左宗棠只睡得兩個時辰，剛交子時便讓老僕左貴推醒了，告訴他說：「軍機徐老爺有急信。」
說著，將左宗棠扶了起來，另有一仆擎著燭台，照著他看信，信封上濃墨淋漓地寫著：「飛遞左爵相親鈞啟」，抽出信箋，上面只有八個字：「東朝上賓，請速入宮。」
原來這天軍機章京換班，徐用儀值夜，所以消息來得快。左宗棠遇到這種意外變故，最能沉得住氣，下床看到紅燭，便指著說道：「明天得換白的。」
「老爺，」左貴服伺左宗棠多年，稱呼一直未改，他怕自己聽錯了，側耳問道，「換白蠟？」
「對了。這會別多問！傳轎，我馬上進宮。」
進宮時為丑正，乾清門未開，都在內務府朝房聚集，左宗棠一看，近支親貴有惇親王、醇親王、惠親王，御前大臣有伯彥訥謨詁、奕劻，軍機大臣有寶鋆、李鴻藻、王文韶，此外便是六部尚書、「毓慶宮行走」的師傅、南書房翰林。
國家大事，權在軍機，軍機領班的恭王不在，便該左宗棠為首。他此刻才發覺自己的地位特殊，初次當京官，朝中典故，茫然莫曉，且又遇著意想不到的情況，雖說他善能應變，亦有手足無措，尷尬萬分之感。
正要開口動問，只見徐用儀疾趨而前，借攙扶的機會，貼身說道：「聽寶中堂的。」
爭勝好強的左宗棠，到此亦不能不退讓一步，與三王略略招呼後，向寶鋆拱拱手說：「我初遇大喪，軍機職司何事，都請佩翁主持。」
「這是責無旁貸的事。」
一語未畢，有人來報，乾清門開了。於是惇王領頭，入乾清門先到「內奏事處」——章奏出納、皆經此處，照規矩帝後違和，脈案藥方亦存內奏事處，王公大臣誰都可以看的。
藥方一共五張，最後一張註明「酉刻」，是左宗棠出宮以後請脈所開的，說是「六脈將脫，葯不能下。」
「賓天是什麼時候？」惇王在問。
「戌時。」
戌時是晚上八點鐘。左宗棠心裡在想，接到徐用儀的信是十一點鐘，計算他得知消息不會早於十點鐘，相隔兩個鐘頭，在這段辰光之中，不知道鍾粹宮中是何境況。
「大人！」徐用儀牽著他的袖子說，「請到南書房。」
宮中定製，凡有大喪，都以乾清門內西邊的南書房為「治喪辦事處」。一到了那裡，第一件事便是將官帽上的頂戴與紅纓子都摘下來，然後各自按爵位官階大小，找適當的座位坐下來。
「真是想不到的事！」醇王向寶鋆問道，「得趕緊把六爺追回來。」
「六爺」是指恭王，「已經派人去了。」寶鋆答說，「大概明天下午才能回來。」
「得找個人來問一問才好。」惇王說道，「譬如有沒有遺言？」
「不會有的。」惠王介面，「中午的方子已經說『神識不清』，以後牙關都撬不開口，怎麼能開口說話？」
惇王默然，舉座不語，但每人心裡都有一個疑問，到底是什麼病？
「要問什麼病，實在沒有病。」徐用儀左右看了一下，下人都在廊上，客廳中除了胡雪岩的貼身跟班以外，別無閑人，方始低聲說道，「是中了毒。」
此言一出，胡雪岩跟古應春互看了一眼。原來胡雪岩因為創設胡慶余堂葯號，自然而然地對藥性醫道，都不太外行，看了從內奏事處抄出來的五張藥方，又打聽了慈安太后前一日御朝的情形，向古應春談起，唯一可能的死因是中毒。此刻是證實了，只不知如何中的毒。
「毒是下在點心裡頭的。」徐用儀說，「東太后有歇午覺的習慣，睡醒以後，經常要吃甜點心。初九那天，午覺醒來，西太后派梳頭太監李蓮英，進了一盤松仁百果蜜糕，剛蒸出來又香又甜，東太后一連吃了三塊，不到半個鐘頭，病就發作了。」
胡雪岩駭然，「是西太后下的毒？」他問，「為什麼呢？」
「這話說來就長了——」
慈禧太后一直有樁耿耿於懷，說什麼也無法自我譬解的事，就是為什麼她該低於慈安太后一等，而這一等非同小可——皇后母儀天下，生日稱為「千秋」，受群臣在宮門外朝賀。下皇后一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至姓氏亦不為群臣所知。
東西兩宮——慈安、慈禧由「選秀女」進身，家世是一樣的，慈安之父為廣西右江道，慈禧之父是安徽池太廣道。起初身份雖同，但當文宗元後既崩，立第二後時，選中了慈安，便使得那時封號為「懿貴妃」的慈禧，憤不能平，因為慈安無子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子爭氣，大清朝的帝系，將從咸豐而絕。由此可知，她是大有功於宗社的人，有功之人反遭貶損，這口氣如何咽得下？
可是文宗卻又是一種想法，正因為她生了皇子，斷送了被立為皇后的希望。原來慈禧精明能幹、爭勝攬權的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日無多，一旦駕崩，幼主嗣位，皇后成為太后，倘或驕縱不法，無人可制。
縱然如此，仍有隱憂，因為母以子貴，將來仍舊會成為太后，兩宮並尊，而慈安賦性忠厚，必受欺侮。這重心事，偶爾與他的寵臣肅順吐露，肅順便勸文宗行「鉤弋夫人」的故事。
「鉤弋夫人」是漢武帝的寵姬。當他六十三歲時，鉤弋夫人為他生了一個兒子，取名弗陵，生得茁壯聰明，頗為鍾愛。漢武帝晚年多病，年長諸子，看來多不成材，幾經考慮，決定傳位幼子弗陵，但顧慮得幼主在位，母后年輕，每每會驕淫亂政，春秋戰國，不乏其例，秦始皇初年的情形，更當引以為鑒。因而狠心將鉤弋夫人處死，以絕後患。
文宗也覺得肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石心腸。到得病入膏肓，勢將不起時，特為用硃筆親書密諭一道，交付慈安，大意是「西宮援母以子貴之義，不得不並尊為太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集群臣，將朕此言宣示，立即賜死，以杜後患。」
不但有硃諭，而且還口頭叮囑，倘或需要用這道密旨時，應該如何召集群臣，如何宣示，又如何可能有人為西宮求情，而決不可稍為之動，必須當機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將硃諭珍重密藏，而心裡卻從未想過有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已經四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽然得了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，而所開藥方，則屬於專治胎前產後諸症的「四物湯」，群臣皆為之困惑不解。據御醫庄守和、李德立向人透露，說是「血崩」，但用血崩的葯，卻並不對症。
於是降旨征醫。直隸總督薦山東泰武臨道無錫薛福辰，山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州汪守正，此兩人都是世家子弟，飽讀醫書，精研方脈，六月間先後到京，一經「請脈」，都知病根所在，不約而同地表示慈禧太后患的是「骨蒸」，其實是「蓐勞」，產後失血過多，成了俗語所說的「干血癆」，用溫補甘平之法，病勢日有起色。到了這年年底，已無危險，只待調養了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦為之慶幸。有一天——就在幾天以前，在她所住的鐘粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒，到得席散，暗示宮女盡皆迴避，促膝深談，作了一番規勸。
據私下窺視的宮女所傳出的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當年文宗逃難到熱河的種種苦楚，文宗崩後，「孤兒寡婦」受肅順欺侮，幸而「姐妹」同心協力，誅除權臣，轉危為安。接著又談同治十三年間所經歷的大風大浪，種種苦樂，到傷心之處，「姐妹」倆相對流涕，互為拭淚，看來慈禧也動了感情了。
於是慈安慨然說道：「我們姐妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠。二十多年相處，從來沒有起過什麼了不得的爭執，以後當然亦是平平靜靜過日子。有樣東西是先帝留下來的，我一直以為永遠也用不著，不過我怕我一死以後，有人撿到這樣東西，會疑心我們姐妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我會覺得是一大恨事，先帝亦會自悔多事。這樣東西，不如今天就結束了它吧！」
說完，從懷中掏出一個信封，遞到慈禧手裡，打開來一看，慈禧臉色大變，原來就是文宗親自以硃筆所寫的那道密諭。
「既然無用，就燒掉了吧。」
慈安取回原件，就在燭火上點燃焚毀。慈禧作出感極而泣的神情，還須慈安多方安慰，方能收淚。
但從此慈禧只要一見了慈安，便如芒刺在背，處處小心，像唯恐不能得慈安歡心似的。這一天——就是三天前的三月初九，慈安太后終於在一盤松仁百果蜜糕上送了命。