一見古應春的面，胡雪岩嚇一跳，他人都瘦得落形了。
「應春，你，你怎麼弄成這個樣子？」
「唉！」古應春長長地嘆口氣，「小爺叔，我的運氣太壞！也怪我自己大意。」
「你出了什麼事？快告訴我。」
「我要傾家蕩產了。」古應春說，「都是聽信了徐雨之的話——」
這徐雨之是廣東籍的富商，胡雪岩跟他也很熟。此人單名一個潤字，人很能幹，運氣也很好，在上海一家洋行學生意，深得洋人的器重，從二十二歲開始與人合夥開錢莊，開絲號，開茶棧，無不大發利市。同治二年二十六歲，已經積貲十來萬，在江南糧台報捐員外郎，加捐花翎，儼然上海洋場上有名的紳士了。
因此，同治十年得了個差使。那時兩江總督南洋大臣曾國藩，決定挑選幼童出洋留學。事先研究，這批幼童以在廣東挑選為宜，因為美國的華僑，絕大部分是廣東人，廣東風氣開通，作父兄的固不以幼年子弟，在萬里重洋之外而不放心，而此輩幼童在美國常有鄉音親切的長輩去看他們，亦可以稍慰思鄉之苦。
由於徐潤是上海「廣東幫」商人的領袖，所以曾國藩把這個差使交了給他。徐潤策劃得很周到，挑選了一百二十個資質很不錯的幼童，分四批出洋，每批三十人，第一批在同治十一年七月初上船，由容閎帶隊，大部分是廣東籍，廣東籍中又以香山為最多，因為徐潤就是香山人。
當然，也有其它省份的人，但為數極少，只得五個，兩個江蘇、一個山東、一個福建，還有一個是徽州人，不過是廣東招來的。這個十二歲，生在辛酉政變那一年的幼童，叫做詹天佑，他的父親叫詹作屏，在福建船政局當機器匠，家眷寄居廣州。詹天佑應募時，有人勸詹作屏讓他的兒子學法律，學成回國，可以做官，但詹作屏堅持他的兒子要學技藝，而且要學最新的技藝。
第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐潤的親家黃平甫領隊。這回在挑選的官費生三十名以外，另有七名廣東少年，由他們的家長自備資斧，請黃平甫帶到美國——風氣到底大開了，已經有自費留學的了。
第三批是在同治十三年八月間派遣。這回與以前不同的是，除了兩個學技藝、一個學機器以外，其餘的都念普通學校，年長的念「中館」，年幼的念「小館」，但所謂年長，亦不過十三歲，如廣東香山的唐紹儀、江蘇常州的朱寶奎，而最年幼的，至少也要十歲。
第四批放洋在光緒元年九月，增加了十個名額，一共是四十名，這回一律念普通學校，到中學畢業，再視他們性之所近，決定學什麼。同時外省籍的幼童也多了，但仍不脫江蘇、浙江、安徽三省。
幼童放洋是曾國藩所創議，但他不及見第一批幼童放洋，同治十一年二月歿於任上，以後便由李鴻章主持這件事，徐潤亦由此獲得李鴻章的賞識，由北洋札委為招商局的會辦，與盛宣懷同事。
在這七八年中，徐潤的事業蒸蒸日上，當然還遠不及胡雪岩，但亦算是上海「夷場」上的殷商。胡雪岩跟他除了作善舉以外，別無生意上的往來，而古應春因為原籍廣東，又以跟洋商打交道時，常會聚在一起，所以跟徐潤走得很近，也有好些合夥的事業，其中之一是做房地產生意。
徐潤的房地產很多，地皮有兩千九百多畝，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下兩千間，照賬面上算，值到兩百二十幾萬，但積壓的資本太重，空地毫無收入，還要付稅，市房則只是收租金，為數有限。於是，他有一個英國朋友，名叫顧林，此人在英國是個爵士，本人熱心運動，交遊很廣，亦很懂生意經，他向徐潤建議，彼此合作。
顧林亦是古應春的朋友，因此，徐潤邀他跟顧林一起談合作，「我們組織一個大公司，投入資金，在空地上都蓋起房子來。」顧林說道，「造一批，賣一批，賣來的款子造第二批。空地用完了，把舊房子再來翻造，不斷更新，外國的大都市，尤其是美國，都是這樣建造起來的。」
這個周而復始蓋房子的訣竅，徐潤也懂，「可是，」他問，「這要大批現金，你能不能投資？」
「當然，我沒有這個意思，不會跟你談合作。不過，我也是要回國去招股。我們把合作的辦法，商量好了，拿章程在倫敦市場上傳了出去，相信不到三個月，就能把股本募足。」
「股本算多少呢？」
「這要看你的意思。你拿你的地產作價——當然是實價，看值多少，我就募多少股本。」
徐潤點點頭問古應春：「你看呢？」
「他這個法子可行，也很公平。不過，我認為我們這方面股份要多佔些。」
徐潤想了一下，提出很明確的辦法，這中英合資的公司股本定為四百萬兩，華方佔五成半，英方佔四成半，華方以房地產核實作價，英方四成半計一百八十萬兩，由英國匯來現金。
於是，請律師撰文簽訂了草約，徐潤還送了一萬兩銀子給顧林，讓他回國去招股。但是徐潤的房地產，照實價只值一百五十萬兩，還要再買價值七十萬兩的地皮，才能湊足二百二十萬兩，合足五成半之數。
「應春兄，好朋友利益均沾，這七十萬兩，你來入股如何？」
古應春籌划了一下，願意出五十萬銀子。這是去年年底的話，到這年二月里，地皮買足數了，可是顧林卻出了事。
原來顧林回到倫敦不久，在一次皇室邀請的狩獵會中，馬失前蹄，人從馬上倒栽出去，頭先著地，腦子受了重傷，請了兩個名醫診治，性命雖已保住，但得了個癲癇症，合作設大公司的事，就此無疾而終。
這一來徐潤跟古應春大受打擊，因為中法在越南的糾紛，法國政府不惜推翻已經達成和解的協議，準備動武，且已派水師提督孤拔，率艦東來，同時國會通過，撥款五百萬法郎，作為戰費。因此上海謠言紛紛，流傳最盛的一個說法是，法國軍艦不斷巡弋在吳淞口外，決定要攻製造局。膽小的人已經開始逃難，在這種風聲鶴唳的情況之下房地產根本無人問津。
「我那五十萬銀子，其中三十五萬是借來的，現在銀根緊到極點，上海三十幾家錢莊，催得心驚肉跳，只怕再來一個風潮，大家提存擠兌，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急，實在是急！每天都有錢莊里的夥計上門坐討，只好不斷同人家說好話。」古應春又說，「還有一層，我怕阿七曉得了著急，還要時時刻刻留心瞞住她。小爺叔，你想，我過的是啥日子？」
胡雪岩聽了他這番話，再看到他憔悴的形容，惻然心傷，「應春，你放心！」他拍一拍胸脯說，「我來替你了，都在我身上。」
古應春遲疑未答。胡雪岩倒奇怪了，照情理說，現有人替他一肩擔承，他應該高興才是，何以有此顯得困惑的神情？
「應春，」他問，「還有啥難處？我們這樣的交情，你還有啥在我面前說不出口的話？」
「小爺叔，」古應春頓了一下問道，「莫非上海的市面，你真的一點都不曉得？」
「怎麼？市面有好有壞，這也是常有的事。」
古應春愣住了，好一會方始開口：「看起來你老人家真的不曉得。我現在說實話吧，來催討欠款，催得最厲害的，就是老宓。」
此言一出，胡雪岩臉上火辣辣地發燒，真像上海人所說的「吃耳光」一樣，一時心裡七上八下，竟開不得口了。
原來古應春口中的「老宓」，就是他阜康錢莊的檔手宓本常。「自己人催欠款催得這麼厲害！豈有此理！」胡雪岩非常生氣，但轉念一想，連自己人的欠款都催得這麼厲害，可見得阜康的境況也很窘。
這一轉念間，驚出一身汗，定一定神說道：「應春，你曉得的，這幾年，阜康的事，我都交給老宓，難得問一問，照現在看，阜康的銀根好像比哪一家都緊，你倒同我說一說，到底是怎麼個情形？」
「小爺叔，你從江寧來，莫非沒有聽左大人跟你談上海的市面？」
「怎麼？上海市面，莫非——」
「從來沒有這麼壞過。小爺叔，你曉得現在上海的現銀有多少？」
「有多少？」
「這個。」古應春伸一指相示。
「一千萬？」
「一百萬。」
胡雪岩大吃一驚，「真的？」他問。
「你問老宓就曉得了。」
胡雪岩仍舊有點不大相信，「市面這麼壞，應該有人告訴左大人啊！」他說，「我在江寧，跟左大人談起上海。他說因為法國興兵，上海市面多少受點影響，不過不要緊。」
「哼！」古應春冷笑一聲，「現在做官的，哪個不是瞞上欺下，只會做喜鵲，不肯當烏鴉。」
「走！」胡雪岩說，「我們一起到集賢里去。」
阜康錢莊設在英租界集賢里，與胡雪岩的公館，只隔一條馬路，他經常是安步當車走了去的。正要出門時，女管家陳嫂趕出來問道：「老爺，啥辰光回來？」