江南製造局在上海縣城外，瀕臨黃浦江的高昌廟，本來是一片荒地，自從曾國藩奏請設製造局以後，人煙日起，造一條石子馬路，東通縣城南門。不過左宗棠這天仍舊是在天后宮行轅前面下船，沿黃浦江直達製造局的專用碼頭，製造局的總辦，候補道李勉林用他的綠呢大轎，將左宗棠接到大堂，然後引見屬員，一一參謁。接下來請示：先看哪一處？
「先看船塢吧！」左宗棠說，「我去年陛辭出京，上頭特別交代，洋防要緊，要我分外留意。製造局的船塢，規模雖不及福建，到底是中國第二個造船廠，能人盡其用、地盡其用、物盡其用，對洋防亦頗有裨益。」
這一段開場白，便有些教訓的意義，李勉林聽入耳中，當然不很舒服，臉上不免有尷尬之色，見此光景，胡雪岩便在一旁替李勉林說好話，總算將場面圓過來了。
船塢中亂糟糟一片，看不出一個名堂來，左宗棠只好問了：「彭宮保整年巡閱長江海口，江防、洋防的形勢，周覽無遺，寫信給我，以兵船不敷調度為慮，說至少要添造小火輪十號，照我看，十號亦還不夠，最好再能仿造新式快船五艘，你看你這裡能不能造？」
「小火輪能造，新式快船，限於機器，力所不逮。」
「那麼，造小火輪每一號要多少錢呢？」
「這要估起來看。」
話又有些碰僵了，幸好左宗棠沒有在意，只問：「要多少日子才能估得出來？」
「估價欲求精確，還得找福建船政局，他們那裡圖說全備，材料的行情也比較准。大人如果決意要造，局裡馬上派人到福建，大概有一個月的工夫，細賬就可以出來了。」
「好！請你馬上就辦。」
船塢旁邊就是槍炮廠，左宗棠對這裡很感興趣，因為西徵得力就在器械精良，尤其是對洋槍，他已經很內行了，但看得多，用得多，洋槍如何製成，卻還是初次見識，所以從鍊鋼廠看起，每一部門都看得很仔細。
最後到了檢驗處，附設有個靶場，乒乓乒乓地聲音很熱鬧。左宗棠一踏了進去，坐在高凳上的一個老頭子跳了下來，躲到一邊，李勉林便喊：「姚司務，見見左大人！」
這姚司務面紅似火，發白如銀，一雙眼一大一小，大的那隻右眼，炯炯有神，手臂亦是一粗一細，侔不相倫。左宗棠平生閱歷甚富，看過不少異人，一看這姚司務形相古怪，不由得便加了幾分注意。
等姚司務磕過一個頭起身，李勉林便看著左宗棠說：「這姚司務是製造局一寶，不管什麼槍，經他手裡出去的，『準頭』一定好。」
「喔，」左宗棠對軍械的興趣最濃，當下抬起頭來，看了一下問，「這就是你驗槍的所在？」
「是。」李勉林代為回答。
「怎麼驗法？」
「說起來大人恐怕不信，他只是瞄一眼、開一槍就知道了。」
「這倒是神乎其技了。」左宗棠欣然說道，「我倒要見識見識。」
「是。」李勉林轉臉對姚司務說，「你演練演練給大人看。」
姚司務似乎很木訥，連一聲「是」都不會答應，只點一點頭去掇開那張高凳，意思是站著驗槍。
「不，不！」左宗棠急忙阻止，「你照平常一樣。平常坐著，現在還是坐著。」
姚司務不敢答應，仍舊須李勉林說一聲：「你照大人的吩咐。」
姚司務這才又將高凳搬回原處，踩著凳上所附的踏級，坐了上去。他面前是用牆砌出來的，狹長的一條弄堂，盡頭處是個六個同心圓的靶子，中心彈痕累累，姚司務便大聲喊道：「換個靶！」
槍靶後面有人在照料，頓時換了新靶。左宗棠看他左面擺著兩個長木箱，右面又有兩個大籮筐，裡面亂堆著槍枝。長木箱中是剛修好的槍，有個人在照管。
「來！」
聽得姚司務這一聲，那人便取一枝槍，拋了上去，姚司務左手接住，交到右手，眯起眼睛看了一下，便即聽得「砰」地一聲，接著又聽得「彭」地一聲，那枝槍已為他扔在前面那個籮筐里了。
左宗棠根本沒有看清楚，他是如何單手在扣扳機，不過新靶上正中紅心有個小洞，卻看得很清楚。
聽這時又是「砰砰彭彭」好一陣，有的槍丟在外面籮筐，有的槍丟在裡面籮筐，不過外面少，裡面多。
「是這樣，」李勉林為左宗棠解釋，「丟在外面的，沒有修好，拿回去重修，丟在裡面的，是修好了的。」
左宗棠有些不大相信，「就這麼看一眼、放一槍，就能聽得出來？」他說，「似乎有點不可思議。」
「是！是有點不可思議。不過確實如此。」
「我倒有點不明白。」左宗棠便趁空隙喊道，「姚司務！姚司務！」
那姚司務紋風不動，恍若未聞，李勉林趕緊又解釋：「他重聽，耳鼓讓槍聲震壞。平時說話，只看人的嘴。」接著，他走上前去，拍一拍姚司務的身後，讓他下來。
「姚司務，」左宗棠問，「你今年多大？」
「六十六歲。」
「你玩槍玩了多少年了？」
姚司務屈指算了一下：「四十八年。」
左宗棠也在心裡略為算了一下說：「這麼說，你在道光年就幹這一行了？」
「是。」
「你跟誰學的？」
「先是德國人，後來是英國人。」
「喔！」左宗棠問，「你說德國的槍好，還是英國槍好？」
「德國。」
聽這一說，左宗棠便回身去看，胡雪岩知道是找他，便從一大堆官員中擠上前去。
「雪岩，」左宗棠問道，「福克來了沒有？」
「沒有。」胡雪岩問，「大人有什麼吩咐？我馬上告訴他。」
「我是要找一枝『溫者斯得』的槍——」
「呃，」胡雪岩答說，「我已經分派給新兵，在用了。」
「好、好！拿一枝來。」
這枝槍交到姚司務手裡，問他見過沒有？答說沒有。不過他只略為看了一下，便轉開一個螺絲，接著一樣一樣拆了下來，不過幾分鐘的工夫，一枝新槍成了一堆零件。
這顯出真工夫來了，左宗棠不能不服他，當下問道：「這槍好不好？」
那姚司務竟不回答，只看著李勉林。左宗棠不知是怎麼回事，胡雪岩卻看出來了，姚司務一說好，左宗棠說不定馬上就會交代，購買那一枝。那一來，豈不斷了採購委員的財路。
因此，胡雪岩便說一句：「只怕不見得好。」
誰知李勉林恰好相反，連連說道：「好、好，好得很。」
表面彼此客氣，實際上已等於短兵相接，也是彼此猜忌。本來江南製造局是李鴻章的禁臠，不管自造也好，外購也好，都輪不到胡雪岩來插手，所以他之說「怕不見得好」，便有不願跟製造局「搶生意」的意味在內，反過來說，他如果要「搶生意」，唾手可得。這就使李勉林深深感到，勁敵當前，必須小心了。
這筆買「溫者斯得」來複槍的生意，自然還是歸了胡雪岩，但大發利市的卻是福克。
原來這種槍的在華代理權，屬於福克洋行，第一批進了五百枝，四處兜銷，只賣去一百多，起初亦並未想到左宗棠，因為他知道西征軍中來複槍極多，左宗棠甚至還送了一批給醇王，供神機營使用。及至聽說胡雪岩要到上海，心想左宗棠的「小隊」，也許要用這種比較精良的新槍，送了二十枝當樣品，估量著，即使能做到這筆生意，充其量也不過百把枝，庫存還有一半，不知銷場何在。
哪知由胡雪岩轉來的消息，說要買兩千五百枝，預備分發江南各防營使用。福克喜出望外，卻又發愁，因為能夠供應的現貨，連個零頭都不足。
「胡先生，」福克透過古應春的翻譯，向胡雪岩說，「我拿庫中存貨先交，其餘的，準備三個月內交齊，我回國去一趟，專門辦這件事。」
胡雪岩便跟古應春商量，他亦看出李勉林對他深具戒心，認為不宜一開始就樹敵，免得以後的障礙越來越多。這筆軍火是左宗棠親自交代，不能不辦，正愁著李勉林會「吃味」，難得福克供應不足，恰好打消了這筆生意，避免得罪李勉林。
他將他的意思告訴給了古應春，又說：「我看就此推掉為妙。你跟他說，馬上要用，要現貨，沒有現貨就免談了。」
「這話他不會相信的。」古應春說，「小爺叔在左大人面前講話的分量，他不是不知道，哪一次買軍火都是先送樣品，看中意了再下定單，如今說全部都要現貨，不是明明為難他？」
「這話倒也是。」胡雪岩躊躇了一會說，「這樣，你叫他自己去看左大人。而且我們要避嫌疑，你叫他先到製造局去看李觀察，請李觀察帶他去見左大人。生意成不成，看他自己的運氣。」
「這辦法！行得通嗎？」古應春不免懷疑，「我們犯不著把自己的路子，交給人家。」