原來耿照果然做了一個惡夢，夢中恰似往日光景，他和表妹在陽谷山中姻緣石下嬉戲。他們追逐蝴蝶，採擷野花，濯足山溪，朝霞染紅了溪水，碧波微漾，形成了七彩虹霓般迴旋著的層層圈環，各種各式奇妙悅眼的石子嵌在水底，如珍珠、如翡翠、如寶石，堆成了水底的寶藏。耿照跳進水中，拾起一顆最美麗的寶石，獻給表妹，傾吐他心中的情意，不料表妹突發嬌嗔，罵道：「這不是寶石，是假的。你把你對我的愛心比作寶石，你的心也是假的。你的甜言蜜語，是天上的彩霞，美麗得很，卻最易消散。總之，一切都是虛幻，一切都是假的。你給我滾開！」突然，美麗的表妹變成了猙獰的夜叉，一抓撕裂了他的衣裳，要吸他的血，要嚼他的心，他也不知怎的，突然記起了表妹是他的殺母仇人，現在撕裂他的衣裳，就是要搶他父親的遺書，他可以甘心受表妹咀嚼，但這份遺書卻萬萬不可遺失，於是，他大叫一聲，「啪」的一下，將表妹的手按住！
眼睛睜開，光天化日，哪有表妹的影子？在他眼前的卻是那位如花似玉的連姑娘，他正在緊緊地按著她的手，而她的手就放在自己的胸前。耿照滿面通紅，連忙將手拿開，手指觸著紐扣，忽然發現自己的衣紐，果然有兩顆已經解開，耿照心頭卜卜地跳，這剎那間竟不知是夢是真，他慌忙一咬指頭，「哎喲」一聲叫了出來，很痛，這才知道現在不是在做夢了。
那少女心頭也是卜卜地跳，問道：「你，你這是幹嗎？」耿照道：「我做了一個惡夢，夢見有人搶我的——我的東西。」他幾乎把「遺書」兩字，說了出來，幸而醒覺得快，話到口邊，方才改了。那少女笑道：「原來你在做惡夢，卻把我嚇了一大跳，我見你呼吸緊促，也想到你可能在作惡夢，但不敢把你喚醒，所以解開你兩顆衣紐，讓你舒暢一些。」耿照心裡暗道：「原來如此。你也幾乎把我嚇了一跳。」
騾車繼續前行，不久天色入黑，那少女說道：「你身上帶傷，若找一處人家投宿，易惹猜疑，不如你就在車上睡吧。我繼續趕車，這樣也可以走得快些，早點到天寧寺。」耿照喜道：「你真想得周到。可是我怎能累你不得安眠。」那少女道：「你睡著了我給你守夜，我若睏倦，隨便靠著一棵樹打個盹兒也就行了。」耿照又是感激，又覺過意不去，歉然說道：「你是我家的大恩人，不但救了我，還保全了我母親的遺體，現在又這樣細心地照料我，我來生變作牛馬，也難報你的大恩。」
那少女皺眉道：「不準再提一個『恩』字，你我二人的母親情如姊妹，我也早已把你當作兄弟一般了。嗯，你今年幾歲？」耿照道：「十八歲了。」那少女道：「哪個月生的？」耿照怔了一怔，不知她何以要這樣仔細查問，答道：「九月生的。」
那少女道：「我和你同年，我是二月生的。」她笑了一笑，接下去說道：「不准你再和我客套的。我的名字叫清波，你叫我名字便行了。」耿照插口道：「這怎麼可以？」「要不然，你就叫我一聲姐姐吧。我比你早出世半年，憑著你我兩家的交情，這一聲『姐姐』大約我還可以受得起。」耿照喜道：「這正是我心裡想的，只怕冒昧，不敢先提。我一無兄弟，二無姐妹，你肯認我做弟弟，那是最好不過。」當下就叫了她一聲「姐姐」。連清波笑靨如花，也叫了他一聲：「弟弟」，說道：「照弟，那你以後可要聽姐姐的話了。」
騾車進入一處樹林，連清波道：「天颳風了，恐怕會下雨。咱們就在林子里過一晚吧，你連日受驚，聽我的話，定下心神，好好的睡一覺吧。」說罷，便自下騾車。耿照道：「你呢？」連清波笑道：「我總不成也睡在車子里吧？這裡林深樹密，縱有風雨，也可以遮蔽。你不必為我擔心，我給你守夜。」耿照面上一紅，心中極是感激，想道：「這位連姐姐既是女中豪傑，又能處處以禮自持，當真難得！」
夜風送來的香味，樹林里蟲聲唧唧，鳥語啾啾，似乎在合奏「安眠曲」，他心情一松，不久就熟睡了。這一覺直到天明，連夢也沒有做一個。
他睜開眼睛，陽光已從樹葉縫中透下來，林子里一片寂靜，他叫了一聲：「連姐姐。」不久，就見連清波跑來，含笑問道：「你醒來了，昨天睡得可好？」
連清波臉有風塵之色，衣角鬢邊，還沾有一些塵土，未曾拂拭乾凈，耿照說道：「多謝你，我睡得很好。咦，你怎麼卻像跑了遠路歸來的樣子？昨晚未曾睡過嗎？」連清波心頭跳了一下，想道：「他雖然是個未出過道的雛兒，心思倒很細密。」當下笑道：「幸好昨晚沒有下雨，我去獵了一隻野兔，早烤熟了，給你作早餐。」耿照與她分食兔肉，心裡好生過意不去。
連清波對他細心照料，如是者一路行行宿宿，過了三天，耿照的斷骨已經合攏，手足都可以活動了。
這一日是個艷陽天氣，遠遠可以望見一帶青山，馬蘭谷的天寧寺就在此山中，路程大約只有四五十里。耿照心情舒暢，說道：「待我走下來走走看，我的傷處已經一點不痛了。」
連清波道：「正好前面有間路邊的酒肆，咱們就進去吃點東西吧。你小心走啊！」
耿照要了一碗稀飯，連清波給他點了兩樣小菜，正在等著，忽聽得鄰座一個客人拍桌子叫道：「真的有這種怪事？四空上人的武功不弱啊，怎的天寧寺給人一把火燒了？」
耿照驟吃一驚，心頭大震，把眼看時，只見兩個狀貌粗豪的漢子，正在那裡口沫橫飛地談論天寧寺被毀之事。
天寧寺離此不遠，主持四空上人又是大眾熟識的人，那兩個漢子帶來這樣驚人的消息，登時把這個路邊小酒肆鬧得像一鍋煮沸了的開水，群情聳動，酒店、夥計都擠到他們那邊，七嘴八舌地打聽。
有一個客人道：「不錯，昨晚我也看見山那邊起火，只道是一把野火，不料是天寧寺被焚！」這人是住在附近村子裡的常來的熟客。
有人連忙問道：「四空上人逃出了火窟沒有？唉，他可是個好人，我爹爹的哮喘病就是多得他贈葯治好的。」
那粗豪漢子搖了搖頭，嘆了口氣，連聲說道：「唉，真慘！真慘！」聽眾的心上都像壓了一塊大石頭，紛紛問道：「怎麼慘法？」「四空上人給燒死了？」「是誰放的火？這麼大膽？」
那漢子道：「不但四空上人死了，闔寺十七名僧眾，除了一個燒火的小頭陀外，全都給人殺死了！」聽到此處，耿照也不禁失聲叫道：「都給殺死了？」
連清波部署已畢，便都坐了下來，等那魔女現身。連清波主婢三人，加上原來的那八個漢子，與那兩個受傷的強盜，再加上耿照，共有十四人之多，人人都是心情緊張，那些吃過蓬萊魔女的虧的，更是一有風吹草動，便惴惴不安。
驚詫、悲嘆、怒罵，與因懷疑而反詰的諸聲紛作，有人問道：「你怎麼知道，你親眼看見的么？」
那漢子道：「我不是說有一個燒火的小頭陀逃出來了么？是他對我說的。我在白石口遇見他，他受了傷，向我討金創葯。諸位都是鄉親，我不用瞞你們，你們也都知道我是幹什麼的，我是個偷馬賊，昨晚到張千戶家裡偷馬，沒有得手，回來的時候，碰見了那小頭陀。」
當時在金人治下的北方，盜賊蜂起，有的偷馬賊是專偷官府和大戶的馬匹的，卻不擾鄉民，這等偷馬賊在百姓眼中是當作英雄看待的，在這小酒肆的客人都非富豪闊客，因而也就不以為怪。
耿照面色灰白，呆了片刻，說道：「不用去了，改道向南。」連清波笑道：「你的主意打定了才好。」耿照嘆口氣道：「天寧寺都已變成瓦礫場了，我還去那裡作什麼？這回是決不改了。」
好幾個心急的聽眾不待他把話說完，便同聲嚷道：「不要光說你自己的事情，留待以後再說不遲。你先說說天寧寺的十六名僧眾是怎樣被殺的？」
那偷馬賊道：「是昨晚午夜光景，那小頭陀睡得正濃，忽地從夢中驚醒，只聽得大雄寶殿那邊，傳來了一陣陣高呼酣斗、金鐵交鳴之聲，時不時還夾雜著幾聲駭人心魄的尖叫。
「那小頭陀也算膽大，爬起身來，便到佛像背後張望，大雄寶殿里點有長年不熄的長明燈，燈光下看得分明，只見闔寺僧眾圍攻著的乃是一個女賊，這女賊梳著兩條小辮兒，手提一柄青鋼劍，年紀很輕，大約不過十七八歲的樣子。
「那女賊年紀雖輕，卻是厲害得很，她身法快得出奇，東一飄，西一閃的，就恍如蝴蝶穿花，在眾僧之中穿來插去。只見她把劍舞成了一團銀虹，護著身軀，劍法倒是守的多，攻的少。但她的暗器卻是狠毒之極，也不知道是什麼東西，只見她驀地把手一揚，就有一個僧人倒了下去。那小頭陀開始張望之時，已有幾個僧人喪生在她暗器之下了。看了不多一會，地上更是橫七豎八的堆滿了屍體。
「那小頭陀嚇得直淌冷汗，忽地一個僧人在地上骨碌碌地直滾過來，滾到了他的身邊，這個僧人平素和他交情很好，那小頭陀連忙將他扶起，想要救他，只見他的兩邊太陽穴，都已穿了一個小洞，血流如注，