胡雪岩正要回答，只聽外面人在報：「古老爺回來了。」
「瑞香，」螺螄太太一面站起來，一面說，「帶人來開飯。」
「講妥當了？」胡雪岩也站了起來，迎上去問。
「講好了。明天上午八點鐘去看赫德。然後他料理公事完畢，中午到靈隱去拜壽。」
「吃飯呢？」螺螄太太急忙問說。
「這就要好好商量了。」
「對，對，好好商量。」胡雪岩揚一揚手，「我們這面來談。」古應春跟到書桌旁邊坐定了說：「我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽，二則還有事要跟小爺叔約談。」
「什麼事？滙豐的款子，應付的本息還早啊！」
「是繭子的事。」
「這個，」胡雪岩問，「怡和的大老闆怎麼不來呢？」
「已經來了，也住在梅藤更那裡。」
「這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。」
「當然。」古應春又說，「小爺叔，你哪天有空？」
「要說空，哪一天都不空。」胡雪岩答說，「他老遠從北京到這裡，當然主隨客便，我們只有看他的意思。」
「既然小爺叔這麼說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。」
「我也是這麼想。」胡雪岩問，「吃西餐，還是中國菜？」
「還是西餐吧。」古應春說，「我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的御廚，做出來的東西，不會坍台的。」
「來，來！」螺螄太太喊道，「來坐吧！」
「來了！」胡雪岩走過來說道，「明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐，廚子應春帶來，席擺在哪裡方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。」
「有多少人？」
「主客一共四位。」古應春答說。「應春，」胡雪岩問，「你是說，怡和的大老闆也請？」一聽這語氣，古應春便即反問：「小爺叔的意思呢？」
「我看『陽春麵加重，免免』了！」
「我看預備還是要預備在那裡。」螺螄太太插進來說，「說不定赫德倒帶了他來呢？」
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方面的應酬規矩不算內行，不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麼人該請，即不至於捉襟見肘。因此，胡雪岩點點頭說：「對，多預備幾份好了。」
說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒，古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：「這酒要冰了，味道才出得來。」
「那就拿冰來冰。」
原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在特製的方形木盒中，等表裡晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草荐的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪岩交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪岩的脾氣越來越任性，勸阻無用，只好聽其自然。
趁這工夫，胡雪岩與古應春將次日與赫德會談，可能涉及的各方面，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前面，等席散送客。鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點肴饌，都是瑞香主持，只見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。
胡雪岩看在眼裡，越發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道：「還有啥？」
「還有錦繡長壽麵、八仙上壽湯。」瑞香答說，「古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。」
「夠了，夠了。」古應春說，「兩個人吃八樣菜，已經多了，再多，反而看飽了吃不下。」
「什麼叫八仙上壽湯？」
「就是八珍湯。」瑞香笑道，「今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。」
「好，曉得了。」胡雪岩答說，「我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。」
這是胡雪岩故意遣開瑞香，因為他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道的。
「老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。」
「要美中不足才好。」古應春答說，「曾文正公別號叫『求闕齋』，特為去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做『欹器』，盛水不能滿，一滿就翻倒了。」
胡雪岩並未聽出他話中的深意，管自己問道：「七姐現在身子怎麼樣？」
「無非帶病延年。西醫說，中風調養比吃藥重要，調養第一要心靜，她就是心靜不下來。我怎麼勸也沒用。」
「為啥呢？」胡雪岩問，「為啥心靜不下來？」
「小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家裡當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？」說到這裡，古應春嘆口氣，將酒杯放了下來。
提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪岩不免歉然，但正因為如此，更要往深處去談。
「還有呢？」
「還有，就是她總不放心我，常說她對不起，因為她病在床上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事，再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說，沒有體己的人，到底不一樣。又說：『中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裡，你反而要為我操心，是加倍的大不幸。』當時談得她也哭，我也哭。」說著，古應春又泫然欲涕了。
「應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。」
「小爺叔，你有啥想法？」
「我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當面跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。」
一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼，定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪岩心目中「已經有了」的那個人是誰？
等他一問出來，胡雪岩答道：「還有哪個，自然是瑞香。」
古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐思。
「應春，」胡雪岩問說，「你看怎樣，七姐會不會中意她？」
「我想，應該會。」
「你呢？」
古應春笑笑不答，只顧自己從冰箱中取酒瓶來斟酒。
「我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都會中意。」
「話也不能這麼說。」古應春將七姑奶奶得病以來說過的話，細細搜索了一遍，有些悲傷地說，「小爺叔，有件事，我不能不提出來。阿七從來沒有提過，要替我弄一個人的話。」
這使得胡雪岩一愣，心中尋思，七姑奶奶既然因為無法親自照料丈夫的飲食起居而深感抱歉，同時也覺得沒有一個得力的幫手替她治家，那麼以她一向看得廣、想得深的性情，一定會轉過替古應春納妾，兼作治家幫手的念頭。有過這樣的念頭，而竟從未向古應春提過，這中間就大可玩味了。
「應春，」他問，「你自己有沒有討小的打算？」
古應春仔仔細細地回憶著，而且在重新體認自己曾經有過的感想以後，很慎重地答說：「如果說沒有，我是說假話。不過，這種念頭只要一起，我馬上就會丟掉，自己告訴自己，不要自討苦吃。」
「這種心境，你同七姐談過沒有？」
「沒有。」
「從來沒有談過？」
「從沒有。」
「有沒有露過這樣的口風呢？」
見他這樣「打破沙鍋問到底」，古應春倒不敢信口回答了，復又想了一下，方始開口：「沒有。」
「好！我懂了。」胡雪岩說，「討小討得不好，是自討苦吃，討得好，另當別論。我料七姐的心事，不是不想替你弄個人，是這個人不容易去覓。又要能幹，又要體貼，又要肯聽她的話，還要相貌看得過去，所以心裡雖有這樣的念頭，沒有覓著中意的人之前，先不開口。七姐做事向來是這樣的。我曉得。」
古應春覺得他的話也不無道理，倒不妨探探妻子的口氣。旋即轉念，此事決不能輕發！倘若妻子根本不願，一說這話，豈非傷了感情？
「能幹、體貼、聽話、相貌過得去，這四個條件，頂要緊是聽話。七姐人情世故熟透，世界上總是聽話的老實無用，能幹的調皮搗蛋，她一個病人，躺在床上，如果叫人到東，偏要到西，拿她有啥法子？那一來，不是把她活活