「這樣說，以後是西太后一個人作主的局面了？」胡雪岩問說，「筱翁，你看事情是比以前難辦呢，還是比以前容易？」
「我看要比以前難辦。」徐用儀答說，「東太后德勝於才，軍機說什麼就是什麼，西太后才勝於德，稍微馬虎一點，她就會抓住毛病，問得人無話可說。」
「這話說得不錯。不過將來只要把一個人敷衍好了，事情也不至於太難。」
「呃，」徐用儀不免詫異，「胡大先生，你說要敷衍哪一個人？」
「李蓮英。」胡雪岩說，「他立了這麼大的功勞，當然會得寵。」
「嗯，嗯！」徐用儀說，「我倒還沒有想到。」
「我也沒有想到。」古應春介面說道，「我看，這條路子如果要走，就要走得早。」
徐用儀不做聲，意思當然是「你們要走太監的路子，另請高明。」胡雪岩體會得他的心境，便向古應春遞個眼色——暗示他不必再談李蓮英。
不過，寶鋆還是要談的。古應春將胡雪岩準備送五萬銀子，而他認為其中應該留一萬銀子作開銷，問徐用儀有何意見。
「送寶中堂不必那麼多，多了他反而會疑心，以為這筆借款中，又有多少好處。錢要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。」
「那麼，筱翁！」胡雪岩笑道，「你倒說說看，要怎麼樣才算花在刀口上？」
「我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了，寶中堂那裡，就不必送那麼重的禮。不然就變成『塞狗洞』了。」
「『塞狗洞』的事，我做過很多。」胡雪岩說，「既然筱翁不贊成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。」
「這辦法不大好想。」古應春問道，「是不是跟朱鐵口去談一談？」
「沒有用。這方面的行情他不懂。」
三個人沉默了好一會，胡雪岩突然說道：「筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎麼樣一個人？」
「人是很念舊的——」
因為念舊重情，寶鋆受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道，六七年前轟動海內的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當作武大郎，而誣指小白菜謀殺親夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的「滅門縣令」劉錫彤，就是寶鋆的鄉榜同年。
「寶中堂倒沒有袒護劉錫彤，不過劉錫彤總以為寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什麼了不起。結果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閑話。」
「這劉錫彤呢？」胡雪岩說，「充軍在哪裡？」
「老早就死掉了。」徐用儀說，「你想七十歲的人還要充軍，不要說關外冰天雪地吃不消，自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪裡還有活下去的味道？」
「是啊！做人總要有味道，活下去才有勁。」胡雪岩又問，「他是哪裡人？」
「靠近滄州的鹽山。」
「家裡還有什麼人？」
「不大清楚。」徐用儀說，「他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案里的，後來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。」
福星輪沉沒，是在中國海域中發生的第一件重大海難事件，所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經遭難。
「哪裡有什麼一路福星？」古應春說道，「禍福無門，唯人自召。劉錫彤居心可惡，才會遭禍。不過報應也太慘了。」
「打聽打聽。」胡雪岩說，「劉錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應該做個好事。」
徐用儀心想，胡雪岩哪裡是為劉錫彤做過餘杭縣知縣的香火之情，無非看在寶鋆份上，做件小小的雪中送炭之事，希望見好於寶鋆。不過他亦必須有這麼個冠冕堂皇的說法，才不落痕迹，否則就會為人所譏。人情世故畢竟是他識得透。
這樣轉著念頭，不由得又想起一個人，「寶中堂有個弟弟叫寶森，」他問，「胡大先生知道不知道？」
「不知道。此人怎麼樣？」
「此人去年讓言路上參了一本。參的其實不是他，是寶中堂，參寶中堂袒護親族。不過，這一來倒霉的一定是寶森，如今境況很窘。」
「呃，筱翁，你倒談談他倒霉的來龍去脈。」
原來寶鋆之弟寶森，本是直隸的候補知縣，既沒有讀多少書，也談不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，總常有差使派他，有時州縣出缺，派他去署理，坐堂問案，笑話百出，上官看寶鋆的份上，只有格外寬容。
後來曾國藩由兩江總督調直隸，他是講究吏治的，看寶森實在沒有用處，就想照應他亦有力不從心之感。寶森幾次找寶鋆，要他寫八行書給曾國藩討差使，寶鋆怕碰釘子，不肯出信。到得真的纏不過了，寶鋆說：「你到四川去吧！」為他加捐，由候補縣變成候補道，又在吏部說了情，得以分發四川。
四川總督名叫吳棠，此人於慈禧太后未入宮以前，有援之於窮途末路的大恩。慈禧之父惠征，官居安徽池太廣道，是守土有責的地方官，咸豐初年，洪楊起事，舟船東下，勢如破竹，惠征望風而逃，降旨革職查辦，旋即一病而亡。俗語說，「太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬」，官場最勢利不過，何況惠征是「犯官」的身份，加以外省的旗漢之別，遠較京里來得分明。因此，慈禧以長女的身份，攜帶一妹兩弟，奉母盤靈回旗時，一路遭受白眼，那種境況，真可說是凄涼萬狀。
一天船泊江蘇淮安府桃源縣，忽然有人送來一份奠儀，而且頗為豐腆，白銀二百兩之多。慈禧再看名帖上具銜是桃源縣知縣吳棠，不由得納悶，惠征從無這樣一個朋友，如說是照例的應酬，隔省的官員，了無淵源，充其量送八兩銀子奠儀，已是仁至義盡。一送二百兩，闊得出奇，慈禧判斷，一定是送錯了，防著人家要來索還，原封不動地擺在那裡。
她的判斷不誤，果然是送錯了。吳棠一看聽差送上來的回帖，大發雷霆，幸而他有個幕友，深明人情世故，便勸他說：「送錯了禮沒有去討回之理，就討，人家也未見得肯還。聽說這惠道台的兩位小姐，長得很齊整，而且知書識字，旗人家的閨秀，前途不可限量。東翁不如將錯就錯，索性送個整人情，去吊上一弔。」
吳棠心想，這不失為「失之東隅，收之桑榆」的打算，當下肅其衣冠，備了祭品，傳轎打道運河碼頭，投了帖上船祭靈。祭畢慰問家屬，慈禧的兩個弟弟惠祥、照祥，都還年幼，只會陪禮，無從陪客，都是慈禧隔著白布靈幔，與吳棠對答，再三稱謝。
這一下足以證明吳棠的奠儀並未送錯，可以放心大膽地支用了。慈禧感激涕零之餘，將吳棠的名帖放在梳頭盒子里，跟妹妹相誓：「倘或天可憐見，咱們姐妹也有得意的一天，可千萬別忘了吳大老爺這位雪中送炭的大恩人。」
果然「皇天不負苦心人」，姐妹做了妯娌，不過十年的工夫，姐姐「以天下養」，妹妹亦貴為醇王的福晉。
辛酉政變，兩宮垂簾聽政，慈禧第一件快心之事，便是報恩，這時已升知府的吳棠，官符如火，一路超擢，吳棠既庸且貪，而凡有參劾吳棠的摺子，一概不準。不過五六年的工夫，繼駱秉章而為四川總督，他在成都，公事委諸屬下，每天開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養成一個臃腫不堪的大胖子，四川人替他起了個外號，叫做「一品肉」。
寶鋆為老弟的打算是，唯有到「一品肉」那裡當差，不必顧慮才具之短。果然，吳棠看寶鋆是大軍機，一到就派了「厘金」的差使，終吳棠之任，寶森的稅差沒有斷過，是四川官場的紅員之一。
不久，吳棠歿於任上，繼任川督的是殺安德海的山東巡撫丁寶楨。安德海在兩宮太后口中，稱之為「小安子」，他是慈禧太后寵信的太監，在「辛酉政變」中立過功勞，升任為長春宮的總管。仗著慈禧太后的勢力，招權納賄，驕恣不法，有年夏天，打著太后的旗號，擅自出京，連直隸總督曾國藩，都只能側目而視，不敢動他。不道丁寶楨卻不買賬，等他一入山東境內，便派人嚴密監視，及至證實了他並未奉有赴江南採辦的懿旨，便不客氣地下令逮捕，飛章入奏，奉旨「毋庸訊問，就地正法」，隨即提出牢來，在濟南處決。
安德海既為慈禧所寵信，丁寶楨殺了他，就很可能得罪了慈禧。哪知事實適得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁寶楨，因為安德海被斬以後，丁寶楨下令暴屍三日，濟南的百姓看清了安德海是沒有「那話兒」的真太監。這一來，一直流傳著的，安德海為慈禧面首的謠言，不攻自破。慈禧心感丁寶禎為她洗刷之德，所以吳棠出缺，將他自東撫擢為川督。當然，也有看重丁寶楨清廉剛直，用他去整飭為吳棠搞壞了的四川吏治的期望在內。
果然，丁寶楨一入川便大加整頓，貪庸疲軟的劣員，參的參，調的調，官場氣象一新。像寶森這樣的人，當然也在淘汰之列，但想到他是寶鋆的