他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要籌劃的是兵、餉二事。左宗棠連日深宵不寐，燈下沉思，已寫成了一個籌劃的概略，此時從書案抽斗中取了出來，要胡雪岩細看。
這個節略先談兵，次籌餉。而談兵又必因地制宜，西北與東南的地勢，完全不同，南方的軍隊，到了西北，第一不慣食麥，第二不耐寒冷。因此，左宗棠在東南轉戰得力的將領部隊，特別是籍貫屬於福建、廣東兩省的，都不能帶到西北。
帶到西北的，只有三千多人，另外他預備派遣原來幫辦福建軍務，現已出奏保薦幫辦陝甘軍務的劉典回湖南，招募三千子弟兵，帶到西北。這六千多人，左宗棠用來當做親兵，至於用來作戰的大批部隊，他打算在本地招募，要與「關中豪傑」共事業。
看到這裡，胡雪岩不由得失聲說道：「大人，照你老人家的辦法，要什麼時候才能平得了回亂？」
「你這話，我不大懂。」
「大人請想，招募成軍，不是一朝一夕的事，練成精銳，更是談何容易？這一來，要花一兩年的工夫。」
「豈止一兩年？」左宗棠說道，「經營西域，非十年不足以收功。」
「十年？」胡雪岩嚇一跳，「那得——」
他雖住口不語，左宗棠也知道，說的是要費多少餉。笑笑說道：「你不要急！我要在西北辦屯墾，這是長治久安之計。就像辦船廠一樣，不能急功圖利，可是一旦見效，你就知道我的打算不錯了。」
「是！」胡雪岩將那份節略擱下，低著頭沉思。
「你在想什麼？」
「我想得很遠。」胡雪岩答說，「我也是想到十年八年以後。」
「著！」左宗棠拊掌欣然，「你的意思與我不謀而合，我們要好好打算，籌出十年八年的餉來。」
胡雪岩暫且不答，撿起節略再看，大致了解了左宗棠在西北用兵的計畫。他要練馬隊，又要造「兩輪炮車」，開設「屯田總局」——辦屯墾要農具、要種子、要車馬、要墊發未收成以前的一切糧食雜用，算起來這筆款子，真正不在少數。
「大人，」胡雪岩問道，「練馬隊、造炮車，是制勝所必需，朝廷一定會准。辦屯墾，朝廷恐怕會看作不急之務吧？」
「這，你就不懂了。」左宗棠說，「朝中到底不少讀書人，他們會懂的。」
胡雪岩臉一紅，卻很誠懇地說：「是！我確是不大懂，請大人教導。」
於是左宗棠為胡雪岩約略講述用兵西域的限制，自秦漢以來，西征皆在春初，及秋而還。因為第一，秋高馬肥，敵人先佔了優勢；其次就是嚴寒的天氣，非關內的士兵所能適應。
「就是為了這些不便，漢武帝元朔初年征匈奴，幾乎年年打勝仗，而年年要出師，斬草不能除根，成了個無窮之累。」左宗棠一番引經據典以後，轉入正題，「如今平回亂，亦彷彿是這個道理。選拔兩三萬能打的隊伍，春天出關，盡一夏天追奔逐北，交秋班師，如當年衛霍之所為，我亦辦得到。可是，回亂就此算平了嗎？」
「自然沒有平。」胡雪岩瞭然了，「有道是『野火燒不盡，春風吹又生。』只要花大工夫拿那塊地徹底翻一翻，野草自然長不出來了。」
「一點不錯！你這個譬喻很恰當。」左宗棠欣慰地說，「只要你懂我的意思，我就放心了。你一定會把我所要的東西辦妥當。」
這頂「高帽子」出於左宗棠之口，彌覺珍貴，然而也極沉重。胡雪岩知道左宗棠的意思是要他負籌餉的主要責任。凝神細想了一會，覺得茲事體大，而且情況複雜，非先問個明白不可。
「大人，將來要練多少營的隊伍？」
「這很難說，要到了關外看情形再說。」
第一個疑問，便成了難題，人數未定，月餉的數目就算不出來。胡雪岩只能約略估計，以五萬人算，每人糧餉、被服、武器，以及營帳鍋碗等等雜支，在五兩銀子以內開支，每月就要二十五萬兩。
於是他再問第二問：「是帶六千人出關？」
「是的。大概六千五百人。」左宗棠答說，「三千五百人由閩浙兩省動身，另外三千人在湖南招募成軍以後，直接出關。」
「行資呢？每人十兩夠不夠？」
「我想，應該夠了。」
「那就是六萬五千兩，而且眼前就要。」胡雪岩又問第三問，「大人預備練多少馬隊？」
「馬隊我還沒有帶過，營制也不甚瞭然。只有自初步打算，要練三千馬隊。」
「那就至少要有三千匹馬。」胡雪岩說，「買馬要到張家口，這筆錢倒是現成的，我可以墊出來。」
「怎麼？你在張家口有錢？」
「是的。」胡雪岩說，「我有十萬銀子在張家口，原來打算留著辦皮貨、辦藥材的，現在只好先挪來買馬。」
「這倒好。」左宗棠很高興地說，「既然如此，我立刻就可以派委員去採辦了。」
「是！大人派定了通知我，我再派人陪著一起去。」胡雪岩又問，「兩輪炮車呢？要多少？」
「『韓信將兵，多多益善』。塞外遼闊，除精騎馳騁以外，炮車轟擊，一舉而廓清之，最是掃穴犁庭的利器！」
聽這一說，胡雪岩覺得心頭沉重。因為他也常聽說，有那不恤民命的官軍，常常拿炮口對準村落，亂轟一氣。窩藏在其中的盜匪，固然非死即傷或逃，而遭受池魚之殃的百姓，亦復不少。
左宗棠所部的洋槍洋炮，多由胡雪岩在上海採辦，推原論始，便是自己在無形中造孽，為了胡雪岩的購辦殺人利器，胡老太太不知道勸過他多少次，胡雪岩十分孝順，家務巨細，母命是從，唯獨談到公事上頭，不能不違慈命。好在胡老太太心地亦很明白，知道不是兒子不聽話，實在是無可奈何。因此，只有儘力為他彌補「罪過」，平時燒香拜佛，不在話下，夏天施醫施藥施涼茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修橋鋪路，恤老憐貧的善舉，只要求到她，無不慷慨應諾。
但是，儘管好事做了無其數，買鳥雀放生，總抵償不了人命，所以胡老太太一提起買軍火，便會鬱鬱不樂。胡雪岩此時聽左宗棠說得那麼起勁，不由得便想起了老母的愁顏，因而默不做聲。
「怎麼？」左宗棠當然不解，「你是不是覺得我要造兩輪炮車，有困難？」
「不是。我是在想，炮車要多少，每輛要多少銀子，這筆預算打不出來。」
「那是以後的事。眼前只好算一個約數，我想最好能抽個二十萬銀子造炮車。」
「那麼辦屯田呢？請問大人，要籌多少銀子？」
「這更難言了。」左宗棠說，「好在辦屯田不是三年五載的事，而且負擔總是越來越輕。我想有個五十萬銀子，前後周轉著用，一定夠了。」
「是的。」胡雪岩心裡默算了一會，失聲說道：「這樣就不得了！不得了！」
「怎麼？」
「我算給大人聽！」胡雪岩屈指數著，「行資六萬，買馬連鞍轡之類，算他一百二十兩銀子一匹，三千匹就是三萬六千。造炮車二十萬。辦屯田先籌一半，二十五萬。糧餉以五萬人計，每人每月五兩，總共就是二十五萬，一年三百萬。合計三百五十四萬，這是頭一年要籌的餉。」
這一算，左宗棠也愣住了。要籌三百五十四萬兩的餉，談何容易？就算先籌一半，也得一百七八十萬，實在不是一筆小數目了。
「而且我想，西北運輸不便，凡事都要往寬處去算。這筆餉非先籌好帶去不可！大人，這不比福州到上海，坐海輪兩天工夫就可以到，遇有緩急之時，我無論如何接濟得上。西北萬里之外，冰天雪地之中，那時大人乏糧缺食，呼應不靈，豈不是急死了也沒用？」
「說得是，說得是！我正就是這個意思。雪岩，這筆餉，非先籌出來不可，籌不足一年，至少也要半年之內不虞匱乏才好。」
「只要有了確實可靠的『的餉』，排前補後，我無論如何是要效勞的。」
接著，胡雪岩又分析西征軍餉，所以絕不能稍有不繼的緣故。在別的省份，一時青黃不接，有厘稅可以指撥，有錢糧可以劃提，或者有關稅可以暫時周轉，至不濟還有鄰省可以通融。西北地瘠民貧，無可騰挪，鄰省則只有山西可作緩急之恃，但亦有限，而且交通不便，現銀提解，往往亦須個把月的工夫。所以萬一青黃不接，飢卒嘩變，必成不可收拾之勢。
這個看法，亦在左宗棠深思熟慮的預見之中。因而完全同意胡雪岩的主張，應該先籌好分文不短，一天不延的「的餉」，也就是各省應該協解的「甘餉」。
談到這一層上頭，左宗棠便很得意於自己的先見了，如果不是攆走了他的「親家」郭嵩燾，便頂多只有福建、浙江兩個地盤，而如今卻有富庶的廣東在內。要籌的餉，自然先從這三省算起。
三省之中，又必先從福建開始。福建本來每月協濟左宗棠帶來的浙軍軍餉四萬兩，閩海關每