陳賡是上黨戰役的主角之一，是一個有著傳奇色彩的人物。他1903生，原名陳庶康，湖南湘鄉人。出身將門，其祖父為湘軍將領。他14歲時隻身投奔湘軍，4年後脫離舊軍隊，到長沙粵漢鐵路湘局當鐵路工人，並在此結識了正在辦自修大學的毛澤東，加入了共產黨。1923年12月，陳賡考入廣州陸軍講武學校。次年3月，隨校併入黃埔軍校，成為該校第一期學生。在校期間，他曾當過孫中山的侍衛，頗得孫中山和宋慶齡夫婦的賞識。1924年11月畢業後，留校任第二期入伍生連長、第三期本科副隊長。
1925年2月，陳賡隨黃埔軍校教導第一團參加第一次東征，任宣傳隊長。1925年10月，又參加了第二次東征，在第一師第四團任連長，後調任蔣介石護衛連連長。華陽戰役中，東征軍總指揮蔣介石於華陽鎮遇險。粵軍一部側擊東征軍，距蔣氏僅數里。蔣介石兵敗被圍，絕望地拔出佩帶的短劍，欲「殺身成仁」。陳賡奪下蔣的短劍弓身負蔣氏急行，命一連官兵掩護，且戰且走冒著槍林彈雨把他背出了險境。東征勝利後，他被蔣介石特調到身邊任侍從參謀。故陳賡將軍與黃埔同學蔣先雲、賀衷寒並稱「黃埔三傑」，時云：「蔣先雲的筆，賀衷寒的嘴，靈不過陳賡的腿。」
一天，陳賡從蔣介石的桌上看到一本黃埔軍校學生和各級負責人的花名冊，其中自己的名字下有一行批註：「此人是共產黨員，不可讓他帶兵。」陳賡感到問題嚴重，於是向蔣辭行。蔣竭力挽留，但卻堅決要他脫離共產黨。然而，陳賡去意已定，蔣介石大失所望，惱怒地說：「你走吧！你只能當你的連長！你辜負了我一片苦心！」
大革命時期，陳賡在黃埔軍校學習，現場聆聽過孫中山先生的演講，參加了孫中山先生指揮的戰鬥。孫中山先生對革命青年倍加關心和愛護，找陳賡談過話，並且資助過陳賡從事革命活動。那時，陳賡便認識了宋慶齡。此後，一直保持著對她的衷心崇敬。
1926年9月，陳賡被派往前蘇聯學習政治保衛工作。1927年2月回國，加入武漢國民政府旗下的唐生智部，任特務營營長，並指揮武漢工人糾察隊，負責中共中央的保衛工作。7月，汪精衛武漢國民政府與共產黨決裂，陳賡隨周恩來前往南昌，參加了南昌起義，在賀龍的二十軍第三師第六團第一營任營長。會昌激戰中，陳賡左腿三處中彈，與部隊失散。
南昌起義後，陳賡將軍隨撤退部隊惡戰會昌。將軍左膝蓋受重創，斷腳腕骨。遇敵軍搜捕，將軍急中生智，順勢滾入田溝，以血染面，以糞污身，閉目裝死。敵近前，腳踢之，不動，將軍遂脫險。後來，福建汀州福音醫院的傅連樟院長在沒有麻藥的情況下，把他腿上的爛肉剜掉，才得以把腿保留下來。之後，陳賡經香港到達上海，駐進牛惠霖骨科醫院。在宋慶齡的表兄弟牛惠霖兄弟的悉心治療下，他多處負傷的腿骨被重新接好。
1928年初，陳賡傷未痊癒，就被周恩來調到中共中央特科，任情報科長。在這期間，他化名「王庸」，利用各種社會關係，採取「打進去，拉出來」的辦法，派遣情報人員打入國民黨特務機關內部，並從敵特機關內部發展為特科工作的特殊的「情報員」，多次粉碎了國民黨特務機關破壞中共中央機關的圖謀。他還指揮特科紅隊，懲處了叛徒何家興、白鑫等人，為保衛中共中央立下了不朽的功勛。
1931年9月，陳賡離開上海，被派往鄂豫皖根據地，在張國濤的紅四方面軍任第十三師三十八團團長。11月，升為第十二師師長，率部攻克黃安。此後，陳賡揮師一路打到潢光，四戰四捷，殲敵6萬多，顯現了他傑出的軍事才能。在第四次反「圍剿」的七里坪戰鬥中，陳賡右腿受了重傷，於1932年11月回到上海治療。牛惠霖兄弟又一次治好了他比上次嚴重得多的腿傷。
1933年3月，陳賡在看電影時被叛徒發現並被捕。東征時，由於陳賡救了蔣介石一命，蔣介石特意在南昌行營接見了陳賡，表示：「你是校長的好學生，雖然政治上犯了錯誤，我可以原諒你。」陳賡冷冷地回答：「我不需你原諒。」蔣又說：「只要你願意，我可以隨便讓你指揮任何一個師。」陳賡堅決地表示，決不背叛共產黨，也決不參加國民黨。蔣介石念陳賡昔日的救命之恩，沒有殺他。也不想把這個難得之才放走，但蔣沒想到，初次會見，他就碰了一鼻子灰。
雙方見面後，陳賡怒目而視，蔣介石也好長時間不語，過了一會兒才開腔：「陳賡，你瘦多了。」陳賡冷笑著說：「瘦吾身而肥天下，這是校長你教導我們的呀。我看校長也瘦多了，身為一黨一國領袖，你瘦了，而天下更瘦，這是為何呀？」然後雙方又是長時間不語。過了好半天，蔣介石勸道：「你寫個聲明，認個錯，我會給一條很好的出路。」陳賡接過紙，大筆疾書，蔣還以為他真要認錯。等拿過紙來一看，鼻子都氣歪了。滿紙都是「打倒蔣介石」，「獨裁不得人心」一類話。蔣介石再有耐性，這時也忍不住罵了起來：「娘希匹，你中毒太深了，死路一條，死路一條！」
後來，宋慶齡親自去找蔣介石，說：「陳賡是黃埔學生，你東征時打了敗仗，是陳賡救了你，你現在殺他，豈不是忘恩負義？」此後，蔣介石指示部下放鬆了對陳賡的監管，睜一隻眼閉一隻眼地讓他逃了出去。
陳賡脫險後，被派往江西瑞金，任紅軍步兵學校校長。1934年10月，隨中央紅軍參加長征，任紅軍幹部團團長，負責中央機關的警衛工作。紅軍過草地時，周恩來患了嚴重的肝病，陳賡帶領30名戰士專門照顧周恩來，用擔架把他抬出渺無人煙的草地。躺在擔架上的周恩來風趣地對陳賡說：「當年你救過蔣介石的命。如今你又來救我的命了。」紅軍達陝北後，陳賡任紅十三團團長，後調任紅一軍團第一師師長。
1937年「七七」事變後，紅軍改編為國民革命軍第八路軍。陳賡任八路軍一二九師三八六旅旅長，隨師長劉伯承開赴太行山開展游擊戰爭。1937年10月，陳賡親自率領屬下的七七二團，在娘子關以南的七亘村設伏，僅以傷亡30餘人的代價，殲日軍400餘人。
1938年3月，陳賡指揮三八六旅在神頭嶺伏擊日軍粕谷第16師團，殲其1500餘人。接著，又率部在響堂鋪打了個漂亮的伏擊戰，擊斃日軍300多人，擊毀汽車180輛。其戰鬥場面之精彩，令不少前來觀戰的國軍將領讚嘆不已。這段時間，用陳賡自己的話說，就是「沒有一天沒有戰鬥，我那時簡直打得起勁了！」有時一個月就要進行幾十次戰鬥，作戰頻率之高令人驚嘆。三八六旅進入太行山後，屢屢重創日軍，致使日軍以其為死對頭，專找其尋戰，甚至專門打出「專打三八六旅！」的標語。
1940年5月，太岳軍區成立，陳賡任司令員。8月，率部參加了百團大戰。1943年10月，指揮太岳部隊伏擊日軍「戰地觀察團」，擊斃日軍軍官180多人，其中少將旅團長1人、大佐聯隊長6人，其餘全是中隊長，氣得侵華日軍總司令岡村寧次暴跳如雷地嚎叫：「再犧牲兩個聯隊，也要消滅這股共軍！」
1943年11月，陳賡赴延安中央黨校學習。1945年8月抗戰勝利後，陳賡返太岳，任晉冀魯豫軍區太岳縱隊司令員，率部參加了上黨戰役，在長治之戰中大敗閻軍。之後，赴臨汾、太原、北平等地參加和平談判。1946年6月，國共內戰全面爆發，陳賡返太岳，任晉冀魯豫野戰軍第4縱隊司令員，在臨汾和浮山地區迎戰他的黃埔一期老同學胡宗南，全殲其「天下第一師」——整編第一旅，生擒中將旅長黃正誠。黃正誠被俘後很不服氣，揚言：「如果擺開再打，你們不一定能勝。」但他一見到聲名赫赫的黃埔大師兄陳賡，立即立正敬禮，認輸投降。
1945年8月15日，日本宣布投降，但直到1949年，還有不少日軍在中國的土地上作戰。
他們總人數曾達到1.5萬人，他們武器精良，身穿國民黨軍裝，但最終沒有逃脫覆亡的命運。
內戰初期，閻錫山狂妄地認為，裝備精良的晉軍足以對付晉冀魯豫的共產黨軍隊，並沒有讓日軍直接參戰，而是按照「第二戰區司令長官合謀社」的計畫，讓日軍更多地參與後勤保障、通訊、訓練等工作。沒想到幾個回合下來，晉軍節節敗退，尤其是1948年3月的臨汾戰役後，晉軍主力面臨被解放軍一舉殲滅的危險。閻錫山迫不得已要求第十總隊的日軍直接參戰，並任命日軍原駐長治旅團長原泉福(日本名為元泉馨)直接擔任其晉中野戰軍副總司令。
不過，日軍也挽救不了閻錫山失敗的命運。一些思鄉的日軍開始開小差，千方百計想返回日本。剩下的日軍也士氣低落，而且他們看不起閻錫山的部隊，如原泉福就十分看不起擔任晉軍主力晉中野戰軍總司令的趙承綬。
1945年8月中下旬，戰敗日軍開始在中國各地向當地的國民黨軍政首腦投降。時任第二戰區司令長官的閻錫山在蔣介石的授意下，以