年(公元1021年)，在綏中前衛設立了來州歸德軍節度，下轄來賓縣(今前衛)、海濱縣(今興城境)和3個刺史州，即隰州(今興城)、遷州(今山海關)、潤州(今山海關西)。在錦州西又增設了神水縣、永和縣(均在今葫蘆島市境內)。女真建國後，原通中原的盧龍塞道(經朝陽入關道路)亦被遼所扼，宋、金使節往來於關內外，只好於遼西走廊通行，使走廊沿線居民不斷增加，出現了驛站(差役途中歇宿、換馬處所)。
明洪武二十年(公元1387年)秋，朱元璋令京師左軍都督府，自山海關至遼東設置了14處馬驛，其中在走廊上設有山海關、高嶺、沙河、東關、曹庄、連山島、杏山、小凌河、十三山(今凌海市石山)等驛站，明洪武二十六年(1393年)皇子朱植為遼王，坐鎮廣寧府(今北寧市城東北隅萬壽山)，以後又駐有巡撫、都御史、總兵、鎮虜將軍、鎮守太監，廣寧當時成為遼西地區的政治、軍事中心。
明建文四年(公元1403年)，燕王朱棣奪取了其侄惠帝的政權，自立為帝，即明成祖。為賞謝幫助發動「靖難之役」有功的蒙古貴族，明成祖將大寧都司所轄之地，劃給了蒙古族的朵顏、泰寧、福餘三衛(史稱兀良哈三衛，即現在的遼西朝陽、赤峰地區)，但由於民族政策上的問題和元殘餘勢力的干擾，民族糾紛不斷，為防止蒙古和女真等民族對漢族居住區的侵襲，明英宗採納了遼東指揮使司畢恭的建議，修建一條邊牆，將蒙古族與漢民族隔離開。
遼西邊牆自山海關抵開原，建築就地取材，因地制宜，有石牆、土牆，也有利用峭壁為牆或用木板做塞牆，五里設堡，十里為屯，規定嚴禁邊民私越邊牆。
兀良哈三衛及邊牆的建立，將通往中原的古道划到邊牆外，外人不能自由通行，明朝出入關內外只能依靠遼西走廊，為了保證通行方便，宣德三年(1428年)修建了寧遠州城(今興城古城)，接著又建立了廣寧中前所(今綏中前所鎮)、廣寧前屯衛(今綏中前衛鎮)、廣寧中後所(今綏中縣)、寧遠中右所(今興城沙後所)、寧遠衛(今興城市)、寧遠中左所(今葫蘆島塔山)、廣寧中屯所(今凌海市松山)、廣寧中屯衛(今錦州市)、廣寧左屯衛(今錦州市)、廣寧中左所(今凌海市大凌河鎮)、廣寧衛城(今北寧市)，從明朝開始在走廊上衛所與驛站連成一線，成了出入關內外的主要通道，被稱為驛路。
清世祖入關後遷都北京，以盛京(瀋陽)為留都，由瀋陽經遼西走廊入關，是兩地相聯繫的主要道路，被稱為驛道。清朝歷代皇帝回盛京謁陵多次經過此路，故又有御路之說，或為大御路。清光緒十七年(公元1891年)6月，清政府由李鴻章督辦，從英國借款，接延(天)津(古)冶鐵路，修築「關東鐵路」(山海關到瀋陽)，光緒十九年(公元1893年)，鐵路的關外段開始動工，第二年7月，當鐵路鋪至綏中高嶺時，中日甲午戰爭爆發，工程被迫停下。
光緒二十三年(1897年)，清政府向英國滙豐銀行借款銀1600萬兩，於次年繼續興工，1899年10月修至錦州。1900年6月當鐵路修至大虎山時，義和團運動興起，被迫第二次停工，1902年10月復工，1903年9月鐵路修到了新民。光緒三十三年(1907年)，清政府用重金收回了日本人於1905年擅自修建的新(民)奉(天)軍用輕便鐵路，改用標準軌距，鐵路修到了皇姑屯，宣統三年(1911年)京奉鐵路工程全部完成，至此，遼西走廊集公路、鐵路為一體，成了出入關內外的交通幹線。
隨著遼西走廊通道的不斷變化，也使得錦州在遼西地區的區域中心地位得以形成。清初，盛京將軍在轄境內設有三員副都統，其中一員就在錦州，全權統領遼西沿海一帶練防的八旗兵丁。康熙三年(公元1664年)設廣寧府，同年12月撤銷改設錦州府，至清末，錦州府下轄義州(義縣)、錦縣、寧遠州(興城)、廣寧縣(北寧)、綏中縣、錦西廳、盤山廳，錦州府在遼西地區存在了近250年，使錦州成了遼西地區的政治、軍事、經濟、文化中心和溝通關內外的樞紐要地。
1923年張學良在葫蘆島創辦海軍學校，建立了東北第一支海軍，1928年修建了葫蘆島港。1931年「九一八」事變後，9月23日，張學良在北京通電宣布，在錦州設立東北邊防軍長官公署行署和遼寧省政府公署，將東北的軍政中心從瀋陽西遷至錦州。
日偽統治時期，錦州設有偽錦縣(當時錦州之稱)公署，1934年12月，日偽將東北劃為10個省，成立了錦州省公署，1937年12月，實行市、縣分治，又設有錦州市公署，省、市、縣三級政府集錦州於一地，成為日偽在遼西的統治中心。
1945年8月9日蘇軍出兵東北，八路軍、東北抗日聯軍配合蘇軍作戰，抗日戰爭取得了勝利，黨中央派部隊挺進東北，9月4日，在錦州成立了中共遼西地委、專署和錦州衛戍司令部。11月26日國民黨軍進佔了錦州，使錦州成為了進攻東北的基地。國民黨遼寧省政府設錦州，1946年3月29日遷到瀋陽。為加強遼西地區的軍事鬥爭，1945年11月初，冀熱遼軍區在凌源建立了熱東軍分區(後稱十八軍分區)，1946年2月又在大凌河以東地區建立了熱遼軍分區(後稱二十一軍分區)，解放戰爭以來，遼西地區一直是國共兩黨兩軍在東北爭奪的重點地區