胡雪岩去看邵友濂撲了個空，原來這天李鴻章從合肥到了上海，以天后宮為行館，邵友濂必須終日陪侍在側，聽候驅遣。
非常意外地，胡雪岩並未打算去看李鴻章，而李鴻章卻派人送了一封信到轉運局去邀胡雪岩，請他第二天上午相晤，信中並且說明，是為了「洋葯」進口加稅一事，有些意見想請他轉達左宗棠。
「洋葯進口加稅，左大人去年跟我提過。我還弄不清其中的來龍去脈。李合肥明天跟我談起來，一問三不知，似乎不大好。」胡雪岩問古應春，「我記得你有個親戚是土行大老闆，他總清楚吧？」
他所說的是古應春的遠房表叔，廣東潮州人，姓曾，開一家煙土行，牌號就叫「曾記」，規模極大，曾老闆是名副其實的「土財主」。古應春跟他不大有來往，但為了胡雪岩，特地到南市九畝地去向他請教。
「實不相瞞，你問我，我還要問人。我們賬房吳先生最清楚。」曾老闆說，「胡大先生，我久已仰慕了，不過高攀不上，應春，你曉得的，我一個月吃三回魚翅，今天碰得巧，能不能請胡大先生來吃飯，由吳先生當面講給他聽，豈不省事？」
「不曉得他今天晚上有沒有應酬？」古應春因為胡雪岩不大願意跟這些人來往，不敢代為答應，只說，「我去試試看。」
於是曾老闆備了個「全帖」交古應春帶回。胡雪岩有求於人，加以古應春的交情，自無拒絕之理，欣然許諾，而且帶了一份相當重的禮去，是一枝極大的吉林老山人蔘。
曾老闆自是奉如上賓，寒暄恭維了好一陣，將賬房吳先生請了來相見，是個文質彬彬的中年人，談起來才知道是秀才，在這煙土行當賬房，似乎太委屈了。
「鴉片是罌粟熬煉出來的。罌粟，中國從古就有的，出在四川，蘇東坡四川人，他做的詩：『道人勸飲雞蘇水、童子能煎罌粟湯』，湯里加蜜，是當調肺養胃的補藥服的。」
「到底是秀才。」胡雪岩說道，「一開口就是詩。」
「吳先生，」古應春說，「我們不必談得這樣遠，光說進口的鴉片好了。」
鴉片進口，最早在明朝成化年間，到萬曆年間，規定要收稅，是當藥材用的，鴉片治痢疾，萬試萬靈。
不過明末清初，吸食鴉片是犯禁的，而且當時海禁甚嚴，鴉片亦很少進口。到了康熙二十三年，放寬海禁，鴉片仍准當作藥材進口，收稅不多，每十斤徵稅兩錢銀子。以後吸鴉片的人慢慢多了，雍正年間，曾下禁令。有句俗語：「私鹽越禁越好賣」，鴉片亦是如此，越禁得嚴，走私的越多，從乾隆三十八年起，英國設立東印度公司，將鴉片出口貿易，當作國家的收入，走私的情形就更嚴重了。
走私的結果是「白的換黑的」，鴉片進口，白銀出口。
乾隆三十年前，進口的鴉片，不過兩三百箱，末年加到一千箱，道光初年是四千箱，十年工夫加到兩萬三千多箱。至於私運白銀出口，道光三年以前，不過數百萬兩，到道光十八年增加到三千萬兩，這還是就廣東而言，此外，浙江、山東、天津各海口亦有數千萬兩，國家命脈所關，終於引起了鴉片戰爭。
「至於正式開禁抽稅，是在咸豐七年。」吳秀才說，「當時是閩浙總督王懿德，說軍需緊要，暫時從權，朝廷為了洪楊造反，只好允許。第二年跟法國定約，每百斤收進口稅三十兩。鴉片既然當作藥材進口，所以稱做『洋葯』，在雲南、四川出產的，就叫『土葯』。不論洋葯、土葯，在內地運銷，都要收厘捐，那跟進口稅無關。」
但左宗棠卻認「稅」跟「厘」實際上是一回事，主張寓禁於徵，每百斤共收一百五十兩。胡雪岩拿這一點向吳秀才請教，是分開徵收的好，還是合併為宜。
「以合併為宜。」吳秀才說，「厘捐是從價徵稅，土葯便宜洋葯貴，如果拿洋葯冒充土葯，稅收就減少了。」
「不錯，不錯。這個道理很淺，也很透徹，不過不懂的人就想不到。」胡雪岩很高興地說，「多謝，多謝，今天掉句文真叫『獲益良多』。」
胡雪岩有個習慣，每到上海，一定要到寶善街一家叫渭園的茶館去吃一次茶，而且一定帶足了十兩六十兩的銀票——這是他本性仁厚、不忘老朋友的一點心意。他有許多老朋友，境況好的在長三堂子吃花酒見面，在渭園見到的，大致境況並不太好，問問近況，量人所需，捏兩張銀票在手裡，悄悄塞了過去，見不到的他會問，一樣也託人帶錢去接濟。所以他有好幾個老朋友，經常會到阜康或者轉運局去打聽：「胡大先生來了沒有？」
這天到渭園來的老朋友很多，大多是已經打聽好了來的，一一周旋，不知不覺到了十點鐘，古應春提醒他說：「小爺叔，你的辰光快到了，這個約會不能耽誤。」
李鴻章的約會怎好誤時？胡雪岩算好了的，約會是十一點鐘，從渭園到天后宮，不過一刻鐘的工夫，盡來得及。
「還早，還早！」
「不，小爺叔，我們先到轉運局坐一坐。」古應春說，「剛才我在這裡遇見一個朋友，打聽到一個蠻要緊的消息，要先跟你談一談。」
「好！我本來要到轉運局去換衣服。」胡雪岩不再逗留，相偕先到轉運局，在他的「籤押房」中密談。
「我在渭園遇見海關上的一個朋友，據他告訴我，各省的款子大致都到了，就少也極有限。不過，聽說邵小村打算把這筆現銀壓一壓，因這一陣『銀拆』大漲，他想套點利息。」
胡雪岩點點頭，沉吟了一會說：「套利息也有限，邵小村還不至於貪這點小利，說不定另外有花樣在內。」
「不管他什麼花樣，這件事要早點跟他去接頭。」
「不！」胡雪岩說，「他如果要耍花樣，遲早都一樣，我就索性不跟他談了。」
「那！」古應春詫異，「小爺叔你預備怎麼辦呢？」
「我主意還沒有定。」胡雪岩說，「到天后宮回來再商量。」
換了公服，到天后宮遞上手本。李鴻章關照先換便衣相見，他本人服喪，穿一件淡藍布長衫，上套黑布馬褂，形容頗為憔悴。
胡雪岩自然有一番慰問，李鴻章還記得他送了一千兩銀子的奠儀，特地道謝，又說禮太重，但又不便退回，只好捐了給善堂。寒暄了好一陣，方始談入正題。
「鴉片害人，由來已久。不過洋葯進口稅是部庫收入的大宗，要說寓禁於徵，不如說老實話，還是著眼在增加稅收上面，來得實惠。」
一開口便與左宗棠的宗旨相悖，胡雪岩無話可說，只能答應一聲：「是。」
「增加稅收，加稅不是好辦法，要拿偷漏的地方塞住，才是正本清源之計。」李鴻章又說，「同治十一年上海新行洋葯稅章程，普魯士的領事反對，說加厘有礙在華洋商貿易。這話是說不通，加厘是我們自己的事，與繳納進口稅的洋商何干？當時總署駁了他，不過赫德說過，厘捐愈重，走漏愈甚，私貨的來路不明，正當的洋商生意也少了。所謂加厘有礙在華洋商貿易，倒也是實話。」
「是。」胡雪岩答說，「聽說私貨都是香港來的。」
「一點不錯。」李鴻章說，「我這裡有張單子，你可以看看。」說著，從桌上隨手拿起一張紙，遞了過來。胡雪岩急忙站起，雙手將單子接了過來，回到座位上去看。
單子上寫明：從同治十三年至光緒四年，到香港的洋葯，每年自八萬四千箱至九萬六千箱不等，但運銷各口，有稅的只有六萬五千箱到七萬一千箱。光緒五年到港十萬七千箱，有稅的只有八萬六千箱，每年走私進口的，總在兩萬箱以上。
「洋葯進口稅每箱收稅三十兩，厘捐額定二十兩，地方私收的不算，合起來大概每箱八十兩。私貨有兩萬箱，稅收就減少一百六十萬。」李鴻章急轉直下地說，「赫德現在答應稅厘一起加，正稅三十兩以外，另加八十兩，而且幫中國防止走私，這個交涉也算辦得很圓滿了。」
「大人辦洋務，當今中國第一。」胡雪岩恭維著說，「赫德一向是服大人的。」
「洋人總還好辦，他們很厲害，不過講道理。最怕自己人鬧意氣，我今天請你來就是為此。」
顯然的這所謂自己人鬧意氣，是指左宗棠而言，胡雪岩只好含含糊糊地答應一聲，不表示任何意見。
「我想請你轉達左爵帥，他主張稅厘合征，每箱一百五十兩。赫德答覆我說，如果中國一定要照這個數目征，他也可以承認，不過他不能擔保不走私。雪岩，就算每年十萬箱，其中私貨兩萬五千箱，你倒算算這筆賬看。」
胡雪岩心算極快。十萬箱乘一百十兩，應徵一千一百萬兩銀子，照一百五十兩徵稅，七萬五千箱應徵一千一百二十五萬兩，仍舊多出二十五萬兩銀子。
「二十五萬兩銀子是小事，防止走私，關係甚大，有赫德保證，我們的主權才算完整。不然以後走私越來越多，你跟他交涉，他說早已言明在先，歉難照辦，你又奈他何。所以請你勸勸左爵帥，不必