胡雪岩專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖著，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，雇了一乘小轎，悄然到家。
「這麼快就回來了？」螺螄太太驚訝地問，「事情順手不順手？」
「一時也說不盡。」胡雪岩問，「老太太身子怎麼樣？」
「蠻好。就是記掛你。」
「唉！」胡雪岩微喟著，黯然無語。
「我叫他們預備飯，你先息一息。」螺螄太太喚著阿雲說，「你去告訴阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。」
這是她守著嫡庶的規矩，但胡雪岩卻攔住了，「不必，不必！」他說，「等我們談妥當了，再告訴她。」
這一談談到四更天，胡雪岩方始歸寢。螺螄太太卻不曾睡，一個人盤算了又盤算，到天色微明時，帶著阿雲去叩夢香樓的房門，與胡太太談了有半個時辰，方始回來，喚醒胡雪岩，伺候他漱洗已畢，開上早飯來，依舊食前方丈。
「從明天起，不能再這樣子擺排場了。」
螺螄太太急忙解釋：「原是因為你頭一天回來，小廚房特別巴結。」
「小廚房從明天起，也可以撤銷了。」
「我曉得。」螺螄太太說，「這些事我會料理，你就不必操這份心吧！」
胡雪岩不做聲了，朝餐桌上看了一下說：「到大廚房去拿兩根油炸檜來。」
古來奸臣無數，杭州人最恨的是害死岳飛的秦檜，所以將長長的油條稱之為「油炸檜」，意思是他在十八層地獄下油鍋，又寫做「油灼膾」。胡家下人多，每天大廚房裡自己打燒餅、炸油條，從來不嘗的胡雪岩，忽然想到此物，無非表示今後食貧之意。螺螄太太覺得太委屈了他，也怕下人加油添醬作新聞去傳說，或者還有人會罵他做作，所以當面雖未攔阻，卻向阿雲使個眼色，這俏黠丫頭，自能會意，到外面轉了一圈回來說：「已經歇火不炸了，冷油條最難吃，我沒有要。」
「沒有要就不要了。」螺螄太太說道，「老爺也快吃好了。」
胡雪岩不做聲，吃完粥站起，恰好鍾打八下，便點點頭說：「是時候了。」
「阿雲！」螺螄太太開始發號施令，「你叫人把福生同老何媽去叫來。隨後通知各房姨太太，到二廳上會齊，老爺有話交代，再要告訴阿蘭，請太太也到二廳上。」
她說一句，阿雲應一句，不一會，男女總管福生與老何媽應召而至，螺螄太太吩咐福生，在二廳上升火盆，然後將老何媽喚到一邊，密密交代了好些話。
胡家這十年來，「夜夜元宵，朝朝寒食」，各房姨太太此時有的剛剛起身，正在漱洗，有的還在床上。其中有兩個起得早的，都從丫頭口中得知胡雪岩已於昨夜到家，一個素性懶散，聽過丟開，只關心她的一架鸚鵡，一缸金魚，天氣太冷，金魚凍死了兩條，令人不怡。另一個性情淳厚，服侍胡雪岩，總是處處想討他的歡心，深知胡雪岩喜歡姬妾修飾，所以梳洗以後，插戴得珠翠滿頭，換了一件簇新的青緞皮襖，打算著中午必能見到胡雪岩——每逢他遠道歸家，必定召集十二房姨太太家宴，如今雖非昔比，她認為老規矩是不會改的。
因為如此，等丫頭一來傳喚，她是首先到達二廳的。胡雪岩覺得眼前一亮，「唷！」他說，「你一大早就打扮得花枝招展，好像要趕到哪裡去吃喜酒，是不是？」
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜歡她柔順，加以性情豁達，雖遭挫折，未改常度，所以這樣跟她開玩笑地說。
宋姑娘卻不慌不忙地先向胡太太與螺螄太太行禮招呼過了，方始含笑答說：「聽說老爺回來了，總要穿戴好了，才好來見你。」
「對，對！」胡雪岩說，「你穿戴得越多越好。」
一句剛完，螺螄太太重重地咳嗽了一聲，彷彿怪他說錯了話似的。
宋姑娘當然不會想到他話中另有深意，一眼望見人影說道：「福建姨太來了。」
福建姨太姓楊，家常衣服，雖梳好了頭，卻連通草花都不戴一朵，進得廳來，一一行禮，心裡還在惦念著她那兩條死掉的金魚，臉上一點笑容都沒有。
接著其餘各房姨太太陸續而來，螺螄太太看是時候了，便向胡雪岩說一句：「都到齊了。」
於是胡雪岩咳嗽一聲，里里外外，靜得連針掉在地上都聽得見。但胡雪岩卻怔怔地看看這個，看看那個，好久都無法開口，而且眼角晶瑩，含著淚珠了。
他此時的心境，別人不知道，胡太太跟螺螄太太都很清楚。這十一個姨太太，都是他親自選中的，或者量珠以聘，或者大費周折，真所謂來之不易。何況一個有一個的長處，不管他在官場、商場、洋場遭遇了什麼拂逆之事，一回到家，總有能配合他的心情，讓他暫時拋開煩惱的人相伴，想到一旦人去樓空，如何狠得下這個心來？
螺螄太太當機立斷，「請太太跟大家說吧！」接著便想吩咐站在胡太太身後的阿蘭，將胡雪岩扶了進去，但一眼瞥見行七的朱姨太，靈機一動，改口說道，「七妹，你送老爺到後頭去。」
朱姨太心知別有深意，答應著來扶胡雪岩，他一言不發，搖搖頭，掉轉身子往裡就走。不過朱姨太還是搶上兩步，扶著他的手臂。
「老爺是昨天晚上回來的。」胡太太說道，「消息交關不好，我也不必細說，總而言之一句話，樹倒猢猻散，只好各人自己作打算了。」
此言一出，里外一陣輕微的騷動，胡太太重重咳嗽一聲，等大家靜了下來，正要再往下說，不過有人搶在她前面開了口。
此人是排行第二的戴姨太太，「我今年四十歲了。」她說，「家裡沒有人，沒有地方好去，我仍舊跟太太，有飯吃飯，有粥吃粥。我跟老爺、太太享過福，如今吃苦也是應該的。」
「戴姨太，你不要這樣說——」說到這裡，胡太太發覺螺螄太太拉了她一把，便即停了下來，轉眼等她開口。
螺螄太太是發覺對戴姨太要費一番唇舌，如果說服不了她，事情便成了僵局，所以輕聲說道：「太太，我看先說了辦法，一個一個來問，不願意走的，另外再說。」
胡太太聽她的話，開口說道：「老爺這樣做，也叫做沒奈何。現在老爺已經革職了，還要辦啥罪名，還不曉得，為了不忍大家一起受累，所以只好請大家各自想辦法。老爺想辦法湊了一點現銀，每人分五百兩去過日子。大家也不必回自己房裡去了，『將軍休下馬，各自奔前程』，就在這裡散了吧！」
一聽這話，第一個福建籍的楊姨太太，扶著一個丫頭的肩，急急奔出廳去，去到花園門口，只見園門緊閉，掛了一把大鎖，老何媽守在那裡。
「開門！開門！」楊姨太說，「我要回去拿東西。」
「楊姨太，進不去了，沒有鑰匙。」
「鑰匙在哪裡？」
「在老爺身上。」
「我不相信。」
「不相信也沒有辦法。」老何媽說，「楊姨太，算了吧！」
「我，我，」楊姨太哭著說，「我的鸚鵡、金魚還沒有喂。」
「你請放心。」老何媽說，「自有人養，不會死的。」
楊姨太還要爭執，但老何媽寒著臉不開腔，看看無法可想，只好委委屈屈地重回二廳。
二廳上聚訟紛紜，有的在商談歸宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，該學宋姑娘，將所有的首飾都帶在身上。當然，表情亦各各不同，有的垂淚，不忍遽別；有的茫然，恍如鎩羽；亦有欣然色喜，等一開了籠子，就要振翅高飛的。
廳外聚集的男女僕人，表情就更複雜了，大多是三三兩兩，聚在一起交頭接耳地竊竊私議，有人臉上顯得興奮而詭異，那就不難窺見他們的內心了，都是想撿個現成便宜，尤其是年紀較輕而尚未成家的男僕，彷彿望見一頭天鵝，從空而降，就要到嘴似的，這種人財兩得的機會，是做夢都不曾想到的。
亂過一陣，大致定局，除了戴姨太堅持不走，決定送她去陪老太太以外，其餘五個回娘家，四個行止未定，或者投親，或者在外賃屋暫住，一共是九個人。胡太太當即交代總管，回娘家或者投親的雇車船派人護送；賃屋暫住的，大概別有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一個朱姨太了。她是由胡雪岩親自在作安排，「老七，」他說，「你是好人家的女兒，所以我對你一向另眼看待，你自己也曉得的。」
「我曉得。」朱姨太低著頭說。
「在我這回去上海以前，羅四姐跟你談過周少棠，你的意思怎麼樣？」
「我根本沒有想過。」朱姨太說，「我只當她在說笑話。」
「不是笑話。」胡雪岩很委婉地說，「我也曉得你不願意出去，不過時勢所限，真叫沒法。俗語說得是：『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛』，你要想開一點。」