半夜裡叩中門，送進來一封信，說是藩台衙門的專差送來的，螺螄太太將胡雪岩喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的「洋燈」，讓他看信。
看不到幾行，胡雪岩將信擱下，開口說道：「我要起來。」
於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他將德馨的信置在桌上細看，一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
抄件是一道上諭：「諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐巨款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮、俊啟，學政吳寶恕，水師提督翟國彥，鹽運使何兆瀛，肇慶道方浚師，廣州府知府馮端本，潮州府知府劉溎年，廉州府知府張丙炎，南海縣知縣杜鳳治，順德縣知縣林灼之，現任南海縣知縣盧樂戌，皆自官廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名若何，確切查明，據實具奏。」這跟胡雪岩無關。
另有一個附片，就大有關係了：「另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多。請即查明確數，究所從來。據實參處等語，著順天府確查具奏。」
接下來再看德馨的親筆信，只有短短的兩行：「事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容面談。」
「你看！」胡雪岩將信遞了給螺螄太太，「話沒有說清楚，『容面談』是他來，還是要我去？」
「等我來問問看。」螺螄太太將遞信進來的丫頭，由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕緊到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麼話沒有？
這得好一陣工夫才會有回話，胡雪岩有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：「嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？」
螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，只將一件大毛皮袍、一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪岩去，都要換衣服，所以早早預備在那裡。
「『速為之計』，怎麼『計』法？」胡雪岩突然住足，「我看我應該到上海去一趟。」
「為啥？」
「至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。」
「光是為這件事，托七姐夫就可以了。」
「不！還有宓本常，我要當面同他碰個頭，看看他把上海的賬目清理得怎麼樣了。」
商議未定之際，只見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪，胡雪岩急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。胡雪岩在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：「這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麼說了！」
「自己弟兄，不必談這些。」德馨進了門，還未坐定，便即說道，「文中堂怕頂不住了。」
「文中堂」便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為「中堂」。他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麼入息，只有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺。文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進斗金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方面是利害相共，休戚相關，一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支持，現在為鄧承修一紙「片奏」所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪岩去「頂」了。
「雪岩，」德馨又問，「文中堂真的有那麼多款子，存在你那裡？」
「沒有那麼多。」胡雪岩答說，「細數我不清楚，大概四五十萬是有的。」
「這也不少了。」
「曉翁，」心亂如麻的胡雪岩，終於找到一句要緊話，「你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麼辦？」
「照定製來說，朝廷應不會聽片面之詞，一定是要文中堂明白回奏。」
「文中堂怎麼回奏呢？」
「那就不知道了。」德馨答說，「總不會承認自己的錢來路不明吧？」
「他歷充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麼一個數目，似乎也不算多。」
「好傢夥，你真是『財神』的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？」
胡雪岩無詞以對，只是在想：文煜究竟會得到怎麼一種處分？
「文中堂這回怕要倒霉。」德馨說道，「現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，只怕要拿文中堂來開刀。」
胡雪岩一驚，「怎麼？」他急急問道，「會治他的罪？」
「治罪是不會的。只怕要罰他。」
「怎麼罰？罰款？」
「當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。」德馨語重心長地警告，「雪岩，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。」
「哪筆款子？」胡雪岩茫然地問。
「文中堂的罰款啊！只要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官銀子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。」
「喔！」胡雪岩心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說，「曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。」
「這才是。」德馨問道，「你預備什麼時候動身？」
「明天來不及，後天走。」
「哪天回來？」
「看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麼忙。」
「你早就該去了。」德馨緊接著說，「你早點動身吧！這裡反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，『講倒賬』就比較容易。」
「講倒賬」便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理，但講倒賬以前，先要準備好現款，胡雪岩一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得較好的價錢，「講倒賬」的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身份，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，「亟應早為之計」。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺螄太太重作計議，「箭在弦上，不得不發了。」他說，「有句話叫做『壯士斷腕』，我只有斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？」
「都隨你！」螺螄太太噙著眼淚說，「只要你斬膀子，不叫我來動手。」
「雖不叫你來動手，只怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。」
螺螄太太一面流淚，一面點頭，然後問道：「這回你到上海，預備怎麼辦？」
「我托應春把絲繭全部出清，款子存在滙豐銀行，作為講倒賬的準備金。再要到江寧去一趟，請左大人替我說說話，官款即全不能打折扣，也不要追得那麼緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麼好處。」
「怎麼？」螺螄太太忽有意會，定神想了一下說，「你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結賬，賺了錢，拿來拉還公賬，等還清了，二十幾家典當還是我們的？」
胡雪岩失笑了，「你真是一隻手如意、一隻手算盤，天下世界哪裡有這麼好的事？」他說，「所謂『慢慢兒賺了來還』，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。」
「這有啥分別呢？遲早一場空。」螺螄太太大失所望，聲音非常凄涼。
「雖然遲早一場空，還是有分別的。譬如說，這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算，倘或關門不做生意了，當頭只好照流當價來估價，三文不值兩文，絕不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？」
「明白是明白。不過，」螺螄太太問道，「能不能留下一點來？」
「那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。」
螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：「從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當作一時的風波，除了老太太搬到城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人是非拆散不可了？」
聽得這話