原來東鄰朝鮮發生內亂，國王李熙暗弱，王妃閔氏當權，李熙的本生父叫李昰應，稱號是「大院君」，與王妃爭權，已非一日。這一次的內亂是大院君的黨羽，進攻王宮，傷及王妃，並殺大臣閔謙鎬等人。日本見有機可乘，出兵朝鮮，駐日公使黎庶昌急電署直隸總督張樹聲，建議北洋立派兵艦，與日軍抗衡。
張樹聲本就想有聲有色地大幹一番，接到黎庶昌告警的電報，決定一面出兵觀變，一面奏報朝廷。
朝廷對張樹聲能夠迅速應變，頗為嘉許，但因法國其時正在圖謀越南，朝鮮又有警報，怕張樹聲無法應付，所以決定命在籍守制的李鴻章，奪情復起，即日回津。
因而便有人勸張樹聲說：「朝中既已命令他主持此事，出兵似以等合肥回任後再辦為宜。」張樹聲不聽，說兵貴神速，時機一誤，讓日本軍著了先鞭，中國要落下風。他既負北洋重任，不能因循自誤。
於是當第二道催李鴻章動身的電報剛到合肥，李鴻章已復奏即行就道，由上海轉天津時，張樹聲所派的軍隊，已經在「跨海征東」途中了。
張樹聲所派水陸兩員大將，一個是北洋水師記名提督丁汝昌，一個是廣東水師提督吳長慶。此人名在水師，實在是陸軍，他是淮軍宿將，駐紮山東登州，隨帶淮軍六營，由登州坐招商局的輪船出海，幕府中人材濟濟，總理前敵營務處的，是一個年方二十四歲的江淮世家子弟，就是翰林出身，官至戶部侍郎，曾為左宗棠辦過糧台的袁保恆的侄子袁世凱。
袁世凱從小不喜讀書，雖是世家子弟，行為無賴，不齒於鄉黨。在家鄉存不住身，異想天開，召集了無業少年十餘人，由河南項城到山東煙台，將同伴留在旅舍中，隻身去見吳長慶。
吳長慶當時以廣東水師提督辦理山東軍務，他跟袁世凱的嗣父袁保慶是八拜之交，對故人之子，當然要照應，首先動問來意。
袁世凱答說：「身為將門之子，投筆從戎。」又說他帶來的十幾個少年，都是難得的將才，「請老伯全數錄用。」
吳長慶大為詫異，不好罵他荒唐，斥之為冒昧。當下派了一名軍官攜帶銀票，到旅舍里，將他的同伴好言資遣。當然，袁世凱是被留下來了。
「你進了學沒有？」
「沒有。」
袁世凱連秀才都不是，不過捐了個監生，照例可應北闈——順天鄉試，吳長慶便叫他在營讀書，拜張謇為師。此人號季直，是南通的名士，他在吳長慶幕府中參贊軍務，同時也是吳長慶次子吳保初的業師。
既然要應考，張謇當然教他做八股文。袁世凱興趣缺缺，但陪著張謇談談時事，以及用人馭士的手段，卻頭頭是道，很得張謇的賞識。吳長慶幕府中，還有個朱銘盤，也是南通人，與張謇及另一個詩做得極好的范肯堂，號稱為「通州三生」，這朱銘盤對袁世凱亦頗有好感，因此，當張謇保薦袁世凱時，而朱銘盤在一旁幫腔以後，吳長慶便委袁為營務處幫辦，而且派了兩名勤務兵給他。這是前年——光緒六年四月間的事。
及至朝鮮發生內亂，張樹聲派丁汝昌特召吳長慶議事。吳長慶帶同張謇，在天津密商三日，定策平亂。這年壬午，「子午卯酉，大比之年」，袁世凱奉命入京鄉試，恰好也在天津，聽說要出兵朝鮮，便去見張謇，想棄文就武，不赴鄉試而赴朝鮮。張謇答應了，為他向吳長慶要求，如願以償。
到了煙台以後，吳長慶回登州去調兵遣將，在煙台派船征糧，預備輜重，由張謇負責，事多且雜，張謇順理成章地找了袁世凱做幫手，由吳長慶下札子委為「前敵營務處」，居然獨當一面。
七月十二日黃昏，吳長慶帶領大隊人馬，由煙台抵達朝鮮仁川，可是日本海陸軍已經早一小時到達。只是天色已晚，中日兩軍都住在船上，預備天亮登陸。
哪知就在夜色蒼茫中，閔妃所遣的密使到了。原來朝鮮國王李熙，也像光緒皇帝一樣，是旁支入繼，李熙的生父「大院君」李昰應，便等於醇親王，所不同的是，「大院君」攝政。李熙成年以後，「大院君」歸政，而李熙懦弱，大權落入王妃閔氏手中，「大院君」自然看不過去，便與閔妃爭權。那閔妃像慈禧太后一樣，非常能幹，心想朝鮮是中國的藩屬，只要傾心結交中國官吏，自然就佔上風。此時日本的野心日熾，看朝鮮兩派對立，各不相下，便蓄心要找機會，作為入侵的借口。
機會終於來了。朝鮮內政不修，人民困苦，士兵的餉欠了好幾個月，一再「鬧餉」，發又發得不足數，於是便常有造反作亂之事，日本人便買通亂黨，故意讓他們搶劫日本領事館，日本便以保護領事館為名，醞釀出兵朝鮮。
閔妃得到消息，向中國官吏告密，駐日公使亦有急電到北洋，中日雙方軍隊都想搶個先著，但同時到達，不分先後，而閔妃的密使一來，情勢就不同了。
這個密使謁見吳長慶、丁汝昌，說日本與李昰應已有勾結。哪一個的軍隊先到朝鮮京城漢城，哪一國便控制了整個局勢。這就像楚漢相爭，先入咸陽為勝是一樣的道理。
「為今之計，我們勸天朝大軍，乘黑夜登陸，由間道入漢城，一晝夜可以抵達。這條間道捷徑是日本人所不知道的。」
「主意是很好，可是這一晝夜的供應呢？士兵不能不吃飯啊！」
「請放心。」閔妃的密使說，「沿途都設備好了。」
吳長慶大喜，立即召集張謇及馬建忠密議，決定接受閔妃的計畫，先派五百人連夜登陸，另派一千人在黎明下船，其餘守在船上待命。
密議既定，吳長慶在招商局輪船的大餐間點兵發令。
這本來應該是士氣昂揚，踴躍爭先的一個場面，不過吳長慶下達了命令，肅靜無聲，約有五分鐘之久，這一下氣氛便顯得很僵硬了。
終於有個姓劉的幫帶，湊到吳長慶面前低聲說道：「本營都是陸軍，從來沒有出過海，現在輪船剛停下來，弟兄暈船的很多，能不能請大帥體諒，讓大家休息一夜，到天亮再上岸。」
此言一出，吳長慶即時變色，偏偏另外還有同樣的請求，吳長慶勃然大怒，拍桌罵道：「這是什麼時候，什麼地方，你敢不遵我的命令，莫非不知道軍法？」說著，要拔令箭斬那個劉幫帶。
張謇在旁，不等他再開口搶著說道：「大帥，劉幫帶不宜再帶兵了，另外派人吧！」
「派誰呢？」
「我看袁世凱可以接替。」
「好！」吳長慶向左右說道：「把姓劉的先看管起來，等我辦完了大事再來處置。」
這時袁世凱已得到通知，進來行了禮，張謇說道：「大帥有差使派給你，你仔細聽著。」
吳長慶介面下令：「劉幫帶不遵命令，我已把他革職看管，現在派你為幫帶，接管他的隊伍，即刻預備，半點鐘以後，先領一營人，坐朝鮮派來的船登陸，由朝鮮嚮導帶領，連夜行軍。袁世凱，這個差使，你擔當得下來，擔當不下來？」
「能擔當。」
「好！你部下如有人不遵命，違反軍法，准你先斬後報。」說著，吳長慶將手中的令箭，往前一遞。
袁世凱接令在手，高聲答道：「遵大帥將令。」
半點鐘不到，袁世凱已扎束停當，草鞋短褲，乾淨利落，進來向吳長慶稟報：「已經跟朝鮮的譯官商量決定，登陸後連夜行軍，天明到果山早飯，在那裡恭候大帥駕臨。」
辭行既畢，立即下船。到得天亮，吳長慶親統兩營，接續前進，中午抵達果山，袁世凱下馬迎謁，說已派先鋒五百人，由營官率領先走，他特為在此候駕。
「路上怎麼樣？」
「一路平安，朝鮮的供應很完備，一切請大帥放心。」
「好！」吳長慶又問，「還有什麼事要報告的？」
「士兵的紀律不大好，搶民間的東西，還有對婦女無禮，王師戡亂，這樣子會讓人家看不起，世凱已遵大帥將令，就地正法了七個人。」
一聽這話，吳長慶放心了。原以為他不會帶兵，現在看來，倒真不愧將門之後，當下慰勉了一番，關照袁世凱繼續前進。
當天深夜，先鋒五百人到了漢城，在南門紮營。第二天上午十點多鐘，吳長慶親統的一千人，亦復疾馳而至，在距漢城七里的屯子山，紮下大營。其時「大院君」李昰應已經得到消息，派了他的兒子大將軍李載冕來見吳長慶，表示慰勞。吳長慶亦很客氣地敷衍了一番，等李載冕一走，立刻進城去拜訪李昰應，作禮貌上的周旋。
出城回大營以後，吳長慶立即召集高級將領及幕僚密商。馬建忠建議，擒賊擒王，等李昰應來回拜時，設法扣留，送往天津，以寒亂黨之膽。倘或亂黨不受安撫，再行進剿。
吳長慶認為此計大妙，其餘的人眾都同意，於是秘密部署，設下了陷阱只等李昰應來自投。
李昰應來回拜時，是在下午四點鐘，帶的衛隊有數十名之多，接入帳內，由張謇與馬建忠二人，與李昰應筆談，這樣交換意見