烏先生卻還未睡，所以一請就到，他是第一次見德馨，在胡雪岩引見以後，少不得有一番客套，德馨又恭維他測字測得妙，接下來便要向他「請教」了。
「不敢當、不敢當！雕蟲小技，不登大雅。」烏先生問，「不知道德大人想問什麼？」
「我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有，想請烏先生費心替我卜一下。」
「是！請報一個字。」
德馨略想一想說：「就是『謀』字吧。」
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將「謀」字拆寫成「言、某」兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪岩亦都走了過來，手捧水煙袋，靜靜地站在桌旁觀看。
「德大人所謀的這件事，要託人進『言』，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個『某』。」烏先生笑道，「不瞞德大人說，我拆字是『三腳貓』，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。」
「是、是！」德馨很客氣地，「高明之至。」
「那麼，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來。請德大人不要客氣，一定要說實話。」
「是的，我一定說實話：你老兄一開頭就探驪得珠了。」
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他說是的實話，方始欣慰地又說：「僥倖、僥倖。」然後拈起筆來說道，「人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要盯在旁邊，才會有作用。」
「嗯、嗯！」德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一面聽，一面在體味。
「現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人——」
「請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一面？」
「問得好！」烏先生指著「信」字說，「這裡有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。」
「意思是，這個為媒的女子，不是立在言字旁邊的那個人？」
「不錯。」
「我明白了。」德馨又問，「再要請教，我謀的這件事，什麼時候著手？會不會成功？能夠成功，是在什麼時候？」
「這就要看某字下面的這個木字了。」
烏先生將「某」下之「木」塗掉，成了「甘言」二字，這就不必解釋了，德馨便知道他所託的「某」人，滿口答應，其實只是飴人的「甘言」。
因此，他問：「要怎麼樣才會失掉這個木字？」
「金克木。」烏先生答說，「如果這件事是在七八月里著手，已經不行了。」
「為什麼呢？」
「七月申月、八月酉月，都是金。」
「現在十一月，」胡雪岩插嘴，「十一月是不是子月？」
「是的。」
胡雪岩略通五行生剋之理，便向德馨說道：「子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。」
「萬來不及。」德馨說道，「今天十一月十六日，只半個月不到，哪來得及？」
「而且水固生木，到下個月是丑月，丑為土，木克土不利。」烏先生接下來說，「最好開年正月里著手，正月寅、二月卯，都是木，三月里有個頓挫，不過到四五月里就好了，四月巳、五月午都是火——」
「木生火，」胡雪岩介面，「大功告成。」
「正是這話。」烏先生同意。
「高明、高明，真是心悅誠服。」德馨滿面笑容將水煙袋放下，「這得送潤筆，不送就不靈了。」
一面說，一面掀開「卧龍袋」，裡面束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
「不成敬意，留著玩。」
烏先生接過來一看，倒是純凈無瑕的一塊羊脂白玉，上鐫「乾隆通寶」四字，製得頗為精緻，雖不甚值錢，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說「謝謝、謝謝！」
「這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。」
等烏先生告辭退出，胡雪岩雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興緻盎然地動問，德馨所謀何事？
「還不是想獨當一面。我走的是寶中堂的路子，托他令弟進言。」德馨又說，「前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？」
「嗯嗯。我記得。」胡雪岩問說，「逛富春江的時候，你就跟他談過了？」
「不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。」德馨說道，「我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船娘，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀了，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麼能拉這種馬？所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通信，還沒有忘記這段舊情，而那個船娘，只想擇人而事，我已經派人跟她娘老子談過，只要兩千銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾志已決。」
這樣去謀方面大員，胡雪岩心裡不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
「曉翁，」他問，「寶中堂跟他老弟的情形，你清楚不清楚？」
「弟兄不甚和睦是不是？」
「是的。」胡雪岩又說，「寶中堂見了他很頭痛，進言只怕不見得有效。」
「不然。」德馨答說，「我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟一籌莫展，唯有安撫，寶二爺只要天天在他老兄面前嚕囌，寶中堂為了躲麻煩，只有聽他老弟的話。」
聽得這一說，胡雪岩只好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：「曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，划不來。」
所謂「又出江山船的新聞」，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞：「翰林四諫」之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而上入閩，歸途中納江山船的一個船娘為妾，言官打算抨擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：「宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。」寶廷是宗室，也是名士，但加一「草」字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不准他們上岸居住，只能討水上生涯。而寶廷所眷的船娘，是個俗語所說的「白麻子」，只以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有「美人麻」的諧謔，這兩句詩，亦就因此膾炙人口，傳為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說「不要緊」，暗地裡卻接受了胡雪岩的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉璋接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康，被倒無著，電請劉秉璋查封胡雪岩所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見。
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，「司里的愚見，總以不影響市面為主。」他說，「如果雷厲風行，絲毫不留情面，刺激民心，總非地方之福。至於胡雪岩本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。」
「何以謂之自作處置？」
「讓他自己把財產目錄、公私虧欠賬目開出來，捧交大人，請大人替他作主。」
劉秉璋原以為德馨的所謂「自作處置」，是勸胡雪岩自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
「好！你老哥多費心。」劉秉璋問，「什麼時候可以聽迴音？」
「總得明兒上午。」
當夜德馨又去看胡雪岩，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪岩卻很坦然，說一聲：「曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。」
於是德馨道明來意，胡雪岩一諾無辭，但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：「我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩天以後，能把所有賬目都交了給他。」
「一言為定。」
等德馨一走，胡雪岩與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭採取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理；其次是托古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲；第三是集中一把現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。