東北戰場經過兩年的戰爭，到1948年3月國民黨軍已被消滅16個師、23個整團，共32萬多人，尚有1個「剿匪」總司令部、4個兵團、14個軍、44個師、7個旅，加上7萬非正規軍共55萬人，被壓縮在僅佔東北總面積3％的長春、瀋陽、錦州3個孤立地區，控制著錦州至山海關時斷時通的鐵路，處於欲進無力，欲退難捨的動搖不定的境地。而東北野戰軍完全掌握了戰場的主動權，這一局面的出現正是東北軍民經過浴血奮戰取得的。
1945年8月，前蘇聯紅軍宣布對日作戰，中共中央發表了舉行全國規模的對日反攻聲明，朱德總司令發布了向東北進軍的命令，各解放區的部隊日夜兼程向東北急進。到1945年11月底，梁興初率山東一師7500人，到達錦州以西地區；羅華生率山東二師7500人，到達瀋陽以西地區；萬毅率山東濱海支隊約3500人，到達吉林磐石、海龍、東豐、西豐一帶；黃克誠率新四軍三師(七、八、十旅、獨立旅及3個特務團)共3.2萬人，於11月下旬到達錦州以西地區；羅舜初率山東軍區司令部一部、山東三師、警衛三旅約9000人，於12月上旬到達遼陽、鞍山地區；曾克林、唐凱率冀東軍區十六軍分區4個小團4000餘人，9月初到達錦州地區；吳克華、彭嘉慶率山東五、六師(膠東軍區直屬隊及十四、十六團、東海獨立一團、獨立三團、西海獨立一團、北海獨立二團等部隊組成)約8000人，10月24日到達營口地區；楊國夫率山東七師(渤海軍區直屬團及地方基幹兵團編成)、劉其人率渤海軍區3個團(亦稱劉其人師)共1．2萬人到達山海關地區；羅榮桓率山東軍區直屬機關及警衛部隊、幾個獨立營約4000人，於10月至11月到達安東(今丹東)及瀋陽地區；山東田松支隊約1000人，11月到達牡丹江地區；劉轉連、宴福生率三五九旅3000餘人，於10月底到達本溪、撫順地區；呂正操率晉西一個小團約600人，於10月中旬到達瀋陽；鄧克明率冀魯豫一個團約1000人，於10月下旬到達瀋陽以西地區；沙克率冀中三十一團1500人，於10月上旬到達錦州地區；黃永勝率教導一、二旅各1團3000餘人，11月到達熱河；文年生率警衛一旅3000餘人，10月下旬到達錦州；延安抗大1000人，延安炮校1069人，到達南滿(舊稱，指中長路瀋陽至大連以東地區和瀋陽西南的遼中等地區)地區，挺進東北的總兵力約11萬人。另外，從延安、晉察冀、冀魯豫、太行、晉綏、華中各地抽調黨政軍幹部，約2萬人派往東北。
與此同時，蔣介石利用《中蘇友好同盟條約》和美國支援的有利條件，急將抗日戰爭期間，保留在戰略後方，裝備精良的精銳部隊，運送東北，發動內戰。10月底，其先頭部隊十三軍、五十二軍在秦皇島登陸後，向山海關發起了進攻，11月26日佔領錦州。
進入東北的各部隊，由於人地生疏，兵力分散，思想準備不足，還沒能完全形成戰鬥力，開始也想同國民黨軍打幾次大仗，阻止其進入東北，但當時的條件不具備，沒能實現。12月上旬，國民黨軍陷盤山、營口、北鎮、黑山、義縣、阜新、新立屯等地，到1946年3月，將新六軍、新一軍、七十一軍調到東北，又佔領了朝陽、葉柏壽、凌源、建平、平泉、彰武、新民等地，由於沒有受到大的打擊，進攻勢頭強勁。2月11日，國民黨十三軍八十九師二六六團向法庫進犯中，與進犯彰武的二六五團一個營及師屬山炮連於秀水河子會合，處於孤立突出位置，東北民主聯軍(先為東北人民自治軍，1946年1月改稱)抓住時機，指揮山東一師、新四軍三師七旅於13日黃昏開始外圍戰鬥，14日，向秀水河子守軍發起了總攻，將國民黨軍4個營殲滅，斃傷國民黨軍600餘人，俘副團長以下900餘人，繳獲各種炮38門，機槍百餘挺及部分武器裝備。
三師十旅也在務歡池、泡子站將八十九師二六七團二營大部殲滅，秀水河子戰鬥是東北聯軍在東北首次整營殲滅國民黨軍的開始，也使東北民主聯軍樹立了信心，鼓舞了士氣。
16日，國民黨新六軍二十二師六十六團及師教導隊，被四縱、三縱共7個團包圍於沙嶺子(今盤錦境內)，民主聯軍用5倍於國民黨軍的兵力，打了48小時，沒能殲滅，19日，國民黨軍增援部隊趕來，民主聯軍被迫撤出了戰鬥，此役雖斃傷國民黨軍670人，但東北民主聯軍的傷亡卻為其3倍。從沙嶺子戰鬥的失利中，東北民主聯軍總結了教訓，認識到單靠過去游擊戰術來對付美械裝備的國民黨軍，已經不適用了，從思想到戰術上都要有新的轉變。
3月13日，蘇軍撤離瀋陽、長春，國民黨五十二軍進佔瀋陽後，會同新一軍、新六軍，以瀋陽為中心，向南、東、北展開了進攻，相繼佔領了遼陽、撫順、鐵嶺，並向本溪進行了重點攻擊。
18日，民主聯軍攻佔四平(一戰四平)，殲滅國民黨遼北省主席劉翰東及「鐵石部隊」3000餘人，切斷了國民黨軍北上的通路。此時，國民黨又將六十軍和九十三軍調到東北，蔣介石令東北保安司令長官杜聿明，在4月2日前突破四平，迅速向北發展，四平成為了國共兩軍爭奪的焦點。奉中央的指示，東北民主聯軍進行了四平保衛戰(二戰四平)，4月8日，民主聯軍集中12個團的兵力，在興隆泉殲新一軍新三十八師一部，16日，集中14個團將七十一軍八十七師誘至四平西南之大窪地區，殲其大部，兩次戰鬥給國民黨軍進攻四平以重創。
與此同時，4月1日至7日，民主聯軍進行了三保本溪戰鬥，三、四縱隊將國民黨軍新六軍十四師、五十二軍二十五師、六十軍一八二師的進攻擊退。為加強四平方向作戰，5月2日，民主聯軍放棄本溪，轉守四平方向。從5月15日開始，由國民黨軍東北保安副司令長官鄭洞國指揮10個師，在飛機大炮的掩護下，分三路向四平地區展開了重點進攻，右路3個師沿西豐、開原向北進攻；左路2個師向八面城、梨樹進攻；中路5個師由鐵嶺從正面向四平發動了主攻。
民主聯軍以13個師(旅、支隊)，展開了四平城區保衛戰，激戰中，四平東南的塔子山，首先被國民黨軍新六軍突破，在明顯劣勢情況下，為保存有生力量，民主聯軍於18日午夜撤出了戰鬥，結束了四平保衛戰，此役消滅國民黨軍1．6萬餘人，民主聯軍付出了8000人的傷亡代價。與此同時，從4月18日至28日，根據中央的指示，七師、三五九旅和三師一部，在東滿(舊稱，指中長路長春至瀋陽以東的吉林、西安、安圖、延吉、敦化等地區)、北滿(舊稱，指哈爾濱、牡丹江、北安、佳木斯等地區)、西滿(舊稱，指中長路瀋陽至長春以西的齊齊哈爾、洮安、開魯、阜新、鄭家屯、扶余等地區)地方武裝的配合下，攻佔了長春、哈爾濱、齊齊哈爾三市，解決了民主聯軍前線作戰的後顧之憂。
四平保衛戰，是在特定的歷史條件下形成的城市防禦作戰，遲滯了國民黨軍的進攻，鞏固了後方根據地。民主聯軍以淺近的防禦的縱深，能長時間堅持，打得很英勇，也取得了作戰的經驗教訓。四平保衛戰後，國民黨軍又繼續北進，佔領了西安(今遼源)東豐、海龍、公主嶺、伊通。
25日，佔領了長春，28日，進佔了吉林、德惠、農安，東北民主聯軍節節抗擊，退至松花江以北地區。就在北滿作戰緊張之時，中央急令四縱隊集中力量，乘南滿空虛，在中長路營口、瀋陽間，向有戰略意義的大城市發起攻擊，將國民黨軍主力拉回南滿，以減少北滿的壓力。5月25日，四縱隊攻克了鞍山，殲滅國民黨六十軍一八四師五五一團，由於國民黨新一軍未及時執行命令，南下增援行動遲緩，5月30日，駐守海城的一八四師師長潘朔端率五五二團起義，接著駐大石橋、營口的一八四師五五○團也被殲滅，三縱隊在瀋陽市以東地區展開作戰，迫使國民黨軍抽調新一軍新三十八師和六十軍一八二師南下回援，削弱了北滿國民黨軍的進攻勢頭，達到了預期的目的。潘朔端的起義在全國戰場上產生了重要的影響，對瓦解東北戰場的國民黨軍，起到了重要的作用。5月31日，民主聯軍放棄了鞍山、海城。
1946年6月6日，經國共雙方商定，東北戰場停戰半個月，由於關內國民黨軍圍攻中原解放區，無力東北的戰事，東北戰場停戰一直持續了4個月。在這期間進行了拉法戰鬥，打掉了國民黨軍在松花江北的據點，確保了延(吉)哈(爾濱)交通線。7月，中共中央東北局在哈爾濱召開了東北局擴大會議，深刻總結了半年來，從山海關至松花江戰略撤退的經驗教訓，正確認識東北鬥爭的尖銳性和長期性，發動群眾，開展了剿匪鬥爭，殲滅了北滿大股土匪萬餘人，創建根據地。整編了部隊，將東北民主聯軍主力部隊，整編為東、西、南滿、松江、合江5個軍區，5個縱隊、15個師、3個獨立師、1個獨立團，初步建立了炮兵、裝甲兵、工兵等兵種部隊，至11月底，總