從魯國不辭而別之後，孔子滿懷期望去了衛國，以為在衛國可以找到自己發揮才能的機會。遺憾的是，衛靈公對他很客氣，但是對他以及他的學說沒什麼興趣，而只對女人感興趣。不過話說回來，衛國處於晉國和齊國兩個大國之間，小心翼翼過日子，也無可厚非。得不到機會的孔子在失望之餘南下陳國，卻在途經宋國的時候幾乎遇難，於是不得不再回到衛國。之後孔子還決定去一趟晉國，結果在黃河岸邊退縮了。在這樣的情況下，孔子硬著頭皮回到了魯國，因為當初是不辭而別，所以很擔心受到處罰。儘管三桓並沒有來找他的麻煩，孔子在魯國過得很鬱悶，實在沒臉也沒有膽量再去見國君和三桓。一年之後，孔子終於決定再去衛國，他以為老朋友蘧伯玉在衛國受到重用，自己可以沾點光。遺憾的是，第三次來到衛國的孔子依然看不到機會，衛靈公還是不欣賞他。百般無奈之下，孔子再次南下，開始了周遊列國之旅。孔子到了宋國、鄭國、陳國、蔡國和楚國的葉，結果是處處碰壁，如同喪家之犬。
四年之後，孔子又一次回到了衛國。在衛國，孔子只能重操舊業，在蘧伯玉的幫助之下開校授徒，對於政治前途不再抱希望。這期間，定下心來的孔子修編了《詩經》。五年之後，在弟子冉有和子貢的努力下，說服魯國當政的季康子邀請孔子回國，於是孔子終於體面地回到了魯國，結束了長達14年的流浪生活。從孔子第一次離開魯國去衛國，到最終回到魯國，這段歷史，被稱為周遊列國。
這期間，孔子的思想發生了較大的變化，原先對於禮樂的執著有所降低，更多的精力用在了研究人際關係的問題上，反映了他比從前更為務實的生活態度。
在孔子最後一次回到衛國之後，他對自己的政治理想和政治前途不再抱有幻想，於是降低了自己的政治標準，鼓勵弟子們去出仕，即便是做他曾經最看不起的「家臣」。孔子從理想主義回歸到現實主義，回到魯國的孔子已經完全不是當初離開時的那個孔子了。
子曰：「魯、衛之政，兄弟也。」
譯文孔子說：「魯和衛兩國的政事，就像兄弟（的政事）一樣。」
解析這是孔子前往衛國的時候說的，意思有兩個。第一是說國君，魯國開國國君伯禽的父親周公與衛國開國國君康叔是同母兄弟，因此兩國在血緣上相當親近；第二則是說政治，兩國都是在周公的指導下建國，政治上比較接近，如兄弟一般。孔子這樣說，實際上是給自己打氣，想說明自己對衛國的情況其實也很清楚，能夠把衛國治理好。但實際上孔子在這一點上是錯的。
衛國是周商混血的國家，文化上比較重視商業，而魯國重視農業。衛國地處強國之間，國際生存環境比魯國糟糕得多，因此衛國人也更加靈活務實。因此，魯衛兩國的政治即便不是南轅北轍，也完全談不上兄弟之政。正因為判斷上的錯誤，孔子沒有摸清衛國政治的脈絡，到了衛國之後無法向衛國國君提出任何有針對性的建議，被衛國國君冷淡，失去了在衛國發展的機會。
理想主義者孔子犯類似的錯誤比較多，常常按照自己的一廂情願去看待問題，因此處處碰壁。孔子以一個魯國人注重親情強調裙帶的思維方法去理解世界，註定了無法得到認同。
現實解說想當然是很危險的，基於想當然所作出的決定則更加危險。按照孔子的方法，如今的英國和美國就是「兄弟之政」，實際上都是南轅北轍。現代商業社會，市場調查是必做的功課，基於歷史想像所做出的結論往往是錯誤的。
子畏於匡，曰：「文王既沒，文不在茲乎？天之將喪斯文也，後死者不得與於斯文也；天之未喪斯文也，匡人其如予何？」
譯文孔子被匡地的人們所圍困時，他說：「周文王死了以後，周代的禮樂文化不都在我這裡了嗎？上天如果想要消滅這種文化，那後人就再也見不到這樣的文化了；上天如果不消滅這種文化，那麼匡人又能把我怎麼樣呢？」
解析孔子臨危不懼，儘管身處危境，依然泰然自若。孔子本是不講天命的人，此時講天命，也是給自己壯膽，給弟子們打氣。
孔子在衛國看不到前途，於是決定前往陳國。途中路過宋國匡地（今河南省長垣縣），這裡原本是宋國的土地，後來被鄭國侵佔。八年前魯國的陽虎曾經在晉國的命令之下攻打鄭國，拿下了這裡。可是魯國和鄭國之間隔著宋國，於是魯國把匡地送給了宋國。所以，這裡現在屬於宋國。當初，陽虎率領魯軍佔領這裡的時候，對當地百姓十分殘暴，因此匡地人都對陽虎恨之入骨。可巧的是，孔子長得很像陽虎，因此被匡地人認為就是陽虎，將孔子師徒包圍了五天。好在最後匡人知道這時候陽虎還在晉國呢，圍錯了人，這才放了孔子師徒。不過，經此一難，孔子不敢再往前走，匆匆忙忙回到了衛國。
不過對孔子來說，這一次劫難並不全是壞事，孔子的臨危不懼給弟子們印象很深，讓弟子們對老師更加敬佩。剛毅木訥，孔子這樣評價自己看來不是吹牛的。
孔子一輩子遭遇無數挫折，中間顛沛流離，卻還能堅持到最後，靠的是什麼？靠的就是樂觀主義，或者說靠的就是善於給自己打氣壯膽。
現實解說遇到困難的時候，把自己跟歷史聯繫在一起，讓自己相信自己的死是中華文明的巨大損失，這樣的話，就會坦然得多。
子曰：「君子泰而不驕，小人驕而不泰。」
譯文孔子說：「君子低調而不驕傲，小人驕傲而不低調。」
解析字面意思一目了然，泰是平和安詳的意思，現代話就是低調的意思。可是孔子為什麼要這樣說？他是在說誰？
顏高是魯國著名的勇士，能開一百八十斤的硬弓。當年陽虎攻佔匡地的戰鬥，顏高就曾經參加，並且率先登城。後來顏高做了孔子的學生，並且隨孔子路過了匡。在城外，顏高在老師面前炫耀自己當年的武力，對著匡地城牆指指點點，說「當年我就是從那個缺口殺進去的」。正是顏高的指指點點，引起了守城士兵的注意，這才發現孔子很像陽虎，進而出兵包圍了孔子師徒。
事後，孔子就這樣批評了顏高，說是正是因為你的驕傲給自己帶來麻煩，今後不要驕而不泰了。
顏高的驕傲還有一次險些讓他送命，那次是魯國與齊國交戰，顏高在魯軍陣地上炫耀自己的硬弓，被魯軍兄弟們拿去傳看，結果這時候齊國人殺過來了，搞得顏高手中沒有稱手的傢伙，還算運氣不錯，搶了一把普通的弓來用，僥倖保住了小命。
現實解說自古以來，吹牛是要付出代價的，炫耀是要付出代價的。今天，同樣的事情還在發生著。正是：古有壯士誇硬弓，今有齊B小短裙。不是美美愛瑪仕，乾爹豪興可干雲。
孔子曰：做人要低調。
子曰：「吾未見好德如好色者也。」
譯文孔子說：「我沒有見過像好色那樣好德的人。」
解析孔子感慨統治者好色的程度遠超對於德的追求。這是孔子在衛國期間被南子召見之後的感慨，感慨衛靈公因為好色，情願把國家交給一個女人去管理。進而，孔子發現，男人們都是好色的，沒有一個好德勝過好色的。有權有勢的男人，想到的都是色。所以，孔子推廣他的德怎麼能成功？
現實解說現實社會，二奶反腐、情婦反腐成為反腐的主要形式，準確地闡釋了孔子「吾未見好德如好色者也」。
子曰：「已矣乎！吾未見好德如好色者也。」
譯文孔子說：「完了，我沒有見過像好色那樣好德的人。」
解析與上同。
現實解說略
子在川上曰：「逝者如斯夫，不舍晝夜！」
譯文孔子在河邊說：「流逝的時光就像這河水一樣啊，晝夜不會停留。」
解析這是孔子的感慨，感慨人生易老，歲月不居。問題是，這個川是哪裡？四川？錯；秦川？錯；周小川？大錯。
孔子從宋國回到衛國，在經過南子面試之後，依然看不到前途，於是決定第二次離開衛國，前往晉國碰碰運氣。來到黃河邊，渡過黃河就是晉國了。孔子在這裡發出感慨，之後決定不去晉國了。孔子為什麼不去晉國了？因為他本身就很猶豫，晉國國君實際上已經成了傀儡，四卿瓜分晉國的情形比三桓更加惡劣，孔子的學說在這樣的地方能夠有什麼發揮的餘地呢？於是，孔子借口晉國權臣趙簡子殺了竇犨鳴犢和舜華兩個賢人，決定不去晉國了。還有一點，陽虎正在趙簡子的手下混，孔子不願意去與他為伍。
看不到前途，而時間如白駒過隙，孔子怎能不由衷感慨？
現實解說用句流行話說，活在當下吧。
衛靈公問陳於孔子。孔子對曰：「俎豆之事，則嘗聞之矣；軍旅之事，未之學也。」明日遂行。
譯文衛靈公向孔子問行軍打仗的問題，孔子回答說：「祭祀禮儀方面的事情，我還聽說過；用兵打仗的事，從來沒有學過。」第二天，孔子便離開了衛國。