胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小，古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的「七里絲」。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪岩來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的「纖路」，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：「蓮池精舍」。
「這裡就是了。」古應春向跟在身後的同伴雷桂卿說，「如果我一個人來，每回都住在這裡。」
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開，應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。
雷桂卿在船上就聽古應春談過「蓮池精舍」這座家庵，與眾不同，他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比「少爺」、「少奶奶」還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶髮修行。唯獨這座蓮池精舍的「住持」，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的「凈土宗」，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時便以豪爽善應酬，馳名於十里山塘，出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵里住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子里的「雜貨」很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人，到了「方外」，亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裡為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。
「小玉，」古應春嚮應門的女子說，「這位是雷三爺。」
「雷三爺請。」小玉一面關門，一面問道，「古老爺，怎麼不先寫封信來？」
「臨時有事才決定到湖州來一趟。」古應春問道，「你師父呢？那隻哈巴狗怎麼不見？」
悟心有條善解人意的哈巴狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著頸下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠，此時聲息全無，所以他詫異地問。
「師父讓黃太太請了去了。」小玉答說，「大概也快回來了，請到師父的禪房裡坐。」
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲，與小玉一般打扮的小姑娘，走來奉茶。
「是你的師弟？」古應春說，「去年沒有見過。」
「今年正月里來的。」接著便叫，「阿文，這位古老爺，這位雷三爺。」
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：「三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。」
古應春知道這裡的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜，這天不在庵里，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：「我們不在這裡吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裡，我同雷三爺回船去睡。」
「古老爺，」小玉微笑答道，「都等我師父回來了再說。」
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心，家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嘗即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
吃得一飽，正待告辭。悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色，等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五六年紀，丰神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股攝人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名，「應春！」她問，「你不說二月里會來嗎？何以遲到現在？」
「原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你。哪知道一到杭州就脫不了身。」
「這話離奇。」悟心說道，「胡老太太做生日，前後七天，我早就聽說了。今天還在七天當中，你怎麼倒脫身了呢？」
「那是因為有點要緊事要辦。」古應春問道，「有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。」
「你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？」
「聽你這麼說，我大概是打聽對了。」古應春笑道，「你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。」
「我算什麼『名人』？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍，六根不凈。」
「不，不！」雷桂卿急忙分辯，「哪裡會誤會。」
「我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。」悟心轉臉問道，「應春，你打聽趙寶祿為點啥？」
「我也是受人之託。為生意上的事。」古應春說，「這話說起來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。」
「談到他的為人，最好不要問我。」接著便向外喊道，「小玉，小玉！」等把小玉喚了來，她說，「你倒講講，你家嬸娘信教的故事。」
小玉一時愣住了，不知如何回答，古應春便提了一個頭：「我是想打聽打聽趙寶祿。」
「喔，這個吃教的！」小玉鄙夷不屑地說，「開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。」
「騙過你嬸娘？」
「是啊。說起來丟醜——」
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：「醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？」
「定洋是有，沒有放下來。」
「這話是怎麼個說法？」
「他說，上海洋行里托他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。」小玉憤憤地說，「到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻，軟的硬的磨了半天，老實的認了，厲害的說，沒有定洋沒有絲。到時候打官司好了。話是這麼說，筆據在他手裡，到時候還不知道怎麼樣呢。」
「那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。」
「古老爺，要伺候『蠶寶寶』啊。」
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三四月間稱為「蠶月」，家家紅紙黏門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了「蠶瘟」或者其它疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也只好暫且拋開。
「應春，」悟心問道，「你問這件事，總有緣故吧？」
「當然，我就是為此而來的，他受上海怡和洋行之託，在這裡收絲，放出風聲去，說到時候怕不能交絲，說不定有場官司好打，鬧成『教案』。人家規規矩矩做生意的外國人，不喜歡鬧教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和來辦這件事的。」
「難！人家預備鬧教案了，存心耍賴，恐怕你弄他不過。」
「他不能不講道理吧？」
悟心沉吟了一會說道：「你先去試試看。談不攏再說。」
看這情形，悟心似乎可以幫得上忙，古應春心便寬了，向雷桂卿說：「我們明天一早進城，談得好最好，如果他不上路，我們回來再商量。」
「好！」悟心介面，「今天老佛婆不在庵里，明天我叫她好好弄幾樣素菜，請雷先生。」
話雖如此，由小玉下廚整治的一頓素齋，亦頗精緻入味，加以有自釀的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，興緻極好。古應春怕他失態，不讓他多喝，匆匆吃完，告辭回船。
到了第二天清晨，正待解纜進城時，只見兩乘小轎，在跳板前面停住，轎中出來兩個書生，仔細看時，才知是悟心跟小玉。
由於她們是易裝而來的，自以不公然招呼為宜，古應春只擔心她們穿了內里塞滿棉花的靴子，步履維艱，通過晃蕩起伏的跳板會出事，所以親自幫著船夫，把住伸到岸上，作為扶手之用的竹篙，同時不斷警告：「慢慢走，慢慢走，把穩了！」
等她們師徒戰戰兢兢地上了船，迎入艙中，古應春方始問道：「你們也要進城？」
「對！」悟心流