陳再道是一位功勛卓著的高級將領，原名程再道1909年1月24日，出生在湖北省麻城縣乘馬崗區程家沖的一個貧農家庭。父親在他3歲時因肺癆去世，母親領著兩個孩子艱難度日。不久在漢口碼頭當搬運的叔父回鄉，幫助他們整理家業，撫養兩個小孩。7歲時，叔父把程再道送到程家祠堂念私塾，讓他學習《三字經》、《百家姓》、《千字文》，但程再道未能用心讀書，隨學隨忘，混了兩年，就沒念下去了。11歲時，母親又因病去世，他就與叔父學干農活，農閑時還學會了蔑匠手藝，編席編簍編籃編筐，上市賣錢，艱苦度日。
1926年，程再道17歲，在石河寨農民協會成立會上聽了共產黨員王樹聲的演講，開始真正明白窮人受苦的原因，並得知其它地方都在進行革命活動，知道了董必武等共產黨人的事迹。會後，青年人紛紛報名參加農民義勇隊，程再道也擠上前報名，登記時因同音緣故，別人將他的姓寫成了「陳」，從此他沒有改正，便以「陳再道」為名了。這一年叔父病逝，他孑然一身，走上了革命道路。
陳再道參加了乘馬崗區八鄉農民義勇隊，次年部隊改編為麻城農民自衛軍。自衛軍從不同渠道搞來十幾條步槍，六枝駁殼槍，加上大刀、梭標、長矛等，組成了一支農民武裝隊伍。他們的第一次行動是打擊羅家河惡霸丁枕魚，之後又捕捉了十幾個土豪劣紳，一時農民協會威風大振，漢口《民國日報》還為此作了報道。
1927年「四一二」政變後，革命力量受到巨大損失，處於大別山南麓的麻城，反動勢力一時氣焰囂張，開始向農民協會反撲過來。4月下旬，反動組織紅槍會糾集了上萬人直奔乘馬崗而來。農民協會和義勇隊寡不敵眾退至麻城縣城，敵人追至城外，團團圍住縣城。當時任中共湖北省委及國民黨部負責人的董必武聽到麻城事件後，命令省警備團一營會同農民運動講習所的300名武裝學生軍日夜兼程，馳援麻城。
5月16日，國民革命軍隊到達麻城，紅槍會聞風而逃，部隊和農協會員乘勝攻打了幾個反動窩點，搗毀了紅槍會巢穴方家垸。打退了敵人的反攻之後，麻城農民自衛軍正式成立，陳再道被編在第3排。此後，自衛軍在當地又和敵人作過多次戰鬥，勢力漸漸壯大，聲威也傳揚四方。
「八一」南昌起義後，中共中央於8月7日在漢口召開了緊急會議，號召各地黨組織積極組織武裝起義。中央精神傳達到麻城，人民群眾受到極大鼓舞，積極行動起來，很快掀起了一股革命風暴。鑒於這種有利形勢，中共湖北省委擬舉行黃(安)麻(城)起義。經過周密計畫和小型的戰鬥演習，最後決定實施起義計畫，攻克黃安(今改名紅安)縣城。陳再道所在的麻城農民自衛軍第3排奉命趕赴黃安七里坪以北的木城寨一線，構築工事，準備迎擊來援之敵。
11月14日，農民自衛軍一舉攻克黃安，活捉反動縣長賀守忠。11月27日，黃安土豪劣紳勾結國民黨第30軍獨立旅秦進忠部4千餘人進犯黃安，企圖奪回縣城，久攻不克。至12月5日夜，國民黨第12軍任應歧部調一個師奔襲黃安城，革命軍與敵激戰四個多小時，終因力量懸殊，黨組織決定棄城突圍，以保存革命火種，黃安於是失守。二十一天後，黃安被國民黨反動派血洗城垣。黃麻起義雖然失敗，但使陳再道和一大批革命戰士從戰火中成長起來。
麻城農民自衛軍在黃麻起義失敗後，奔向黃陂縣木蘭山。1928年1月1日，中共湖北省委決定將工農革命軍鄂東軍改編為中國工農革命軍第7軍，下設三個分隊，陳再道編入第3分隊，不久當了班長，加入了中國共產黨。潛伏在木蘭山的第7軍實際上只有72人，人少兵弱，無力與敵軍作戰，在省委指示下，第7軍決定以木蘭山為中心，積極廣泛地宣傳群眾，發動群眾，打擊當地土豪劣紳和反動武裝，在生存中求發展。不久，由於敵人的追剿，部隊轉移到黃岡境內，再轉進羅田縣境，最後又回到木蘭山。但是敵軍追剿緊迫，部隊決定分散活動，到各地開展游擊活動，少數戰士要離開部隊。陳再道被指定離開，隱蔽活動。
1928年4月，黃麻地區形勢發生變化，敵軍內部衝突導致守軍勢力削弱，中共湖北省委決定第7軍陸續返回黃麻老區，開展對敵鬥爭。根據黨組織的指示，陳再道迅速回到了第7軍部隊，隨部隊駐紮在鄂豫邊界的麻櫟樹嶺北邊的柴山堡、河南灣、水口寺一帶。同年7月，第7軍改編為中國工農紅軍第11軍第31師，下設四個大隊，陳再道編在第4大隊當班長。經過多次戰鬥，部隊發展到400多人，又成立了第5大隊，陳再道又奉調任第5大隊班長。1930年春，部隊遵照中共中央決定，再改番號為中國工農紅軍第1軍，第31師則改為第1師，徐向前同志任師長。在徐向前的指揮下，紅1師向平漢線出擊，沿線攻打了敵守軍多次，屢獲大勝，部隊人數也不斷擴充，達3000餘人，陳再道也升為第3團第9連第2排排長。
1930年11月，國民黨軍隊開始對我鄂豫皖根據地「圍剿」，從東、南、西、北四個方向調兵遣將包圍此地紅軍。夏斗寅的第13師進犯根據地南部，黃麻地區戰局頓時緊張起來。前委決定，紅1軍迅速南下奔赴黃陂姚家集迎戰敵軍。11月11日雙方相遇，激戰一整天，彼此傷亡較大，最後夏斗寅部逃往黃陂。13日，紅1師揮戈東進，連克黃安、新洲兩城，俘獲敵軍數千人，繳獲大批槍枝和軍需物資。陳再道參加了這幾次戰鬥，勝利使他對革命前途充滿了信心。12月，紅1軍接上級指示，轉進皖西，24日攻克金家寨。不久回師麻城，與紅15軍會師，兩部合編為紅4軍，下設第10、第11兩個師，陳再道編入第11師31團。
1931年2月，我軍進入戰略反攻階段，紅4軍部隊在廣水以西的雙橋鎮痛殲敵軍岳維峻的第34師，使敵人對我鄂豫皖根據地的第二次「圍剿」徹底失敗。在第二次反「圍剿」勝利之後，陳再道任第31團第9連連長。不久部隊南下，攻克英山，西擊浠水，北掃羅田，又占廣濟梅川，正在乘勝追擊時，張國燾來信批評紅4軍南下行動，命令紅軍北返麻埠，並撤消了紅4軍軍政委的職務。陳再道感到十分不平，但軍令不可違，只能隨部北返。這年秋天，張國燾在鄂豫皖根據地搞了一場「大肅反」運動，在部隊里打「AB團」，錯誤地殺害了許多革命同志，陳再道因為出身貧苦，才幸免於難。「大肅反」之後，陳再道調任第32團第3營營長。「九一八」事變後，日軍侵佔了東北三省。這年11月7日，鄂豫皖根據地的紅4軍和紅25軍在中央分局的指示下，改編為中國工農紅軍第四方面軍，徐向前任總指揮，陳昌浩任政委。陳再道仍在第4軍第11師第32團3營。三天後，部隊在黃安與國民黨軍隊打了一大仗，這場「圍點打援」的戰鬥前後長達43天，敵我攻守對抗，達到白熱化程度，陳再道親自帶領全營戰士沖入前沿陣地，同敵人展開肉搏戰，力戰群魔，手刃數敵。黃安戰役後，我軍又發動了商(城)黃(川)戰役，痛殲蔣介石嫡系部隊第2師，其師長湯恩伯戰敗後被撤職。
1932年3月，在徐向前指揮下，紅四方面軍在皖西進行了著名的蘇家埠戰役，該戰役歷時48天，共斃俘敵3萬餘人，徹底粉碎了敵人的第三次「圍剿」。1932年8月，敵人第四次「圍剿」開始了，這時張國燾從後方來到紅4軍駐地召開中央分局會議，提出「不能停止進攻」的方針，作出南下攻麻城的決定，而徐向前等人認為我軍經過七八個月的連續作戰，應當及時休整訓練，但張國燾堅持自己意見，我軍只得揮戈南下。
當時提出動員口號是：攻下麻城、攻下宋埠、黃陂，打到武漢去！七月驕陽似火，部隊急行軍直趨麻城，先後殲敵第31師第93旅，繼而蕩平方圓百里的反動民團，然後重兵包圍麻城縣。敵軍急從黃陂、武漢派兵馳援，途中被我擊潰退至宋埠鎮等地。8月8日，紅4軍部隊再次向麻城展開進攻，受阻於陡坡山之敵，師長命令陳再道率第3營突擊，拿下陡坡山。
陳再道大聲說道：「保證完成突擊任務！」他右手一揮，帶領全營戰士猛撲向陡坡山。戰鬥中，陳再道不幸負傷，子彈從右臂上部射入，從後頸下穿出，他一時竟不知疼痛，仍不顧血流滿身率領全營向前突擊，最終突破敵人陣地，後續部隊攻了上來，猛攻守敵，全殲敵一個團。戰後，陳再道被送進了後方醫院。不久因部隊轉移，他提前出院，隨軍轉戰至平漢線以西，離開了鄂豫皖根據地。
在十倍於我軍的國民黨軍隊的第四次「圍剿」中，紅4軍被迫長途轉戰，陳再道傷未痊癒，堅持隨軍東征西戰，和敵人打了大小几十場仗，擺脫了敵軍的圍追堵截，向西北方向挺進。紅4軍沿途衝破敵人多層包圍圈，進入陝西境內，與陝軍楊虎城部交戰，擊潰敵軍後，即刻撤出戰鬥，翻越白雪皚皚的秦嶺，渡過漢水，再翻越巴山進入四川。在與四川軍閥的戰鬥中，一個月內捷報頻傳，殲敵三個團，擊潰敵八個團，最後立足通