因為如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪岩一樣，不同往年，還是強打精神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接著便又要為胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，「潔治桃觴，恭請光臨」的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待。送的禮都是物輕意重，因為胡雪岩既有「財神」之號，送任何貴重之物，都等於「白搭」，唯有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生色的。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪岩帶著清客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額：「淑德彰聞」，上銘一方御璽：「慈禧皇太后之寶」，款書：「賜正一品封典布政使銜江西候補道胡光墉之母朱氏」。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮。李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪岩卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
「大先生，朝廷名器至重，李合肥是首輔，左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場面，次序弄錯了，要受批評，如果再有好事的言官吹毛求疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。」
「你的話不錯。不過『花花轎兒人抬人』，湘陰這樣看得起我，遇到這種場面，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。」
「話不是這麼說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。」
「就算他原諒，我自己沒法子原諒。張先生，你倒想個理由出來，怎麼能拿湘陰居中。」
「沒有理由。」張愛暉又說，「大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。」
胡雪岩不做聲，局面看著要僵了，那常來走動的烏先生忽然說道：「有辦法，只要把下款改一改好了。」
「怎麼改法？」胡雪岩很高興地問。
「加上爵位就可以了。」
原來左宗棠送的壽幛，上款是「胡老伯母六秩晉九榮慶」，下款是「禿頭」的「左宗棠拜祝」，平輩論交，本來是極有面子的事，烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成「恪靖侯左宗棠拜祝」，這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜「武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯」，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那烏先生是個廟祝，只為他是螺螄太太的「娘家人」，胡雪岩愛屋及烏，將他側於清客之列，一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。
「不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛只好掛在東面板壁，未免貶之過甚，是不是中間掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？」
胡雪岩看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量，張安明是胡府做壽，綜攬全局的大總管。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，「有件事，不曉得烏先生有啥好主意？」他說，「壽堂雖有七處，賀客太多，身份不同，擠在一起，亂得一場糊塗，一定要改良。」
「壽堂是七處，做壽是不是也做七天？」
「不錯。大先生說，宮裡的規矩『前三後四』，要七天。」張安明輕聲答說，「不過，這話對外面不便明說，只說老太太生日要『打七』，所以開賀也是七天。」
「打七」便是設一壇水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為「水陸齋儀」，亦名「水陸道場」，俗稱「打水陸」。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱為「打水陸」，為了祝厘延壽，通常只須七日，叫做「打七」。
「有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不至於糟蹋。」
「這個主意好。我們來分他一分。」於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員，五品以下文武職官，佔了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一，留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、葯、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦，第四天是出家人的日子，第五天、第六天請親戚朋友，一天「官客」一天「堂客」。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
這樣安排好了，去請示胡雪岩，他不甚滿意，「自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。」他說，「我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裡去拜壽？」
「這樣好了，專留一天給洋人。」烏先生說，「一到三四月里，來逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，只要來拜壽，一律請吃壽酒。」
「洋人捏不來筷子。」胡雪岩說，「要請就要請吃大菜。」
「這要請古先生來商量了。」
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同，飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各佔一處。
「應春，」胡雪岩說，「這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。」
「好。」古應春說，「要把日子定下來，我到上海，請《字林西報》的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。」
「妙極！」張安明笑道，「外婆生日，洋人拜壽，只怕從古以來的老太太，只有外婆有這份福氣。」
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興緻勃勃地要等看見洋人拜壽。
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次，主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
到得開賀的第一天，城裡四處，城外三處，張燈結綵，「清音堂名」細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閑人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。只有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，「撫標」亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九里鬆開始，沿路布哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿，壽堂上除了胡雪岩領著子侄，等在那裡，預備答謝以外，另外請了四位紳士「知賓」。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋；一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱。藩臬兩司，早就到了，在壽堂前面迎接，轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：「承憲台光臨，主人家心感萬分。請，請！」
肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他的一堂壽序，掛在西壁前端，與大學士寶鋆送的一副壽聯，遙遙相對，這是很尊重的表示，他微微點頭，表示滿意。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪岩，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：「多謝老公祖勞步，真不敢當。」
這「老公祖」的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪岩是布政使銜的道員，老母又是正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲「大人」，於心不甘，如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他「仲翁」，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用「老公祖」的稱呼，地方官是所謂父母官，仕紳對縣官稱「老父母」，藩臬兩司及巡撫則稱「老公祖」，這樣以部民自居，一方面是尊重巡撫，一方面不亢不卑反而留了身份。
劉秉璋自然稱他「雪翁」，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東面的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒。這座敞軒高三丈六尺，一共六間，南面臨時搭出極講究的戲台，台前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬，大方桌前面系著平金繡花桌圍，貴客面對戲台上坐，陳怡恭與胡雪岩左右相陪，後面另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，只得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後面卻都站滿了。
等安席既罷，戲台上正在唱著的《鴻鸞禧》暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰、口銜面具的「吏部天官」，