「大先生。」唐子韶說，「這件事我想要跟蓉齋商量，他的腦筋好，一定有妥當辦法想出來。」
蓉齋姓施，此人是湖州德清城內公順典的總管。為人極其能幹，公順典在他一手經營，每年盈餘總是居首，論規模大小，本來在廿三家典當中排列第五、六，如今是最大的一家，架本積到三十萬千文之多。胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉齋去商量，是辦事的正道，所以毫不遲疑地同意了。
「大先生，有沒有話要我帶給蓉齋？」
「有的。」胡雪岩問道，「你哪一天走？」
「我隨時可以走。」
「好的。等我想一想再告訴你。」
「這樣好了，」唐子韶問，「大先生哪天中午有空？」
這要問胡雪岩十二個姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有應酬都歸她管，當下叫丫頭去問，回話是一連十天都不定，而且抄了一張單子來，哪天人家請，哪天請人家，寫得清清楚楚。
「你問我哪天中午有空，為啥？」
「是月如，總想弄幾個菜孝敬大先生。我想不如請大先生來便飯，有什麼交代蓉齋的話，順便就可以告訴我了。」
聽這一說，胡雪岩心裡高興，因為不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜，於是拿起單子來，仔細看了一會說：「後天中午的兩個飯局，我都可以不去。就是後天中午好了。」
「是，是。」唐子韶又說，「請大先生點幾個菜。」
原來月如本在廚房中幫忙，雖非灶下婢，也只是往來奔走，傳遞食盒，只是她生性聰明，耳濡目染，也做得一手好菜。當初胡雪岩挑這個貌不出眾的丫頭送唐子韶，就因為他講究飲饌，而她善於烹調之故。這三年來，唐子韶拿《三荒十月愆余》、《隨園食單》中開列的食譜，講給月如聽了，如法炮製，復加改良，頗有幾味連胡家的廚子都佩服的拿手菜，只是月如頗自矜其手藝，不肯輕易出手，因而不大為人所知而已。
「月如的菜，樣樣都好，不過有幾樣做起來很費事。」
「不要緊。大先生儘管吩咐。」
胡雪岩點點頭說：「做一樣核桃腰子。」
這就是頗費工夫的一樣菜。先拿羊腰或豬腰用鹽水加生薑煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剝衣搗爛，與腰片拌勻，下鍋用極小的火，不停手地炒，直到核桃出油，滲入腰片，再用好醬油、陳酒、香料烹透。是下酒的妙物。
「還有呢？」
「有一回月如做來孝敬老太太的蒸蛋，也不錯。」
「喔，那是三鮮蛋，不費事，還有呢？」
「我就想到這兩樣。」胡雪岩又說，「菜千萬不要多，多了糟蹋。再說，一個人的工夫到底有限，菜多了，照顧不到，味道總不免要差。」
「是，是。後天中午，請大先生早早賞光。」
唐子韶就住在公濟典後面，分租了人家一進房子，三樓三底，前後廂房，後廂房朝東的一間，月如用來做廚房。樓上外面兩間打通，作起坐之用，最裡面一間，才是卧室。
胡雪岩一到，接到樓上去坐，雪白銅的火盆，生得極旺，窗子是新糊的，雖關緊了，屋子裡仍舊雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身絲棉襖，仍舊在出汗。
坐定不久，樓梯聲響，上來的月如，她上身穿一件紫色湖縐襖褲，下面是散腳的貢呢夾褲——胡雪岩最討厭年輕婦女著裙子，胡家除了胡老太太，全都是襖褲，月如也是如此。
見了胡雪岩，襝衽為禮，稱呼一直未改，仍舊叫「老爺」，她說：「發福了，氣色更加好，紅光滿面。」
「紅光是太熱的緣故。」胡雪岩摸著臉說。
「老爺穿的是絲棉，怪不得了。」月如轉臉向唐子韶說，「你快去看看，老爺的衣包裡面，帶了夾襖褲沒有？」
「對，對，」唐子韶猛然拍一下自己的額角，「我早該想到的。」說著，起身就走。
於是，月如坐下來問老太太、太太，當家的大姨太太——姓羅行四，家住螺螄門外，因而稱之為「螺螄太太」。再就是「少爺」、「小姐」，一一問到，唐子韶已經從胡雪岩的跟班手裡，將衣包取來了。
「老爺，」月如接過衣包說道，「我伺候你來換。」
當著唐子韶，自然不便讓她來執此役，連連說道：「不敢當，不敢當。我自己來。」
「那就到裡面來換。」
月如將胡雪岩引入她的卧室，隨手將房門掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脫棉換夾，易衣既畢，少不得打量打量周圍，傢具之中只有一張床最講究，是張紅木大床，極厚的褥子，簇新的絲棉被，雪白的枕頭套，旁邊擺著一枚蠟黃的佛手，拿起來聞一聞，有些桂花香，想來是沾了月如的梳頭油的緣故。
「換好了沒有？」房門外面在問。
「換好了。」
「換好，我來收拾。」接著，房門「呀」地一聲推開，月如進來將換下的絲棉襖袴，折齊包好。
胡雪岩這時已走到外面，正在吸水煙的唐子韶站起來問道：「大先生，是不是馬上開飯？」
「好了就吃。」胡雪岩問道，「你啥辰光到湖州？」
「今天下半天就走。」
「喔，那我要把交代蓉齋的話告訴你，第一，今年絲的市面不大好，養蠶人家，今年這個年，恐怕很難過，你叫他關照櫃檯上，看貨稍微放寬些。」
「是的。」
「第二，滿當的絲不要賣——」
「滿當的絲，大半會發黃，」唐子韶搶著說，「不賣掉，越擺越黃，更加不值錢了。」
「要賣！」胡雪岩說，「也要先把路腳打聽打聽清楚，如果是上海繅絲廠的人來收，決不可賣給他們。」
「是的。」唐子韶答應著，卻又下了一句轉語，「其實，他們如果蓄心來收，防亦無從防起。」
「何以見得？」
「他們可以收了當票來贖啊！」
「我就是要這樣子。」胡雪岩說，「人家贖不起當頭，當票能賣幾個錢，也是好的。」
「大先生真是菩薩心腸。」唐子韶感嘆著說。
「也不是啥菩薩心腸，自己沒有啥損失，能幫人的忙，何樂不為？說老實話，一個人有了身價，惠而不費的事，不知道有多少好做，只在有心沒有心而已。」
「大先生是好心，可惜有些人不知道。」
「何必要人家曉得？惠而不費而要人家說一聲好，是做官的訣竅，做生意老老實實，那樣做法，曉得的人在背後批評一句沽名釣譽，你的金字招牌就掛不牢了。」
「是，是。大先生真見得到。不過——」
「你不要『白果』、紅棗的，談得忘記辰光！」月如大聲打斷他的話，「開飯了。」
抬頭看時，已擺滿了一桌的菜，除了胡雪岩所點的核桃炙腰與三鮮蛋以外，另外蒸的是松子雞，炒的是冬筍魚，燴的是火腿黃芽菜，再就是一大碗魚圓蒓菜湯與杭州到冬天家家要制的腌菜。
「老爺吃啥酒？」月如說道，「花雕已經燙在那裡了。」
「好，就吃花雕。」
斟上酒來，月如又來布菜，「我怕方裕和的火腿，老爺吃厭了。」她說，「今天用的是宣威腿。」
「你的話也說得過分了，好火腿是吃不厭的。」胡雪岩挾了一塊宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面說道，「談起宣威腿，我倒說個笑話你們聽聽。盛杏蓀最喜歡吃宣威腿，有人拍他馬屁，特為託人從雲南帶了兩條宣威腿，送到他電報局，禮帖上寫的是『宣威腿一雙』，這一來已犯了他的忌諱——」
「盛杏蓀名字叫盛宣懷。」唐子韶乘間為月如解釋。
「犯他的忌諱，他自然不高興啰？」月如問說。
「是啊！」胡雪岩答道，「當時他就發脾氣：『什麼宣威不宣威腿的？拿走！拿走！』過了幾天，他想起來了，把電報局的飯司務叫了來問：『我的腿呢？』飯司務聽懂了，當時回報他：『大人的兩條腿，自己不要，局裡的各位老爺把大人的兩條腿吃掉了。』」
胡雪岩說得極快，像繞口令似的，逗得月如咯咯地笑個不停。「笑話還沒有完。」胡雪岩又說，「盛杏蓀這個人很刻薄，專門做得便宜賣乖的事。有人恨在心裡，存心尋他的開心，叫人送了一份禮去，禮帖上還是『宣腿一雙』。看那兩條火腿，墨黑，大小比不上金華腿，更不要說宣威腿了。心想，這是啥火腿？就叫了飯司務來看。」
「飯司務懂不懂呢？」月如又問。
「飯司務當然識貨，當時就說：『大人，你的這兩條腿是狗腿！』」
這一來，月如自然又大笑，笑停了說，「原來是『戌腿』！我也只聽說，沒有見過。」
「本來就難得見的。」唐子韶說，「一缸火腿當中，只擺一條『戌腿』，為的是取它的香味。」
「狗肉是真香。可惜老太太不準進門。」胡雪岩轉臉看著月如說，