白雲伴秋雁，黃葉舞西風。西風殘照中，淮右平原上，影綽綽的有二三十騎人馬，簇擁著一輛騾車正在紅草覆蓋的荒原上，向南賓士。這是一支鏢局的人馬，走在前面的四個「趟子手」拉長了聲音叫道：「虎嘯中州——虎嘯中州！請江湖朋友借道！」荒原上唯見亂鴉驚飛，除了這支鏢局的人馬，連一隻野獸的影子也沒發現。但趟子手按照走鏢的規矩，走進了這個可能有「藏龍卧虎」的草莽之中，還是不能不提起精神，賣氣力的吆喝。
他們這個鏢局本來是開設在洛陽的，洛陽號稱「中州」，故而喝道的是「虎嘯中州」四字，讓江湖的朋友一聽，就知道是洛陽的「虎威鏢局」的鏢車過境。
這趟保鏢由「虎威鏢局」的總鏢頭孟霆親自出馬。孟霆是鏢局世家，二十年前，在他父親死後，鏢局曾經一度歇業。孟霆在江湖上闖蕩幾年，闖出了比他父親更大的名頭，迴轉洛陽，恢複故業。「慮威鏢局」的生意更加興旺，聲名也更遠播四方了。從洛陽到淮右的潁上平原，數千里路，仗著孟霆的聲名和「虎威鏢局」幾十年的字型大小，雖然是在烽煙遍地的亂世，一路上也得以平安無事。不過，這條路線是「虎威鏢局」以前未走過的，所以孟總鏢頭還是不得不特別小心在意。
那輛騾車是上好的梨花木特製的宮車，車中鋪有錦墊，車廂懸有珠簾，華麗堂皇，和普通的鏢車有天淵之別。
珠簾半卷，車輪滾動，車廂里響起了環佩叮咚，原來坐在車上的是個年約二十的富家小姐，從半卷的珠簾中望進去，隱約可見她那羞花閉月的艷麗姿容。此時，這位小姐正在彈著琵琶，彈的就是辛棄疾這首《永遇樂》詞譜成的曲調。這輛騾車後面跟著兩個老蒼頭，他們是這位小姐帶來的家人。其中一個聽曲低吟，不覺潸然淚下。
那小姑娘又冷笑道：「程老狼，你倒說得漂亮。你說你歡迎我們，卻為何逃出狼窩，跑到這兒做案？這不是分明躲避我們嗎？」
這首詞是辛棄疾駐兵爪州時候的作品，其時距離南宋在採石礬大破金兵之役已有二十餘年，當年的主將虞允文早已去世，辛棄疾已年過六旬，故此頗有「廉頗老矣，尚能飯否？」的感慨。辛棄疾回顧當年「金戈鐵馬，氣吞萬里如虎」的盛事豪情，而今人事全非，眼看南宋的半壁江山，已是無人支撐了。「千古江山，英雄無覓、孫仲謀處。」興亡之感，家國之悲，遂令他不禁生出無窮感嘆。對南宋的國運，也隱隱有著「舞謝歌台，風流總被、雨打風吹去」的預感。
這樣沉鬱雄奇，蒼涼悲壯的詞章，只適宜於關東大漢用鐵板銅琶彈奏出來，如今在一個深閨弱質的纖纖十指之中彈出，卻是大不相稱。而且這位富家小姐是即將做「新娘子」的身份，一路上她都是羞答答、怯生生的模樣，話都不願意多說半句的，如今在這荒原之上，卻突然有興緻彈奏辛棄疾的雄詞，孟霆自是不能不感到幾分詫異。
琵琶聲歇，那老蒼頭叫騾車停下，上前說道：「小姐，你今天好點嗎？現在該吃藥了。」車中的少女咳了幾聲，說道：「比昨天似乎好了一些，心頭還是煩悶得很。」蒼頭倒了一碗藥酒，給她幾片藥片，和酒服下，嘆口氣道：「小姐，你一向嬌生慣養，如今要你在荒年亂世，奔波萬里的到揚州完婚，真是委屈你了。」這位準新娘子頰暈輕紅，嬌羞無語，輕輕放下了珠簾。
孟霆手下的鏢頭石沖悄悄說道：「這位韓姑娘的病今天似乎更重了，面色很不好呢。現在天色已晚，不如就在這裡找個地方過一夜吧。」孟霆搖了搖頭，說道：「前面的老狼窩是個險地，要歇息也得過了老狼窩再說。這段路雖然不太好走，但她躺在車上，稍微忍受一點顛簸，想來還是受得起的。」
石沖笑道：「憑著總鏢頭的威名，老狼窩那班強人總得給咱們幾分薄面。而且那位程舵主門檻極精，聽說他下手之前，必定打聽清楚，沒有油水的買賣他是不肯做的。他又不是好色的人，難道他要劫這位生病的新娘子嗎？」
孟霆道：「話不是這麼說，咱們受人之託，必須忠人之事。劫了貨物咱們還好賠，劫了人咱們可是賠不起啊！即使那位程舵主不伸手，咱們也不能不預防萬一。還是過了老狼窩再歇吧。」石沖不敢多言，於是這一行鏢隊繼續趕路。
鏢隊提心弔膽的進入了老狼窩，這是一個流沙沖積成的荒原，兩面丘陵夾峙，好像一條巨蟒張開大口。裡面長滿高逾人頭的紅草，也不知裡面有沒有埋伏人。
出乎孟霆的意外，竟是風不吹草不動的過了老狼窩。鏢隊在一片野林之中歇下來了。
依孟霆的意思，本來還是想往前走的，因為離老狼窩不過十餘里，還未走出那股強人的勢力範圍。但因一來天色已黑。二來跑了一整天，人縱未疲，馬也累了。三來這條路是他們第一次走鏢，人地兩生，在這險惡的荒原上走夜路尤其不便。四來那位韓姑娘身體又感不適，需要休息，有這四個原因，孟霆不能不順從眾意，在這野林歇馬。
程老狼面色一沉，說道：「真人面前不說假話，說什麼給朋友幫忙，你若是不貪姓韓的錢財，怎會給他護送女兒？不錯，人不能撕開兩半，但黃金卻是可以分開兩份的。你把一千兩黃金留下，我立即放你們過去！」
孟霆沉吟道：「是呀，這的確是有點出乎我的意外。我以為他們即使不來騷擾，至少也會有人露面，出來『盤個海底』，哪知風不吹草不動的就過了老狼窩，正因此事頗是反常，我心裡著實有點忐忑不安呢。」
石沖道：「程老狼想必早已打探清楚，咱們這趟走鏢是你總鏢頭親自出馬的，保的又不是什麼『紅貨』，只是一個『病新娘』，他們也犯不著做這個沒油水的買賣。」
孟霆搖了搖頭，說道：「去年大部三家鏢局聯保的一支鏢，就是在老狼窩失事的。這三家鏢局的實力只有在咱們虎威鏢局之上，決不在虎威鏢局之下，程老狼也敢把他們所保的『紅貨』全都吃掉。所以你說他是怕了我們，這個恐怕不見得吧？咱們保的雖然不是『紅貨』，但咱們所受的保銀卻是比那三家鏢局所受的紅貨更大。一支『鏢』值不值錢，是要看它所受的保銀多少而定的。何況貨物有價人無價，倘有失事，這支『鏢』咱們是賠不起的。程老狼門檻極精，他若打聽清楚的話，不會不來動手。」
一路上孟霆提心弔膽，幸而有驚無險，數千里長途，竟然沒出過半點事情。如今最險惡的老狼窩也過去了，只要程老狼不來找他的麻煩，前面已沒有大股強人，再過三天，就可以平安抵達揚州了。
孟霆嘆口氣道：「但願如此。」
那書生嘻皮笑臉地道：「我偏要伸手，你又怎樣？」
孟霆苦笑道：「程舵主開價未免大大了吧？我們鏢局的弟兄也是苦哈哈的，還望程舵主高抬貴手……」
孟霆默然不語，腦海里翻起了在洛陽接受保這趟最古怪的鏢銀那一幕。
這一日陰雨靠靠，這樣的天氣已是連續多日了，洛陽最繁盛的一條大街，街上也是行人寥落，開設在這條大街上的虎威鏢局，已經有一個多月未接過生意，今天又碰上這樣壞的天氣，眼看是沒有客人登門的了，鏢頭們都悶得發慌，聚集在鏢局後面的暖閣聊天。
有的人談起時局，據說蒙古的西征大軍已經班師回國，就要移師南向，侵犯中原。有的人談起綠林盟主蓬萊魔女已經發出了綠林箭，號召各路英雄，團結一致，外抗蒙古，內抗金兵，保境安民。有的人談起各處義軍，如今都在揭竿而起，眼看天下大亂的局勢已成。
石沖是虎威鏢局資格最老的一個鏢頭，卻嘆氣道：「天下大亂，咱們要管也管不來，可是卻把咱們的鏢局害慘了。路途不靖，商旅裹足，哪裡還有買賣可做？尋常的逃難人家，財物無多，用不著保鏢。富豪們又大都是抱著聽天由命的打算，與其冒著在路上被劫的危險，不如守在家裡，蒙古韃子來了，受點損失，或者也還不致傾家蕩產。何況天下大亂，逃難又能逃向何方？鏢局沒有生意可做，再這樣下去，過不了幾個月，恐怕咱們就要喝西北風啦。」
大家正在唉聲嘆氣，趟子手忽然來報有貴客上門，來的是父女二人，帶著兩個老蒼頭。他們乘的兩乘轎子，是抬到鏢局的內院才歇下來，讓那女子露面的。
可是那二千兩黃金的保銀，孟霆只是先收了一半，另外的一千兩要待回到洛陽，完成任務之後，才能向那姓韓的討取的。
孟總鏢頭也曾考慮過這個關係太大，洛陽到揚州，迢迢萬里，路上怎保得毫無差錯？人不比貨物，貨物被劫可以憑著鏢局的面子討還，討不回至多也是賠償損失，新娘子倘若被劫，即使可以討回，新郎還肯要麼？
可是那韓老頭子千求萬求，說是鏢局若不肯保，他是無法送女兒到揚州的，女兒的終生就要誤了。他願出二千兩黃金作酬，鏢隊出發之時即付黃金千兩，另外一半，回來之時付清。
孟霆一來是卻不過韓大維的求情；二來鏢局幾個月沒有生意，也實在需要錢用。二千兩黃金作保銀，這是虎威鏢局自從開設以來，從未做過