楚國內亂，吳王夫差有了想法。
「我要趁楚國內亂討伐他們，各位看怎麼樣？」夫差提出來，吳國已經很多年不打仗，又想起來了。
「好啊好啊好啊。」伯嚭為首，一致通過，大家只管拍馬屁。
事情就這麼定了。
吳王夫差養了一幫各國來的人，叫做舍人，暫時沒有安排工作，都住在王宮附近一個院子里。
這天早上，夫差去這個院子看望大家，看見一個叫少孺子的舍人手拿彈弓在那裡轉，衣服弄得很濕。
「喂，你過來，衣服怎麼弄這麼濕？」吳王夫差覺得這人太不注意個人衛生了。
「我早上打鳥，被露水沾濕了。」少孺子回答。
「打著了嗎？」
「剛要打，結果發現一個現象，我正思考呢。」
「什麼現象？」
「園中有樹，其上有蟬。蟬高居悲鳴，飲露，不知螳螂在其後也；螳螂委身曲附，欲取蟬，而不知黃雀在其旁也；黃雀延頸欲啄螳螂，而不知彈丸在其下也。此三者皆務欲得其前利，而不顧其後之有患也。」少孺子說了這樣一番話，意思是：蟬在樹上飲露水，卻不知道螳螂在後面；螳螂準備捕蟬，卻不知道黃雀就在旁邊；黃雀準備吃螳螂，卻不知道我在後面用彈弓瞄著他。我說的這三樣，都是只看見眼前的利益，卻不顧身後的危險。
「善哉。」吳王夫差說了這兩個字，然後決定不攻打楚國了，因為他知道越國也許正惦記著吳國呢。
這一段，出自《說苑》。
螳螂捕蟬，黃雀在後。這個成語，就出於這裡。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
明白這個道理當然很好，但是，螳螂沒有捕蟬的時候，黃雀就不在後面了嗎？
黃雀要吃螳螂，和螳螂捕不捕蟬沒有關係。
吳王夫差顯然沒有明白這個道理。
從黃池回來之後，吳王夫差實際上作了反思，他並不認為自己當初放過勾踐就是錯誤的，自己的錯誤在於對外戰爭太頻繁了，國家沒有休養生息的機會，這才給了越國人機會。
「休養吧。」夫差決定休養生息，於是馬放南山，士兵們都放回家種地去了。
《吳越春秋》記載：「吳王還歸自池，息民散兵。」
那麼，夫差自己幹什麼？跑馬打獵，享受西施並且和西施一同享受。
他不擔心越國嗎？不擔心。
根據駐越國地下辦事處的情報，越王勾踐現在也在跑馬打獵，耽於酒色。
於是，夫差安心地享受生活。
跟夫差一樣，吳國的大臣們也都開始享受生活。
窮兵黷武，固然是不對的；忘記戰爭，也是危險的。
可是，夫差又一次低估了勾踐，低估了越國人。
一切都是范蠡的詭計，他讓勾踐跑馬打獵，但不要真正沉湎在狩獵上；讓勾踐飲酒尋歡，但不要真正沉湎在酒色上；讓勾踐和臣僚們大吃大喝，但不要忘記國家的正事。所有這些，都是做一個假象給夫差。
與此同時，范蠡讓計然想辦法，通過越國的商人在吳國買空賣空，哄抬吳國的糧價，攫取吳國的財富。
所以，儘管吳國不打仗了，卻依然無法恢複元氣。一來是吳王夫差缺乏具體的辦法，二來是越國人在暗中搞鬼。
黃池之會之後四年，吳國竟然年年鬧饑荒，到吳王夫差十八年春天，也就是白公勝叛亂的第二年，越王勾踐決定討伐吳國。
吳越大軍在笠澤（今吳淞江）隔水紮營。
這是吳越兩軍主力在夫椒之戰後的首次對決，雙方都很小心。這一場戰爭，很可能決定今後的命運。
吳軍在失去孫武和伍子胥之後，戰術水平明顯下降。
而越軍由范蠡指揮，戰術水平在吳軍之上。
黃昏時分，范蠡派出上下兩軍分頭去上游五里和下游五里，悄悄渡河。到下半夜，上下兩軍打著火把，擂鼓前進，夜戰吳軍。
吳軍什麼時候夜戰過？多年不打仗，大家都心慌。
「越軍兩路夾擊我們，趕快，我們分兩路迎擊。」吳王夫差下令，也是慌了，深更半夜的，本來應該固守大營，等待天亮。
吳越兩軍兩側開戰，完全靠火把照明，根本看不清人。因此，雖然吳軍人數多，可是有勁使不上。
這個時候，范蠡命令越軍中軍悄悄過河，之後派遣五千敢死隊襲擊吳軍中軍。為什麼說襲擊？因為沒有擂鼓，完全出其不意。
吳軍中軍受攻，一下子亂了陣腳，這等於被越國人分割包圍了。
吳軍一亂，越軍中軍擂響了戰鼓，隨後衝鋒。
黑夜之中，吳軍被沖得七零八落，也不知道來了多少越國人，也不知道自己是不是被包圍。
崩潰，吳軍崩潰。
天亮的時候，滿地的死屍，都是吳軍士兵。
「撤軍。」勾踐下令。
這一仗，吳軍主力大半被殲，不過按照范蠡的說法，這時候越國還不具備滅掉吳國的力量。所以，越軍撤軍。
吳王夫差二十年（前476年），越軍入侵楚國。不過，這只是范蠡的計策，用來麻痹吳國人。等楚軍救兵一到，越軍主動撤退。
這一年，從時間上算，已經不是春秋，而是戰國的第一年。不過，要把吳越之間的恩怨講完，需要佔用戰國幾年時間。
第二年，吳國再受天災，百姓竟然到了吃野菜和到海邊撿牡蠣等充饑的地步。別以為那是海鮮，古時候沒人愛吃那個。
「可矣。」范蠡知道已經到了和吳國人清算一切的時間了。
秋收結束，越軍全軍出動，討伐吳國。這一次，吳軍根本不是楚軍的對手，五戰連敗。到十一月，越軍包圍了闔閭城。
越軍並沒有攻城，按照范蠡的策略，就是兩個字：圍城。
越軍沒有攻城，吳軍來約戰了。
「回去，我們不打。」范蠡拒絕。
一天之內，吳國使者來了五次，要求決戰。范蠡毫不動搖，拒絕了五次。
「范先生，打吧，難道還怕他們？」勾踐有點沉不住氣了，他想決戰了。
「大王，出兵之前咱們不是商量好了嗎？只圍不打。怎麼到了戰場上就變卦呢？得到了時機就不能怠慢，時機一失就不會再來。上天賜予而不接受，災難反而會降臨到自己的頭上。進退變化之中如果拿不準主意，一定會後悔的。」范蠡還是很堅決，《國語》原話是這樣的：「得時無怠，時不再來，天予不取，反為之災。」
時不再來，這個成語出於這裡。
天予不取，反受其害。這句名言，同樣來自這裡。
「好吧。」勾踐同意范蠡的看法。
范蠡的策略是非常有道理的，從當時的情況看，吳軍儘管連敗，但是戰鬥力還在，此時背城一戰，一定死拼，越軍未必就能取得勝利。再則，吳國比越國大，越軍拿下闔閭城，很難避免當年吳軍在郢都所做的事情，反而會激起吳國人的憤慨，逼迫吳國人團結起來驅逐越國侵略者。
所以，范蠡一邊包圍闔閭城，用時間來消磨吳軍的士氣；另一邊，闔閭城以外的地區，賑濟吳國百姓，來感化他們，用時間來同化他們。
以時間換空間，就是這個意思。
那麼，范蠡不擔心吳國人向其他國家求救？
當時天下有能力救吳國的其實只有三個國家，楚國、秦國和晉國，楚國和秦國都是吳國的敵人，自然不會救他們。那麼，晉國呢？
吳王夫差知道，這樣被包圍下去就只有死路一條了，因為越國人耗得起，自己耗不起。
到了這個時候，唯一的辦法就是求援了，求誰？算來算去也只有晉國，其餘的大國楚秦齊都是仇人。
於是，吳國特使前往晉國求救。
「哎喲，盟主有難，八方支援啊。」趙簡子當場表態，可是，隨後說了：「可是，實在不好意思，你看，我們國君剛剛去世，國家還在喪期，不能打仗啊。」
一個「可是」，葬送了吳國的希望。
其實，就算晉定公沒死，晉國人也不會來救吳國的。
「那什麼，這樣吧，為了表達我們對盟主的敬意和我們不能救盟主的愧意，我把飲食標準再降低一檔。」趙簡子假模假樣很慚愧的樣子，因為國君死了，飲食標準已經降低了。
「元帥，您這樣懲罰自己，讓吳王知道了，一定很感動啊。」一個叫楚隆的手下急忙拍起了馬屁，其實他知道趙簡子每天晚上躲在暗室吃好東西。
「真的？那你去趟吳國，跟他說說。」趙簡子挺得意，於是派楚隆跟著吳國使者去了吳國。
到了闔閭城外，到處是越軍包圍，吳國使者偷偷溜進了城。楚隆不怕，他去找到了勾踐。
「大王，吳國這樣的流氓國家，早就該收拾他們了。聽說貴國討伐他們，中原各國歡欣鼓舞。我國特地派我來看看這裡的情況，看有