螺螄太太已經上床了，丫頭紅兒來報，中門上傳話進來，說阜康的檔手謝雲青求見。
「這時候——」螺螄太太的心驀地里往下一落，莫非胡雪岩得了急病？她不敢再想下去了。
「太太！」紅兒催問，「是不是叫他明天早上來？」
「不，」螺螄太太說，「問問他，有什麼事？」
「只說上海有電報來。」
「到底什麼事呢？去問他。」螺螄太太轉念，不是急事，不會此刻求見，既是急事，就不能耽誤工夫，當即改口，「開中門，請謝先生進來。」她又加了一句，「不要驚動了老太太。」
紅兒一走，別的丫頭服伺螺螄太太起床，穿著整齊，由丫頭簇擁著下了樓。
她也學會了矯情鎮物的工夫，心裡著急，腳步卻依舊穩重，走路時裙幅幾乎不動——會看相的都說她的「走相」主貴，她本人亦頗矜持，所以怎麼樣也不肯亂了腳步。
那謝雲青禮數一向周到，望見螺螄太太的影子，老遠就垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心地等候著，直到一陣香風飄來，聞出是螺螄太太所用的外國香水，方始抬頭作揖，口中說道：「這樣子夜深來打擾，實在過意不去。」
「請坐。」螺螄太太左右看了一下，向站在門口的丫頭髮話，「你們越來越沒有規矩了，客人來了，也不倒茶。」
「不必客氣，不必客氣。我接得一個消息，很有關係，不敢不來告訴四太太。」
「喔，請坐了談。」說著，她擺一擺手，自己先在上首坐了下來。
「是這樣的。」謝雲青斜欠著身子落座，聲音卻有些發抖了，「剛剛接到電報，上海擠兌，下半天三點鐘上排門了。」
螺螄太太心頭一震，「沒有弄錯吧！」她問。
「不會弄錯的。」謝雲青又說，「電報上又說，宓本常人面不見，據說是到寧波去了。」
「那麼，電報是哪個打來的呢？」
「古先生。」
古應春打來的電報，絕不會錯，螺螄太太表面鎮靜，心裡亂得頭緒都握不住，好一會兒才問：「大先生呢？」
「大先生想來是在路上。」
「怎麼會有這種事？」螺螄太太自語似的說，「宓本常這樣子能幹的人，怎麼會撐不住，弄成這種局面？」
謝雲青無以為答，只搓著手說：「事情很麻煩，想都想不到的。」
螺螄太太驀地打了個寒噤，力持平靜地問：「北京不曉得怎麼樣？」
「天津當然也有消息了，北京要晚一天才曉得。」謝雲青說，「牽一髮而動全身，明天這個關，只怕很難過。」
螺螄太太陡覺雙肩有股無可比擬的巨大壓力，何止千斤之重？她想擺脫這股壓力，但卻不敢，因為這副無形中的千斤重擔，如果她挑不起來，會傷及全家，而要想挑起來，且不說力有未逮，只一動念，便已氣餒，可是緊接著便是傷及全家，特別是傷及胡雪岩的信譽，因而只有咬緊牙關，全力撐持著。
「大先生在路上。」她說，「老太太不敢驚動，另外一位太太是拿不出主意的，謝先生，你有什麼好主意？」
謝雲青原是來討主意的，聽得這話，只有苦笑。他倒是有個主意，卻不敢說出來，沉默了一會，依舊是螺螄太太開口。
「謝先生，照你看，明天一定會擠兌？」
「是的。」
「大概要多少銀子才能應付？」
「這很難說。」謝雲青說，「阜康開出去的票子，光是我這裡就有一百四十多萬，存款就更加多了。」
「那麼錢莊里現銀有多少呢？」
「四十萬上下。」
螺螄太太考慮又考慮之後說：「有四十萬現銀，我想撐一兩天總撐得住，那時候大先生已經回來了。」
謝雲青心想，照此光景，就胡雪岩回來了，也不見得有辦法，否則上海的阜康何至於「上排門」，不過這話不便直說，他只問道：「萬一撐不住呢？」
這話如能答得圓滿，根本就不必謝雲青夤夜求見女東家，「謝先生，」螺螄太太反問道，「你說，萬一撐不住會怎麼樣？」
「會出事，會傷人。」謝雲青說，「譬如說，早來的、手長的，先把現銀提走了，後來的一落空，四太太你倒設身處地想一想，心裡火不火？」
這是個不必回答的疑問，螺螄太太只說：「請你說下去。」
「做事情最怕犯眾怒，一犯眾怒，官府都彈壓不住，錢莊打得粉碎不說，只怕還會到府上來吵，吵成什麼樣子，就難說了。」
螺螄太太悚然而驚，勉強定一定心，從頭細想了一遍說：「犯眾怒是因為有的人有，有的人沒有，不公平了！索性大家都沒有，倒也是一種公平。謝先生，你想呢？」
「四太太，」謝雲青平靜地說，「你想通了。」
「好！」螺螄太太覺得這副千斤重擔，眼前算是挑得起來了，「明天不開門，不過要對客戶有個交代。」
「當然，只說暫時歇業，請客戶不必驚慌。」
「意思是這個意思，話總要說得婉轉。」
「我明白。」謝雲青又說，「聽說四太太同德藩台的內眷常有往來的？」
德藩台是指浙江藩司德馨，字曉峰，此人在旗，與胡雪岩的交情很深，所以兩家內眷，常有往還。螺螄太太跟德馨的一個寵妾且是「拜把子」的姐妹。
「不錯。」螺螄太太問，「怎麼樣？」
「明天一早，請四太太到藩台衙門去一趟，最好能見著德藩台，當面托一托他，有官府出面來維持，就比較容易過關了。」
「好的，我去。」螺螄太太問，「還有什麼應該想到，馬上要做的？」
一直縈繞在螺螄太太心頭的一個難題是：這樣一個從來沒有想到過的大變化，要不要跟大太太說？
胡家中門以內是「一國三公」的局面，凡事名義上是老太太主持，好比慈禧太后的「垂簾聽政」，大太太彷彿恭親王，螺螄太太就像前兩年去世的沈桂芬。曾經有個姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做「小姑嘆」，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比作歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作為滿洲人的沈桂芬，確似歸寧或者居孀的姑奶奶，越俎代庖在娘家主持家務。胡家的情形最相像的一點是，老太太喜歡螺螄太太，就像慈禧太后寵信沈桂芬那樣，每天「上朝」——一早在胡老太太那裡商量這天有什麼要緊的事要辦，通常都是螺螄太太先提出來，胡老太太認可，或者胡老太太問到，螺螄太太提出意見來商量，往往言聽計從，決定之後才由胡老太太看著大太太問一句：「你看呢？」有時甚至連這句話都不問。
但是，真正為難的事是不問胡老太太的，尤其是壞消息，更要瞞住。螺螄太太的做法是，能作主就作主了，不能作主問胡雪岩。倘或胡雪岩不在而必要作主，這件事又多少有責任，或許會受埋怨時，螺螄太太就會跟大太太去商量，這樣做並不是希望大太太會有什麼好辦法拿出來，而是要她分擔責任。
不過這晚上謝雲青來談的這件事是太大了，情形也太壞了，胡老太太如果知道了，會受驚嚇，即令是大太太，只怕也會急出病來。但如不告訴她，自己單獨作了決定，這個責任實在擔不起，告訴她呢，不能不考慮後果——謝雲青說得不錯，如今要把局勢穩住，自己先不能亂，外面謠言滿天飛都還不要緊，倘由胡家的人說一句撐不下去的話，那就一敗塗地，無藥可救了。
「太太！」
螺螄太太微微一驚，抬眼看去，是大丫頭阿雲站在門口，她如今代替了瑞香的地位，成為螺螄太太最信任的心腹，此時穿一件玫瑰紫軟緞小套夾，揉一揉惺忪的倦眼，頓時面露驚訝之色。
「太太沒有睡過？」
「嗯！」螺螄太太說，「倒杯茶我喝。」
阿雲去倒了茶，一面遞，一面說：「紅兒告訴我，謝先生半夜裡來見太太——」
「不要多問。」螺螄太太略有些不耐煩地揮著手。
就這時更鑼又響，晨鐘亦動，阿雲回頭望了一眼，失驚地說：「五點鐘了，太太再不睡，天就要亮了。今天『大冰太太』來吃第十三隻雞，老太太特為關照，要太太也陪，再不睡一會，精神怎麼夠？」
杭州的官宦人家稱媒人為「大冰老爺」，女媒便是「大冰太太」，作媒叫做「吃十三隻半雞「，因為按照六禮的程序，自議婚到嫁娶，媒人往還於乾坤兩宅，須十三趟之多，每來應以盛饌相饗，至少也要殺雞款待，而笑媒人貪嘴，花轎出發以前，還要來擾一頓，不過匆匆忙忙只來得及吃半隻雞，因而謂之為「吃十三隻半雞」。這天是胡三小姐的媒人，來談最後的細節，下一趟來便是十一月初五花轎到門之前吃半隻雞的時候了。
螺螄太太沒有接她的話，只嘆口氣說：「三小姐也命苦。」緊接著又說，「你到夢香樓去看