胡雪岩替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事：「左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。」
「他來了當然住天后宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麼接待？」
「左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好像疏遠了。」
「太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。」胡雪岩說，「我想挑個日子，請他吃飯，陪客除了我們自己官面上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。」
「這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。」古應春又說，「放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天。」
「何不到道台衙門去問一問？」
古應春不做聲，胡雪岩看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麼回事？
「『排單』是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麼人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。」
胡雪岩不由得生氣，「他們是什麼意思呢？」他問，「我們轉運局一向也敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，聽他怎麼跟我說。」
古應春始而默然，繼而低聲說道：「小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假。據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小村面前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹。要防左，先要防胡。」
胡雪岩聽完，不大在意這話，「他們防我也不止今天一天了。」他說，「見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。」
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麼，自己私下打了一個主意，要為胡雪岩作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗鬥，倘或有牽涉及於胡雪岩的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。
由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬，經過租界時，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，鳴放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
行館設在天后宮，上海道邵友濂率領松江知府及所屬各縣庭參，接著是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見。然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪岩、盛宣懷在內，「恭宴爵相」，散席時，已經起更了。
胡雪岩與古應春當然留在最後，「大人今天很累了，」胡雪岩說，「請早早安置，再來請安。」
「不、不！」左宗棠搖著手說，「我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。」
胡雪岩原是門面話，既然左宗棠精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
「陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。」說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑只有胡雪岩明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁。十三年三月，日本借口琉球難民事件，派軍入侵台灣，一時陸防、海防，相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論，相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝廷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪岩便問他：「贊成陸防，還是海防？」
王文韶反問一句：「你看呢？」
「你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。」
「不錯。為政不得罪巨室。」王文韶說，「我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。」
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定贊成陸防，復奏說道：「江海兩防，及宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。」
就因為這個奏摺，使得陸防論佔了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議復起，慈禧太后命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征，左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗棠西徵收功，內召入軍機，不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計畫，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事，一是在營口設營，編練新式海軍；二是籌款續造「鋼面鐵甲」兵輪，招商局原應歸還的官款，暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢，修炮台，同時並舉。
哪知正在幹得如火如荼之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時擱下來了。
「海防，北洋可管，南洋又何嘗不可管，而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮台這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了，我要趕回江寧，就因為他從長江上游巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。」左宗棠一口氣說到這裡，突然叫一聲，「雪岩！」
「大人有什麼吩咐？」
「福克在不在上海？」
「在。」胡雪岩答說，「他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。」
「喔，他回德國以後，還來不來？」
「來，來。」
「那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，托他採辦。」
胡雪岩正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面有張紙，左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪岩。
接過來一看，是一份密電的譯文，「申局探呈左爵相，（亨密）沅帥督粵，即明發。」署名是一個「雲」字，胡雪岩知道，是徐用儀發來的密電。
這「沅帥」當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪岩笑道：「兩廣是好地方。曾九帥這回不會像去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。」
左宗棠點點頭，沉吟了一會兒，抬起頭來，徐徐說道：「叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的『三隻手』消除出去。」
「是。」胡雪岩心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深蒂固之勢，要清除不容易，但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
「明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。」
「是。我明天一早來伺候。」
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候，上車時，古應春的車夫悄悄說道：「老爺，七小姐那裡的約會是今天。」
「你倒比我記得還清楚。」古應春說道，「是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我？」
那車夫笑嘻嘻地不做聲，只揚鞭驅車，往南而去。
「七小姐是哪個？」胡雪岩問。
「愛月樓老七。」古應春答說，「剛從蘇州來的。」
「人長得怎麼樣？」
「不過大方而已。應酬功夫可是一等。」
「看樣子不止於應酬功夫。」胡雪岩笑道，「扎客人的功夫也是一等。」
「小爺叔看了就知道了。」
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮里停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：「後廂房。」即時便有一名娘姨迎了出來。
古胡二人便站在天井中等，只見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，丑而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的「隔壁西施」！
「喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。」及至發現胡雪岩，越發大驚小怪，「喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還請得來哉介？」
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，往天井中探望，其中有一個大聲喊道：「胡老爺，胡老爺，耐阿